０１１・お待ちなさい

「イルティミナさん、今夜は、あっちの部屋を使ってね」

　僕は、居住スペースの扉を指差して、そう言った。

　見張り台から戻った頃には、夜も更けて、そろそろ就寝の時間だった。

「ありがとうございます」と笑った彼女は、その扉を開けて――そして、硬直した。

　ん？　なんで？

「イルティミナさん？」

　横から、顔を覗き込む。

　彼女の真紅の瞳は、大きく開いたまま、部屋中を見回している。

　そして、その桜色の唇から、ポツリと呟きがこぼれた。

「……なんですか、この一面の文字は？」

「あ」

　僕は、ポンと手を打った。

　すっかり忘れていたけれど、部屋にある壁や床は全て隙間なく、今朝まで、僕が刻んだ３３文字で埋め尽くされている。

　初めて見たら、呪いの部屋と勘違いされても、可笑しくないレベルだった。

　僕は、素直に白状する。

「ごめんなさい。僕が練習で書いたんだ」

「練習？」

「うん。毎日、退屈だったんで、ここにあった本の文字を書いてたんだ」

　しゃがんで、近くの小石を拾い、足元の床にガリガリと覚えた３３文字を書いていく。

　残念な子を見るような顔のイルティミナさん。

　でも、その表情が、不意に変わった。

　僕と同じようにしゃがんで、刻まれた文字を白い指でなぞる。

「もしや、これは……タナトス文字？」

（……タナトス文字？）

「知ってるの？」

「はい。古代タナトス魔法王朝の時代に使われていた、魔法文字です。１つ１つの文字に意味があり、現代には伝わっていない古代魔法が発動できるとか」

「へ～、そうなんだ」

「私も詳しくはありませんが、この辺の文字は、ダンジョンの遺跡などで見たことがあります」

　３つほど、文字を触って、

「ラー、ティット、ムーダ。……発音は、確かそうだったような？」

「意味は？」

「わかりません。妹のソルならば、魔法学に詳しいのですが……すみません」

「ううん」

　僕は、笑って、首を振る。

　少しでも、この世界の知識が増えるのは、楽しかった。

（ラー、ティット、ムーダ、か。ちょっと覚えておこう）

　口の中だけで、ブツブツと発音を繰り返す。

　イルティミナさんは、深緑色の美しい髪を揺らして、立ち上がると、礼拝堂の方を振り返った。

　真紅の瞳をかすかに細めて、

「あの女神像のモデルも、神魔戦争の時代に召喚された神々の１人なのかもしれません。そうなると、この塔は、古代タナトス魔法王朝・末期の遺跡なのかもしれませんね」

「ふぅん」

　僕も改めて、塔の内部を見上げる。

　かつては、多くの人が、この女神像を詣でていたのかもしれない。でも、今は僕ら２人以外に誰もいない、寂しい空間になってしまった。

（……時の流れって、怖いなぁ）

　そんな感慨に思ったり。

　そしてイルティミナさんは、居住スペースの中へと入っていく。

　タナトス文字の本を、幾つか眺めて、

「この辺の本は、少し持っていきましょう」

「ん？」

「私の妹ソルティスなら、解読できるかもしれません。できなくとも、この時代の本は、好事家や研究者などに高く売れますから」

「あはは……売るんだ？」

　現実的なところは、ちょっと冒険者らしいと思ってしまった。

（おっと、長話してしまった）

　ハッと我に返った僕は、本を見ている彼女に、声をかける。

「ごめんなさい、時間を取っちゃった。――それじゃあ、イルティミナさん、僕は礼拝所で眠るからね？　また明日、おやすみなさい」

「あ、はい」

　顔を上げて、彼女は微笑む。

　でも、すぐに何かに気づいた顔をして、

「ですが、マール？　そちらに、布団などはなかったようですが……」

「え？　あるよ？」

　僕は、自慢の布団を指差した。

「ほら、『葉っぱ布団』」

「…………」

「結構、寝心地いいんだよ？　それじゃあ、おやすみなさい～」

　歩きだした僕の手を、白い手がガシッと掴んだ。

「お待ちなさい、マール」

　また少し怖い声だった。

　え、何？　なんで？

　思わずたじろぐ僕の顔を、イルティミナさんの真紅の瞳は、睨むように見つめてくる。

「マール、あれは『布団』ではありません。『葉っぱ』です」

「で、でも」

「でも、ではありません。それでは、獣と一緒です。葉っぱで丸くなって眠るマールなど、私は見たくなど……いえ、少しありますが……いえいえ、ありません！」

「…………」

　そんなこと言われても。

　戸惑う僕をしばし見つめて、やがて、イルティミナさんは大きくため息をついた。

「どうやらマールには、私の教育が必要なようですね。――わかりました。今夜は、私の毛布で一緒に眠りましょう？」

　えぇっ！？

（いやいや、若い男女が同衾しては駄目でしょ！？）

　思わず、焦る僕。

　けれど、イルティミナさんは、強い力でズルズルと僕を居住スペース内へと引きずり込んでしまう。

　そのまま僕を抱きしめて、毛布を２人の身体の上から巻きつけ、タナトス文字が刻まれた床に横になる。

「ほら、この方がいいでしょう？」

「う……いや、うん」

　寝心地はいいけど。

　けど、柔らかくて、温かくて、いい匂いがして、逆に寝れない気がします！

　頬に触れる、綺麗な髪がくすぐったくて、前髪を揺らす彼女の吐息が、甘く、優しくて、

「フフッ、よしよし」

　頭を撫でられたら、なんだか夢見心地で……あれ？

（……なんだか、本当に眠くなってきたような……？）

　自覚がなかっただけで、僕は、とても疲れていたのかもしれない。

（……ひょっとしたら、彼女は、それを見抜いていたのかな？）

　ウトウトと、まぶたが重くなってくる。

　逆らうことは難しくて、目の前は、柔らかな闇に包まれる。

　トクン　トクン

　触れ合う彼女から伝わる鼓動は、まるで子守歌のようだった。

　

「おやすみなさい、私のマール。よい夢を――」

　そよ風のような、優しい声。

　どこか懐かしい気持ちになりながら、僕は、そのまま眠りの世界に落ちていったんだ――。