１０９・神牙羅ラプトＶＳ鬼姫キルト

　翌日の午前中、僕とイルティミナさん、キルトさん、ソルティスの４人は、案内役のフレデリカさん、３人のシュムリア騎士さんと一緒に、ダルディオス将軍邸の中庭にある稽古場へと、やって来た。

（あ、もう来てる）

　そこには、ダルディオス将軍と共に、あの２人がいる。

　金髪碧眼の美少年、ラプト。

　紫色のウェーブヘアと真紅の瞳の美女、レクトアリス。

　僕に会う時と違って、２人の雰囲気は、なんだか冷たい感じがして、その表情も、まるで機械人形のような無表情だった。そのせいか、人間っぽさがない２人は、妙に神々しくて、人を寄せつけない静かな迫力がある。

（な、なんだか、別人みたいだ）

　ちょっと戸惑う。

　２人の『神牙羅』を初めて見た３人は、

「ほう」

「あれが、マールの同胞ですか」

「……なんか、アンタと違うわね」

　そんな感想をこぼす。

　すでに会ったことのあるフレデリカさんは、沈黙したままで、３人のシュムリア騎士さんは、興味深そうな顔だ。

　僕は、同じ『神の眷属』である２人に近寄って、笑って話しかけた。

「来てくれたんだね、ラプト、レクトアリス」

「おう」

「えぇ」

　短く答える２人。

　そして、彼と彼女の視線は、品定めをするように、僕の仲間３人へと向けられる。

「えっとね、銀髪の人がリーダーのキルトさん。緑色の髪で、一番背の高い人がイルティミナさん。あっちの眼鏡の女の子が、ソルティス」

　そう紹介すると、

「さよか」

「ふぅん」

　あんまり興味なさそうな返事だった。

（う、う～ん？）

　気を取り直して、今度は２人のことを、彼女たち３人に紹介しようとして、

「えっとね、この男の子が――」

「紹介はええ」

　ペシッ

　裏拳で胸を叩かれ、言葉を止められた。

（え？）

　ラプトは、１歩前に出る。

　その後ろで、レクトアリスも腕組みをしながら、その場の人間たちを見つめた。

　キョトンとする人間たち。

　ラプトは言う。

「悪いが、ワイらは、自分ら人間と、そこまで仲良うする気はない。今日、ここに来たんは、自分らに、立場っちゅうもんを教えるためや」

「……へ？」

　僕も唖然だ。

「ち、ちょっと、ラプト？　どういうこと？」

「どうもこうもないわ」

　答えたのは、レクトアリス。

　彼女は、冷たい視線で、３人を見返して、

「色々とマールから話は聞いているけれど、どうやら、優しいマールに勘違いして、『神の狗（いぬ）』である彼を、まるでペットのように扱っている人もいるそうじゃない？」

　そんなことを言い放つ。

　途端、イルティミナさんは、酷く驚いた顔をして、

「まさか！　ペットだなんて、誰が私の可愛いマールにそのようなことを！？」

「…………」

「…………」

「…………」

　思わず、全員の視線が集中する。

（……どうやら、本気っぽいね）

　僕を撫でまわし、お風呂に入れ、抱き枕にするお姉さんは、レクトアリスの言葉に、とても憤慨してらっしゃった。

　コホンッ

　僕は咳払いして、

「レクトアリス、そんなことないよ。みんな、僕に優しいよ？」

「貴方は、人が好すぎるわ、マール」

　僕の両肩を掴んで、心配そうなレクトアリス。

（いやいや）

　困ったように笑う僕に、ラプトは、吐息をこぼす。　

　すぐに顔を上げ、

「まぁ、マールが気にしてないんやったら、ええ。けどな、それで自分らに勘違いされるのも、困るんや」

「ふむ。つまり、どうしたい？」

　キルトさんの黄金の瞳が、少年を見返す。

　神気の力を秘めた少年は、八重歯を見せて、少し獰猛な笑みを浮かべた。

「――ワイと戦え」

　短い一言。

（ラ、ラプト？）

　驚く僕らの前で、彼は、幼い両手を広げる。

「ここは、稽古場なんやろ？　ちょうどええ。これから『神武具』を求めて、一緒に『大迷宮』に潜る仲や。その前に、自分らの実力、この目で確かめたる。ワイらの力も、特別に見せたるわ。――どうや？」

「ふむ」

　キルトさんは、考え込む。

（…………）

　僕らの視線は、自然と、この場で最強であるだろう彼女１人へと向けられてしまった。

　やがて、彼女は頷いた。

「よかろう。１つ、手合せ願うとしよう」

「さよか」

　余裕の笑みを浮かべるラプト。

（い、いいのかな？）

　少し悩んだ。

　でも、これまでの経験から、『剣を合わせる』という行為が、凄く濃密な会話なのだと、僕は学んだ。もしかしたら、普通に会話して、交流するよりもずっと、お互いのことを理解し合えるかもしれない。

　そう思って、僕は、この場の流れに任せることにした。

　ラプトは、金印の魔狩人を見つめる。

「自分が、昨日、マールをコテンパンに泣かしたっちゅう、キルト・アマンデスいう女か？」

「泣かした覚えはないがの」

　僕も、泣いた覚えはないぞ。

「神気を覚えたてのマールに勝ったからて、調子に乗るなや？　ホンマモンの『神の眷属』の力を見せちゃるから、全力で来いや」

「うむ」

　ラプトの挑発。

　けれど、キルトさんは落ち着いて頷き、稽古場にある木剣を手にした。

　ラプトの瞳が、細まった。

　細い腕が持ち上がり、小さな指を、パチンッと鳴らす。

　バチッ　ガァン

「ぬ！？」

　キルトさんの手にあった木剣が、半ばから吹き飛んだ。

　宙を舞う、木の破片。

　その周囲には、神気の放散による白い火花が散っていた。見れば、ラプトの細い指先にも、白い輝きが残っている。

　恐らくは、『神気』による攻撃。

　驚く僕ら全員の耳に、ラプトの低い声が響いてくる。

「全(・)力(・)で(・)、言うたで？」

「…………」

「まずは、装備を整えてこいや、人間。……『神の眷属』を舐めるのも、大概にせえよ」

　少年を中心に、強い『圧』が広がる。

　ただの気配でしかないのに、まるで物理的な圧力があるような圧迫感が、僕ら全員に襲いかかってくる。

　ダルディオス将軍は、その瞳を鋭く細め、イルティミナさんは、よろめくソルティスの背を慌てて支えた。フレデリカさんやシュムリア騎士の３人は、思わず、自分を庇うように身体の前に両手を構える。

　僕自身、もし腰ベルトに『妖精の剣』を差していたら、反射的に抜いていたかもしれない。

　バササ……ッ

　屋敷の中庭や屋根にいた鳥たちが、一斉に飛び立っていく。

　狂乱の羽音が響く中、僕は、ラプトを見つめた。

（……これが、『神の眷属』の本来の実力！？）

　不完全な僕とは違う、完全なる存在としての『神牙羅』の力。

　まるで、噴火寸前の火山のようだ。

　キルトさんも黄金の瞳を見開いて、目の前にいる光の少年を見つめていた。

「わかった。すぐに支度してこよう」

「急げや」

　身を翻し、稽古場から去っていく。

（……なんか、楽しそう？）

　去り際に見たキルトさんは、今までに見たことがないほどに、ワクワクした子供のような表情だった。

　１０分ほどして、彼女は戻ってくる。

　黒い全身鎧。

　そして、背負っているのは、『雷の大剣』。

　それはまさに、魔物を狩るための『金印の魔狩人』としての完全装備だった。

（今は、神を狩るために、かな？）

　ガシャッ

　巨大な大剣を、その白い手に握る。

「待たせたの」

「ふん」

　ラプトの態度は、変わらない。

『神の眷属』である光の少年と、５メードほどの距離で、人類最強の『金印の魔狩人』が向かい合う。

（な、なんだろう？）

　２人のいる場所だけが、濃密な空気によって、歪んで感じる。

　ブルルッ

　手足が、勝手に震えだした。

「しっかりと見届けましょう、マール」

　静かな声で囁くイルティミナさんの白い手が、僕の心を支えるように、肩に触れてくる。

　無言で、頷く。

　僕は、青い両目に力を込めて、これから始まる出来事の一挙手一投足を見逃すまいと、２人の姿を睨むように見つめた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　宝石のエメラルドみたいなラプトの瞳が、キルトさんの『雷の大剣』を――巨大な黒い鉱石のような刀身と、その内部で弾けている青い雷を見つめる。

「はんっ。なかなか強力そうな武器、持っとるやんけ、自分？」

「…………」

「それ使うんは、ここじゃ、ちと狭いか？　――おい、レクトアリス」

　ラプトの呼びかけ。

　レクトアリスは頷くと、その白い額に、キュルリと第３の眼球を覗かせた。

「ほう？」

　キルトさんの驚きの声。

「おや、３つ目ですか？」

「な、何それ！？」

　イルティミナさんやフレデリカさん、３人のシュムリア騎士さんたちも、その人ならざる姿を凝視し、研究少女のソルティスに至っては、興味津々の眼差しで前のめりになっている。

　それらに構わず、レクトアリスの第３の目は、紅い光を放つ。

　ボウッ

　キルトさんとラプト、２人の立つ地面が照らされると、そこに巨大な魔法陣が浮かび上がった。直径３０メードほどの半球状の紅い光が、２人を包み込んでいる。光の表面には、不可思議な魔法文字が流れていた。

「む？」

「安心せい、ただの結界や」

　警戒するキルトさんに、ラプトは教えた。

「これで、力は漏れん。外の連中が巻き込まれることもない。――どや？　これで全力、出せるやろ」

「ふむ」

　しばらく眺め、銀髪の美女は笑った。

「すまんな、助かる」

「阿呆ぅ。これで、負けても言い訳できひんからな？」

「で、あるな」

　ギシッ

　手にした大剣の柄を、強く握りしめる。

　ソルティスは、呆けたように、レクトアリスの紅い結界を見上げていた。思わず、小さな指で触れると、表面には、光の波紋のようなものが生まれて、跳ね返される。

「何よ、これ？　こんな魔法陣も、魔法文字も、初めて見たわ」

　震える声。

　レクトアリスが「ふっ」と、鼻で笑う。

「神文字による神術よ」

「神文字！？　神術！？　そんなのがあるの！？」

　少女の見開かれた瞳は、キラキラだ。

「あ、あとでもいいから、教えてくんない！？」

「……いいけど」

　第３の目を開いたレクトアリスは、物怖じしない少女の姿に、少々戸惑い気味だ。

（ソ、ソルティス、凄いね？）

　人見知りの心も、溢れる知的好奇心の前には負けるみたいだ。

　と、

「――貴殿ら、そこまでにせい」

　ダルディオス将軍が、低い武人の声でたしなめる。

　僕らは、ハッとした。

　神術による紅い結界の中で、『神牙羅』と『金印の魔狩人』が、凄まじい闘気を放っている。気づいた全員の意識が、一瞬で、そちらに吸い込まれた。

　キルトさんは、大剣を、ゆっくりと上段に構えた。

「鬼剣――」

　静かな声。

　無手のラプトは、構えもせず、ただそれを見ている。

「――雷光斬」

　声の終わりと共に、激しい稲妻が刀身から迸った。

　シッ

　瞬間、剣が消える。

　神速の振り下ろしは、ラプトという名の『神牙羅』の頭部に、正確に落ちていく。

　直撃。

　バチィイイン

　青い稲光が、結界の内側にぶつかり、無数の波紋を広げた。

（ラ、ラプト！？）

　まさかの直撃に、硬直する僕。

　けれど、

「なんや、こんなもんか？」

「っっっ」

　額に大剣を叩きつけられ、青い放電を浴びながら、けれど、ラプトは無傷のまま、平然としていた。そして、その額には、いつの間にか２本の角が生えている。

「馬鹿な……？　キルトの剣が」

　イルティミナさんの驚愕の呟き。

　ソルティスも、ダルディオス将軍もフレデリカさんも、みんな、驚いている。

　僕も、そうだ。

（……こんなの、有り得ないよ）

　現実とは、思えなかった。

　赤牙竜ガドも、オーガも、刺青の女も、あの『闇の子』だって、『鬼剣・雷光斬』の直撃を受ければ、無傷では済まなかった。なのにラプトは、防ぐでも、かわすでもなく、再生もせずに、ただ無傷。

　レクトアリスは、言う。

「私たちは、『神牙羅』よ？　これぐらい当然だわ」

　淡々とした声。

（……これが、完全なる『神の眷属』の実力なの？）

　不完全な僕とは、あまりに違いすぎる。

　キルトさんも、信じられない存在（もの）を見る目で、大剣を引く。けれど、その表情には、どこか嬉しそうな喜色が宿っていた。

「そなた、化け物か？」

「はっ……ただの『神様の使い』や」

　鼻で笑うラプト。

　片手を腰に当てて、自分より背の高いキルトさんを、見下ろして(・・・・・)、

「どうした？　もう、しまいか？」

「……いや」

　キルトさんは、ゆっくり首を横に振った。

　もう１度、上段に構えて、

「すまぬな。つい癖で、そなたの力量を計ろうとしてしまった。――次こそは、このキルト・アマンデスの全力じゃ」

　そう言った。

「ほうか。なら、さっさとしいや」

「うむ」

　気楽に促すラプト。

『金印の魔狩人』は、小さく笑い――そして、その白い美貌から、あらゆる表情が消えた。

　極限集中。

　大気が濃密に集まり始め、時の流れが歪む。

「……む」

　ラプトの表情が変わった。

　レクトアリスも、いつも糸のような瞳を見開き、驚いた顔をしている。

『雷の大剣』の放電が、静かに集束する。

　青い光球が、刀身の前に浮かんでいる。

（――あれは）

　前に、１度だけ見た。

　星々の煌めく夜、広大な砂海を割り、岩山を砕き、魔の刺青を宿した男を一刀両断した、金印の魔狩人キルト・アマンデスの最終奥義。

　その唇が、かすかに動く。

「――鬼神剣・絶斬」

　リィン

　大剣が振り落とされ――直後、紅い結界の内部が、全て青い光で埋め尽くされた。

　あまりの輝きに、目が眩む。

「……くっ！？」

　レクトアリスの焦った声。

　紅い結界の何ヶ所にも亀裂が走り、青い稲妻が、暴れる巨大な竜となって溢れだす。それはダルディオス将軍の屋敷のあちこちを破壊して、瓦礫を飛ばし、僕らの立つ大地にもぶつかって、地面を吹き飛ばしていく。

（うわ、うわわっ！？）

　爆風が荒れ狂う。

「マール、ソル！」

　イルティミナさんが、子供の僕ら２人を強く抱きしめる。

　ダルディオス将軍も、娘のフレデリカさんの前に立って、飛んでくる瓦礫や樹木などから、彼女を守っていた。

　３人のシュムリア騎士さんは、１人が吹き飛ばされそうになり、もう２人がその両手を掴んで、必死に地面に伏せている。

　ゴゴ……ッ　ガガァン

「ちっ」

　レクトアリスが、第３の目を輝かせ、両手を広げる。

　僕らの前に、紅い魔法陣の盾が現れ、光の波紋と共に飛んでくる物体を弾いて、僕らを守ってくれる。太い石の柱も、跳ね返されて、屋根の向こうに跳んでいった。

　おぉ……。

　ガン　ガララ……

　やがて、放電も止んで、土煙が風に流されていく。

　その向こうにあったのは、

「…………」

「残念やったな？」

　先ほどと変わらぬ光景、『金印の魔狩人』の大剣を、その額で受け止めている『神牙羅』の少年の無傷な姿だった。

（……嘘でしょ？）

　僕も、イルティミナさんもソルティスも、唖然だ。

「……ありえません」

「……キ、キルト……？」

　大剣を引いたキルトさんは、それを背中に戻すと、天に向かって大きく息を吐いた。

「わらわの完敗じゃな」

「さよか」

　ラプトは、どうでも良さそうに応じる。

　……初めて、見た。

　あのキルト・アマンデスが敗北するところを、僕は……いや、僕らは、初めて目撃したんだと思う。

　でも、キルトさんは、妙に清々しい表情だった。

「けど、自分、人間にしては中々やったで？　そこだけは、褒めたるわ」

「ふむ、そうか」

　ラプトは、手を揺らすと、彼女に背を向けて歩きだす。

　角が消える。

　レクトアリスの額でも、第３の目が閉じられて、僕らの前からも魔法陣の盾が消えていった。

　２人は並び、僕らを見て、

「自分らの力は、ようわかったわ。――ほなら、ワイらは部屋に戻る。行こか、レクトアリス」

「えぇ、ラプト」

　最後に僕を一瞬だけ見つめて、２人は、その場から去っていった。

　その光る姿が、廊下の奥に消える。

「キルトさん！」

「キルト」

「キ、キルトぉ～！」

　途端、僕ら３人は、自分たちのパーティーリーダーの下に駆け寄った。

　僕らに気づくと、彼女は、恥ずかしそうに銀髪をかく。

「やれやれ、負けてしもうたわ」

「…………」

「…………」

「…………」

　う……っ。

（ど、どうしよう？）

　こういう時、かける言葉が見つからない。

「け、怪我はないの？　回復魔法は？」

「いや、大丈夫じゃ」

　ソルティスの問いに、彼女は笑う。

　イルティミナさんは、少し呆然自失になりながらも、こう呟いた。

「貴方でも、その……負けることがあるのですね？」

「当たり前であろ？」

　キルトさんは、苦笑する。

　でも多分、イルティミナさんの言葉は、きっと僕ら全員の気持ちの代弁だ。

　心のどこかで、僕らはきっと、キルト・アマンデスという人物は、誰にも絶対に負けないと思っていたんだ。

（……なんか、悔しいよ）

　でも、当のキルトさんは、さばさばしている。

「しかし、あれが『神牙羅』か。敵であれば恐ろしいが、あれが味方であるならば、頼もしいの」

「う、うん」

　正直、僕と同じ『神の眷属』とは思えない強さ。

　彼女は、２人の消えた方を見ながら、

「あの領域に辿り着くのは、なかなか大変そうじゃの。わらわも、まだまだ精進せねばな」

　と笑った。

（…………）

　僕は、訊ねた。

「キルトさん、まだ強くなる気なの？」

「当たり前であろ」

　こちらを見返して、彼女は当然のように頷いた。

「わらわもまだ未熟、それを痛感させられた。ならば、これから、また鍛えるしかあるまい？」

　拳を握り、笑う。

　その笑顔に曇りはなく、全身からは、覇気が満ちている。

　僕ら３人は、思わず、顔を見合わせた。

「……キルトさんって、凄いね」

「本当に」

「ま、それでこそ、私らのキルト・アマンデスってことよ」

　うん、そうだね。

　僕らもようやく笑って、頷いた。

　と、そこに、

「やれやれ、屋敷の修繕が大変じゃわい。やってくれたの、鬼娘？」

「大丈夫か、キルト殿？」

　ダルディオス将軍とフレデリカさんが、やって来る。

「すまんの、将軍」

　申し訳なさそうに謝るキルトさんに、将軍さんは苦笑する。

「相手が悪かったな。正直、あれで傷１つないとは、我が目で見ても、信じられん」

「まあの」

　頷き、

「しかし、次は勝つ」

　金印の魔狩人キルト・アマンデスは、そう力強く断言した。

（うん、きっとやってくれるよ）

　僕も、そう信じる。

　それから、キルトさんとイルティミナさんは、ダルディオス将軍と共に、屋敷の瓦礫撤去の手伝いをし、ソルティスは、屋敷の中で怪我をした人がいないか、その治療のため、フレデリカさんや３人のシュムリア騎士さんと一緒に、屋敷内へと入っていった。

　結論として、屋敷の皆さんは、突然、目の前に現れた紅い魔法陣の盾に守られて、全員無事だったという。

（……レクトアリス）

　その優しさに感謝する。

　そして、みんなと別れた僕は、１人、あの２人の『神牙羅』の戻った客室へと向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇

　客室に入ると、ラプトが、ベッドにうつ伏せになって倒れていた。

（え？）

　同じベッドには、レクトアリスが腰かけて、少し心配そうな表情で、彼の背中を撫でてやっている。

「ど、どうしたの、ラプト？」

　２人は顔をあげる。

「……お～、マールか？」

「ありがとう、来てくれたのね」

　近寄ると、彼は重そうに上半身を起こして、その少し乱れた金髪を、乱暴に手でかいた。

　そして、大きなため息。

「……さっきは、ほんま、やばかったわ」

「え？」

「なんやねん、あの女？　あとちょっとで、ワイ、死んでたで？　あれ、ほんまに人間か！？」

　両手を広げ、突然、吠えるように言う。

　ちょっと唖然とした。　

（もしかして）

「あの時のラプト、そんなに余裕なかったの？」

「あるかい！」

　怒られた。

「あんな攻撃力、１人の人間が出せたら、あかん奴やろ！？　レクトアリスの結界も、破壊されとるんやで！」

「…………」

　レクトアリスを見る。

　彼女は、神妙に頷いた。

「正直、ショックよ」

　そ、そうなんだ？

　ラプトは親指の爪を噛みながら、悔しそうに言う。

「くっそ～。人間だからって、舐めとったわ。あの強さは、正直、侮れん」

「そうね」

　レクトアリスも頷く。

「もし、私たちが『神牙羅』じゃなかったら、あの１撃で確実に死んでいたでしょうね」

「？？？」

　神牙羅じゃなかったら？

　不思議そうな僕に、彼女は教えてくれた。

　実は、同じ『神の眷属』でも、『神狗』と『神牙羅』では特性が違うんだって。

　神の敵を狩る猟犬の『神狗』。

　神を敵から守る衣である『神牙羅』。

　要するに、攻撃特化の『神狗』と、防御特化の『神牙羅』になるんだ。

（じゃあ、僕だったら？）

「あの１撃で、確実に死んでるわ」

「…………」

　ということらしい。

（キルトさんって、やっぱり凄すぎるよ……）

　誇らしさを通り越して、なんだか呆れさえ覚えてしまう僕だった。

　ラプトは唇を尖らせる。

「全く、いつの時代にも『英雄』っちゅう奴は、いるもんやな」

「本当にね」

　苦笑するレクトアリス。

　懐かしそうな２人の声から察するに、４００年前の『神魔戦争』や３００年前の『災厄の戦い』においても、その時代の『英雄』と呼ばれる人間が存在したのかもしれない。

（この時代では、それがキルトさんなのかな？）

　思った以上に凄い人と、僕は一緒にいるようだ。

　ラプトは、ベッドから立ち上がろうとして、

「アイタタタ……！」

「だ、大丈夫？」

　腰を押さえて、ベッドに突っ伏した。

「あかん、腰やってるわ……」

「しばらく、安静にしているしかなさそうね」

「くっそぅ」

　多少の怪我なら、自動回復する彼の肉体が、こうまでダメージを負っているなんて。

（ソルティス、呼んできた方がいいかな？）

　あの子は、回復魔法のスペシャリストだ。

　でも、

「いやや、人間に知られとーない！」

「…………」

「…………」

　意地っ張りのラプト君である。

　僕とレクトアリスは、顔を見合わせ、苦笑した。

　仕方がないので、僕は、気休めにしかならないだろう『ヒーリオ』の魔法をかけてやりながら、もうしばらく、この『神界の同胞』たちと一緒の時間を過ごしたのだった。