第81話　長老の恋

　ぷるんと、スプーンで揺れたスッポン(ギアラ)の脳みそは……ユキトさんの口の中に、ゆっくりと吸い込まれていく。

　ほとんど飲み込むような食べ方だけど……ユキトさんの喉が動くと、彼女は肉にがっついたと同じようにスプーンでどんどん脳みそをすくっていった。

「お……いしい！」

「クセになりますよね？」

「……はい！」

　通常のスッポンよりは大きいが、人間とかの頭の大きさしかないそれを……ユキトさんは残さず完食してくださった。

　満足したようなため息を吐いたところに、私はお茶を出した。スインドさんが、チルットから出る前に鞄の中に入れていた……ほうじ茶のような茶葉で淹れたお茶を。

　マルトって品種らしいけど……食後のお茶には最適だと思う。熱いことを伝えて、ユキトさんにひと口飲むように勧めた。

「どうぞ」

「……あ、こうば……しい」

「脂ものが多かったので、スッキリすると思います」

「……はい。…………これも、ヒロさんの、知識ですか？」

「学んだ知識に文化ですね？」

　アナログなことには、携帯機器以外深く関わっていなかったので……料理にもそこまで不便じゃない。だからって、修行の身であることに変わりないし……誰かの協力がなければ、ここまで出来なかった。

　美女神様に転移された後、クレハと出会わなきゃ……このスタート地点にも来れなかった。

「…………す、素晴らしい……です。異なる、世界……に、このような……ものが」

「少しずつ、ですが。料理でお伝えしますね？」

「……はい。…………あの、ひとつ……相談しても、いいです……か？」

「相談ですか？」

　なんだろう？　と思っていると……ユキトさんは、お茶の器を持ちながらそわそわとし始めた。

「……その」

「はい？」

「ひ……ヒロ、さんは……」

「ええ」

「…………ざ、ザックさんをお好きですか！？」

　どもらずに、最後にはっきり伝えてくれた言葉を受け止めると。さすがに……私でも彼女の言いたい事が、わかったわ。

「……ふふ。私は、仕事関係で頼りにしてますが。友人としての好意はありますよ？」

「！　じゃあ……」

「はい。恋愛感情としては特に」

　いい人ではあるけど……あの親しみやすさは、私個人としては『友達』だと思う。同い年であるし、最初はちんちくりん扱いはされたが……今は全然違うし。ザックさんからも、特に必要以上の好意を向けられたことはない。

「……そ、そう……ですか」

「けど、意外です。ユキトさん、男性苦手ですよね？」

「…………は、話し方は……独特、ですが。…………わ、私……を、モンスターじゃなく『ヒト』のように、話しかけてくれたので」

「……それが、嬉しかったんですね？」

「……はい」

　たしかに……ザックさん、ほとんど誰にでもフレンドリーな部分あるからなあ。長老様でも、ユキトさんは外見は若いし美人さんだし……気に入ったからかも。彼自身の恋愛感情は……確かめようにも、次来るのはあと一週間先だし。

　そこは、ゆっくり見守ろうと思う。

「全力で応援しますね！」

　けど、この気持ちは本当だ。

「あ……ありがとう、ございます。…………ヒロ、さんは。どなた……か、居ないのですか？」

「私……ですか？」

　聞かれてちょっとびっくりしたけど……何故か浮かんだのは、スインドさんに抱きしめられた思い出だった。