第75話　奪われる

「こちらが、『蒲焼き丼』です」

　クレハは接客モードになれないので……今回は私が草の長老様に料理をお出しした。

　と言っても、私の分を彼に差し出しただけなんだけど。

「……うぅむ。やはり、芳(かんば)しい香りだ」

　草の長老様は、お気に召したのか……片目だけでも嬉しそうな表情になっていらしたわ。緊張が解けたのか、ゆるりと目尻が垂れていく。

　その表情に……後ろにいるクレハの怒りがどんどん凄くなっていくんだけど！？　そんなにも、この幼馴染みさんが嫌なの！？

「えっと……素手では食べにくいので、スプーン使えますか？」

「スプーン？」

「匙とも言いますか。こちらです」

　長老様でも、長老おじいちゃんのように色々知っているわけでもないみたい。スインドさんが持って来てくれたスプーンの二つのうち、一つを渡し……もう一つで私は手本を見せた。

「それほど……これは柔らかいのか？」

「皆で頑張って調理しました。是非」

　勧めると、草の長老様は……いただきますの手と似たような……片手を胸の前で構え、軽くお辞儀をした。テレビとかであった、時代劇のような作法にも見えたわ。

　ちょっと驚いている間に……彼が器に手を添えようとしたのだが。

　その器が、『消えた』のだ。

「なぬ？」

「え？　クレハ？！」

「ちゃうわ！！」

　スインドさん達を見ても、ふたりとも首を横に振ったし手になにも持っていない。

　辺りを見渡すと……天井の方から、むしゃむしゃと咀嚼する音が聞こえてきたわ！？

「美味！　美味じゃわい！！」

　子供の声？

　けど……長老おじいちゃんのような、年老いた話し方？

　全員で上を向くと、宙に浮いている赤毛の綺麗な子供が……器を両手で抱えて、顔を突っ込むようにして貪り食べていたわ！？

「あー！？　焔の！？」

　彼女を見て、最初に声を上げたのはクレハだった。

「知り合い？」

「あれも長老や！」

「「「はぁ！？」」」

　私やスインドさんとかは、驚いて当然。

　あんなにも小さな子供が……長老様だなんて、普通は思えない。

　けど……ここは『アヤカシ』ってモンスター達の集落だ。

　ユキトさんや草の長老様のように……私とかよりは遥かに歳上でも、外見が若い長老様がいらっしゃる場所なのだ。

「く……焔の！　某(それがし)の食事を！？」

「ん？　ほっほ……そう言えば、他にも居ったか？」

　焔の長老様が器から顔を上げると……口元は汚れていたが、なんとクレハ以上の美少女だったわ！？　妖艶……と言うのか、幼いのになんだか『妖しさ』と言うのを滲み出しているような顔立ち。

　彼女は、私達に気づくと……器を落とさないようにしながら、私の前に降りてきた。

「あ、あの？」

　美少女の顔が間近にあるので、変に緊張しちゃう！？

　焔の長老様は……しばらく私をじーっと見つめていたわ。