第103話　愛を告げる①

「ヒロ、話がある」

　とある日の営業を終えた時に。

　スインドさんから、真剣な表情で話かけられたのだ。

　なんだろうと思っていると、厨房でなく裏口で話せないかとも告げてきたのだ。

「……どうしました？」

　これだけ真剣であることと言えば……ひとつしか私は思い浮かばない。

　彼が……この里から去ると言うこと。

　チルットにある、自分のお店に戻ると言うことだ。

　随分と滞在してくれたが……彼の本来の仕事はあちらだ。私が引き留めてはいけない。

　私が質問すると、スインドさんは何度か目を泳がせたが……何故かいきなり、私の両肩に大きな手を置いたのだ。

「……言葉は、飾らない」

「はい？」

「……率直に言う。俺は……ヒロ。お前のことが好きだ！　異世界人とかの興味からじゃない……ひとりの女性として！！」

「え？」

　今……信じられない言葉を言われたような？

　びっくりして、変な声で聞き返してしまったが……真っ赤っかなスインドさんは、真剣な目で私を見つめてくるだけ。

　と言うことは……つまり？

「……信じてもらえないか？」

　私が黙っていると……スインドさんは自信がないように、声のトーンを落としていく。どれだけ……勇気を出して、私に告白してくれたのか。

　私の空耳でないことを自覚すると、胸が熱くなり……鼓動が速くなっていく！！　背中から汗がブワッと出てきた！？

「え、え……す、スインド……さんが？」

「……嘘ではない。俺は……ヒロを愛しく思っている」

「えぇえ！？」

　さらに愛の言葉を告げられたので、飛び上がりそうだったが……まだ手は肩に置かれたままなので出来ない。逃げ出すことも。

「料理への姿勢も……人間でもアヤカシでも真摯に向き合う強さも。姿形だけでなく……『ヒロ』だから、好きなんだ」

「…………きょ、恐縮……です」

　いつから……そう思っていたか、聞けば答えてくれるかもしれないが。

　私は……見向きもされていないと思っていたから、べた褒めの言葉達が嬉しくて仕方がない！

　ちんちくりんだし、顔も年齢詐欺くらい童顔だから。

　最初は子供に見られていたのに……今は、違う。

　スインドさんは、『私』をきちんと見てくれている上で……告白してくれているのだ。

　照れ臭くて俯こうとしたら、顎に手を添えられて上を向かされた！？　イケメンさんのご尊顔が目の前に！！

「……ヒロがいいんだ。俺の言葉……受けてもらえないか？」

　真剣だけど……どこか不安そうな色が見えた。

　ああ、この人にそんな顔をさせているのは……私なんだと。

　胸が熱い以上に切なく締め付けられる感覚を得る。ここは……応えていいか、告げられる前だったら悩んだけど。

　スインドさんは、真摯に想いを告げてくれたんだ。なら、私も誠意を向けなくては。

　だから……顎に添えられた手に、自分の手を重ねたのだ。