第77話　ひっくちゅ！

　何度か体を震わせた後で、お姉ちゃんは「うー」と低い唸り声をあげた。

「大丈夫？　お姉ちゃん」

「うん。だいじょ……ひっくちゅ！」

　まだ大丈夫じゃなかったみたい。

　お姉ちゃんはくしゃみをして、また苦しそうな声を出すのだった……

　四月も半ばを過ぎた頃、お姉ちゃんは花粉症に苦しんでいた。

　花粉症……

　植物の花粉が原因で、くしゃみや鼻水なんかのアレルギー症状が起きる病気らしい。

　お姉ちゃんは日本ぐらいにしかないと思っていたらしいけれど、実は花粉症はイギリスにもある病気だ。

　私はちょっと目が痒くなるくらいだけど、

「っ……くっちゅ！　ひっくちゅ！」

　お姉ちゃんは重症らしく、朝からくしゃみを繰り返していた。

　ていうか、

「……なに笑ってるの？」

　隠せてたと思ったけど顔に出ていたみたい。お姉ちゃんはちょっと怒った顔で私を見ている。

「ごめんね。からかってるわけじゃないの。ただ、かわいいなあって思って。お姉ちゃんのくしゃみ」

　すると、お姉ちゃんはとっても複雑な表情を作った。

「なんか褒められてる感じしなっ……ひっくちゅ！」

「大丈夫？　今年は花粉量多いんだっけ」

　コクコク頷きながら、またお姉ちゃんはくしゃみをした。

　お姉ちゃん苦しそうだなあ。何とかしてあげたいけど……

　花粉症って何か対策あったっけ、と考えてみる。

　マスクは外出するときはしてるみたいだけど。う～ん。

　あ、そういえば、

「花粉症って、ヨーグルト食べるといいらしいよ」

「うん。毎朝食べてるんだけどね……」

　お姉ちゃんが沈んだ声で言った。

　うぅ、こんなに元気のないお姉ちゃん、初めて見たかも。

　ここは私が何とかしなくっちゃ！

「任せてお姉ちゃん！　私がしっかり面倒見るからね！」

　私は決意を新たに宣言するのだった。

　……なぜかお姉ちゃんは、警戒するような顔で私を見ていたけれど。

「うぅ～～……」

　相変わらず、くしゃみが出る。出まくる。外に出るときはマスクをする時もあるけど出る。

　ホント、この季節は辛すぎる。早く終わらないかなあ。

　家に帰るとマスクを取り、洗面所のごみ箱に捨てる。

　鼻をかんで、それからふぅとため息をついた。

　くしゃみは辛いけれど、ため息をついたのは違う理由からだ。

　最近、アリスちゃんがスゴイ。

　アリスちゃんの世話焼きが、スゴイ。

　私がくしゃみをしそうになったらティッシュをくれるし、ここ最近は花粉症対策になる料理を私の為に作ってくれている。

　キノコや海藻類、お豆腐やお野菜なんかを使った料理だ。こういうのはありがたいしうれしい。うれしいんだけど……

（――「お姉ちゃん！　帰ったらすぐにお着換えしなきゃダメだよ！　お部屋に花粉を持ち込むことになるんだから！」――）

　と言って私を無理やり着替えさせることだ。

　それがちょっと……困る。だって、服だけじゃなくて下着まで脱がそうとしてくるし。

　それはちょっと……うん。イヤじゃないけど恥ずかしいし。私、べつに無理やりされるのが好きってわけじゃないし。

　ちょっと……ちょっとだけドキドキはするけど……

　そんなことを考えながら部屋のドアを開ける。と、

「っ！？」

　ギョッとなった。

　私の部屋にだれかがいた。だれかは分からない。だってそいつは、ガスマスクを着けていたから。

　……え、どういうこと！？　何なのコイツ！？

　まさか変質者！？　確かにカギを掛けていったはずなのに、どうやって入ったの！？

　そ、そんなことより、早く逃げなきゃ！！

「……っ！？」

　気ばかり急いて、私は転ぶ……というより、その場に尻もちをついてしまった。

　構わず、そのまま廊下を這うみたいにして逃げようとするけれど、

「だ、大丈夫っ！？」

　後ろから抱き着かれるみたいにして体を触られた。

「ひっ！？」

　誰とも分からない奴に触られ、体が強張り鳥肌も立ったけれど……

　……あれ？　この触り方……

「……アリスちゃん？」

「なあに？」

　恐る恐る呼んでみると、声が聞こえた。

　それは私の後ろからで、よく聞いた声で……

　後ろを見ると、謎の人物はガスマスクを取る。

　その下にあった顔は……

「アリスちゃん……？」

　思った通りアリスちゃんだった。だったけど……

　それが分かった途端、全身から力が抜けていくのが分かった。

「もう、急にどうしたの？　ビックリしちゃった」

「そ、それは私のセリフだよっ！」

　私の声は、自分でも分かるくらいに上ずっていた。

「帰ってきたら部屋にガスマスク着けた人がいるんだもん！　ほんとに、変質者かと思って、怖かったんだから……」

「ごめんね？　ビックリさせるつもりはなかったの」

　アリスちゃんがシュンとしてる。本当に反省しているみたいだ。

　何とか気分を落ち着かせながら、

「なっ、何でそんなの付けてるの？」

「これ？　お姉ちゃんの花粉症対策にどうかなって」

　アリスちゃんは言った。

「あのね、私考えたの。マスクや眼鏡で対策するなら、隠す範囲の多いガスマスクがいいんじゃないかって！　だからね、はいコレ、お姉ちゃんにプレゼント」

　と、ガスマスクを渡される。

　アリスちゃんは大真面目。でも私はどんな反応をしていいのか分からない。

「……ありがとう」

　とりあえずお礼を言っておく。

　なんか、ダメだ。さっきのことが忘れられない。

　すっごく怖かったのに、アリスちゃんだって分かった途端に、なんか……

　って、いやいやいや！　何考えてるの私！　無理やりされるのなんてヤだよ！　私は優しくされる方が好き！

「お姉ちゃん、付けてみて？」

　えー、と思いつつも付けてみる。すると、

「かわいいかわいい！　お姉ちゃん、すっごく似合ってるよ！」

「そ、そう……？」

　正直微妙です。

　だって、顔は全部隠れてるだろうし。

　それに、私自身そう思っちゃったけど……

「ただいまー。遥香、そろそろマスク切れそうだって言ってたでしょ？　だから新しいの買ってきてあげたから……」

　見計らったようなタイミングで帰ってきたお母さんは、

　ガスマスク姿でアリスちゃんと向き合う私を見て、

「もしもし警察ですか」

「待って待って待って！！」

　人間忙しくしていると、くしゃみをすることも忘れちゃうらしい。