８話　「どうぞ好きなだけ見張ってください！」

（色も……よく似ているような）

　わたしは肩から垂らしている髪に触れた。

　持っている毛束を、自分の髪に近づけてみる。

　まったく同じだった。色だけでなく、太さも質感も。

（でも、まさか……）

　赤い絹糸で束ねられた毛は、片端がぷっつりと直線に切れている。

　はさみで切った跡だ。

（そういえば去年、グラン様の滞在中、庭で髪を切った気がする）

　切った髪はそのまま庭に放置した。まさか、あの時の？

（これがわたしの髪なら、森狼に襲われた時、グラン様がすぐに見つけられた説明もつく）

　探索魔法を使ったのだ。わたしの髪を使って。

　ぞっと、全身に悪寒が走った。

（え！？　なに！？　なんで！？）

　混乱したまま辺りを見回すと、ベッドの脇に革張りの手帳が落ちているのに気づいた。

　これも子犬が引きずり出したらしい。ページが開いている。

　開かれたページの文字が目に飛び込んできた。

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・名前　：ニナ＝リムーザン

・誕生日：グロリア暦２０２４年１１月１５日生まれ

・外見　：推定身長１５７、推定体重４７。茶目茶髪

・性格　：真面目、献身的、信仰心が強い

・好きな物：読書、アメリルの実

・嫌いな物：ヘビ、人前で注目されること

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（わたしのことが書いてある……）

　心臓がドクドクと鳴っている。

　こわごわ、ページをめくった。わたしの家族構成、親戚の姓名、果てには交友関係が余すところなく書いてあった。

（ちょっと待って。行動まで記録されてる）

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5/3　午前、菜園の世話。午後は姉妹でパン作り、奉仕活動

5/4　午前、掃除。午後、お使い。奉仕活動

5/5　午前、市場。午後、石鹸作り。奉仕活動。

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　グラン様に話した覚えはない。けれど、夕食の席で、何があったか母に報告しているから、グラン様でも分かる内容だ。

（なんでこんなこと……）

　考えて、はっと閃く。

（バレてたんだ！　わたしが転生者ってこと！）

　それなら、この奇妙な状況も説明がつく。

（一瞬"ストーカー"って単語がよぎったけど）

　前世の知識から得た単語だ。好きな相手のものを収集したり、相手を監視したり、つけまわす人間のことを指す。

（あのグラン様がそんなことするとは思えないし。執着される理由も心当たりがないし）

　もう一度、ノートに目を落とした。

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・やや強引かと思ったが、警戒はされていないようだ

・アメリルの実が好きな様子。近づくのに使えるかもしれない

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　やっぱり浮かれちゃいけなかった。

　グラン様の親切を、素直に、ありのままに受け止めちゃいけなかった。

　あれはわたしの油断を誘い、信用させるための手段だったんだ。

「キャン！」

　子犬が甲高い声で吠えた。

　後ろを見て、ひっと悲鳴を上げる。

（グラン様……！）

　もう声が出なかった。

「違います、ニナ。これは」

　グラン様はわたしの持っている髪束と手帳を見て、青くなっていた。

「い、い、いつから……？」

　転生者と気づいていたの？

　うまく喋れなかったけれど、グラン様はわたしの質問を察してくれた。

　重そうに口を開く。

「……初めてお会いした時からです」

　そんな最初から！？

「なんで……」

「初めてお会いした時、あなたは葬儀の帰りでした」

　そうだった。あの日は、一緒に奉仕活動していた農家の奥さんが亡くなって、お葬式に参加した帰りだった。

　沈んだ気分で帰ってきたら、天使画から抜け出たような人がいたからびっくりしたんだった。

「亡くなった方には、まだ幼い子供が四人いて」

　葬儀で、泣いていた子どもたちのことを思い出す。一人はまだ赤ちゃんだった。

「母親が早くに亡くなったことを、あなたは子どもたちのために悲しんでいらした」

　ああ……アレで。あの発言で気づかれたのか。

「クライス教では、早死にする人は神様に呼ばれた人。神様に呼ばれるほどいい人、ということです。だから、悲しむことではない」

　そう、むしろ喜ぶべきこと。子どもたちには『お母さんを誇りに思うんだよ』っていうのが普通。

　だけど、前世の記憶があるわたしは、『神様に選ばれて幸せ』という解釈を素直に受け入れられなかった。

　『子どもを残して逝くなんてお母さんも辛いだろうね』という２１世紀の日本の価値観の方がしっくりきた。

　だから、

「あなたは言いました。『大事な人を悲しませるくらいなら、わたしは神様のお誘いを断ってこの世に残る』と」

　時を巻き戻したい。使徒の前でなんて反クライス教発言を。

「その時、思ったんです。こんなにも情の深い人なら……」

　グラン様の声は少し震えていた。

「きっと、簡単に大切な人を置いていったりはしないだろうって」

　何か深い事情がありそうだけれど、わたしの頭はもうそれどころじゃない。

（やっぱり、転生者だってバレていたんだ！）

　たった一度の失言で、わたしが異世界の価値観を持つ転生者だって気づくなんて。

　使徒ってやっぱりすごい。なんて勘がいいんだろう。

（そう考えれば、グラン様がわたしの昔話を聞きたがったことも納得）

　転生者の証拠集めだったに違いない。「あなたのことなら何でも知りたいんです」とまで言って、興味津々だったし。

（どうしよう……どうやったら助かる？）

　嫌だ。こんなところで死にたくない。家族を巻き添えにだってしたくない。

「グラン……様」

　命乞いを試してみようと顔を上げ、意外な表情に出会う。

　グラン様は悲しそうな顔をしていた。

（もっと、悪魔のわたしを憎む顔をしていると思ったのに）

　逆だ。グラン様の方も辛そうにしている。

「このことは一生、隠し通すつもりだったんですが……知られてしまいましたね」

　グラン様の暗い声に、わたしは一筋の光を見出した。

（待って……？　一生、監視を隠し通すつもりだったってことは、わたしを見張るだけで、殺すつもりはないってこと？）

　転生者は悪魔。だから使徒の討伐対象、とばかり思っていたけれど、必ずしも討伐されるわけではないのかもしれない。

（わたしなんてザコみたいなものだもんね）

　情けない事実だけれど、胸に希望の芽がすくすくと育ち始める。

（おとなしくしていれば、従順にしていれば、退治されずに済む？）

　本当にその気があったら、こんな問答に付き合わず、さっさとわたしを討伐しているんじゃないだろうか。

　萎えていた手足に力が戻ってくる。

「すみません、こんな人間で……幻滅したでしょう？」

　絶望しているグラン様に、わたしは頭を振った。

「いえ！　ぜんぜん！」

　明るく言う。生き延びるために。

「構いません、グラン様。どうぞこれからも好きなだけ見張っていてください！」

「……は？」

　青い目が瞠目した。