７話　疑惑

　森狼に襲われてから二日が経った。

　教会の奉仕活動を終え、風車を目指して歩く。

　約束通り、グラン様が待っていてくれた。

　馬は連れておらず、一人で立っている。わたしが目立つのを嫌がっていたので、馬は先に帰らせているらしい。

「お疲れさまでした」

　パンパンに膨れた布袋を渡される。

　中を開くと、薄紅色の実がぎっしりと詰まっていた。アメリルの実だ。

「こんなにたくさん！」

「山に生っていたので、取ってきました」

「ありがとうございます！」

「先日は森狼たちに食べられてしまって、残念でしたね」

　……ん？　グラン様にその話、したっけ？

「食事中に、お姉様との会話が聞こえましたので」

　席、あんなに遠かったのに。よく聞こえたなあ。

　ちょっと引っかかったけれど、アメリルの魅力に負けた。

「お好きなんですか、アメリル」

「はい！　でも、おやつに食べるなんて贅沢だからって、なかなか食べさせてもらえないんです」

　売ればお金になる貴重品だから、食べられるのは傷みのあるものか、よくお手伝いした時のご褒美くらい。

　この世界ではおやつ一つ手に入れるのも苦労する。

　　

（あー！　日本の安くてバラエティ豊かな食生活がうらやましい！）

　あんな世界、知らなきゃよかった……とちょっと恨めしく思う。

「これ、本当に食べていいんですか！　自由に食べていいんですか！？」

「どうぞ。全部ニナのものですよ」

　くすりと笑われた。テンション高すぎて、呆れられているんだろうな。

　でも、そんなのはささいなこと。さっそく一粒つまむ。

「わ……！　こっちで取れるのより、山で採れる方がおいしい！」

　味が濃くて甘い。魔力の濃い土地に生る実ほど品質が良いというのは本当らしい。

　ついもう一つ、二つと食べてしまう。

「乾燥させる前になくなってしまいそうです」

　さらに食べていて、グラン様の視線に気づく。顔が赤くなった。

「すみません……夢中になってしまって」

「いえいえ」

　グラン様は顔の前で手を振った。

「可愛いなって」

　その微笑はいつもと違って見えた。

　いつものものより、自然で、温かくて。

　まるで本当の気持ちが漏れ出したみたいな、優しい微笑だった。

（こんな顔もするんだ……）

　何度目かわからないけれど、見惚れてしまう。

　髪が黄金色の夕陽に照らされて、きらきら輝いている。

「グラン様は……本当に、天使様みたいですね」

　こんな人が世の中に存在することが信じられない。

　心からの憧れと尊敬を込めて、青い瞳を見つめる。

　すると、視線を外されてしまった。

「私はそんなに出来た人間ではありませんよ」

　グラン様は困ったように苦笑する。

「天使だなんて……私にはもったいない言葉です」

「そんなことないですよ！」

　断言したけれど、グラン様はやっぱり困ったような顔をしただけだった。

　グラン様が出来ていない人間だったら、世の中の九割は出来ていない人間になってしまう。

「アメリルの実、干したらグラン様にもお渡ししますね」

　そう言って、気づく。

「あ、でも、間に合わないかもしれません。もうお仕事に戻られますよね」

　滞在を始めてそろそろ一週間。確か「十日ほどお世話になります」と言っていたから、三日もすればグラン様とはお別れだ。

（あと三日……！　あと三日……！）

　お裾分けできないことを申し訳なく思いつつも、見えてきたゴールに喜びも覚える。

　最近、わたしの情緒は忙しい。

「アメリルは煮てもおいしいですから、姉にジャムか何か作ってもらいますね」

「干して大丈夫ですよ。完成まで待ちます」

　……え？

　わたしは耳を疑った。

「待つって……乾くまで、十日くらいかかりますよ？」

「実は次の任務、この近くの池なんですよ。

　なので、引き続きニナのお家にお世話になることになっていまして」

　は？

「もう少しご厄介になります」

　にこにこと笑顔を向けられる。

　わたしは頬が引きつりそうになりながら、精一杯、愛想笑いを返した。

（もう、わたしの方がしばらく家出しようかな……）

　そういえば、とグラン様が話題を変えた。

「熱を出した弟さん。体調はいかがです？」

「今朝、ようやく熱が下がったので、もう治ると思います。ご心配ありがとうございます」

「それはよかった。なら、ニナも今日の夜は眠れますね」

　軽く、目の下に触れられる。

　クマがあるのは自分で気づいていたけれど、気にされているとは思っていなかったので、びっくりした。

「ニナは自分のこと後回しにするところがあるから。気をつけてくださいね」

「――」

　胸がいっぱいになるって言葉は。

　きっと、こういう時に使うんだろう。

「……ありがとうございます」

　いつも「ニナはしっかりしているから」で済まされて、わたし自身のことを気にかけられることなんて滅多にない。

　でも、この人は違う。

（だれかが自分を見ていてくれるって……こんなに嬉しいことなんだ）

　やばい。グラン様の優しさが予想以上に効いた。涙出そう。

　もう家に着いたところでよかった。

　玄関でグラン様と別れると、わたしはぐっと目元を拭った。

　気持ちを落ち着けてから、厨房へ向かう。

「グラン様から？」

　大きなボウルいっぱいのアメリルの実を見て、姉が言う。

「うん。みんなにって」

「この間、ニナが取り損ねたからでしょう？」

　姉は何もかもお見通しという顔だった。

「いい方よね」

「……うん」

「従姉に無責任なことばかり言っていた騎士とは大違い」

　姉は黙って、わたしにポットとカップを渡してくれた。

　教会からの帰宅後、わたしがグラン様にお茶を入れるのはもう定例化している。

「ニナも、そういうお年頃よね」

「そういうって？」

「素敵な男性に心を奪われても、おかしくない年頃」

「ちが……！」

「グラン様みたいな方、そうそういないわよ。もっと浮かれたら？」

　浮かれたら……って。浮かれて、いいのかな。

　考えが顔に出ていたらしく、姉が笑う。

「あなたね、これだけ特別扱いされていて浮かれていない方がおかしいから。

　それとも、男性には全然興味なくて、修道女になるつもりなの？」

「……その予定はない、です」

　わたしはポットにハーブを押し込んだ。

（そっか……浮かれて、いいんだ）

　すっと、胸が軽くなった。

　転生者とバレないよう気をつけることに必死で、グラン様の親切について考える余裕がなかったけれど。

（無関心な相手を送迎したり、プレゼントをくれたりはしないよね）

　そう気づいたら、頬が熱くなってきた。どうしよう。たぶん耳まで赤い。

　深呼吸を三回してから、ティーセットを持って厨房を出た。

（珍しい。グラン様の部屋の扉、開いてる）

　いつもきっちり閉める方なのに。

　そっと間から中をのぞいて、わたしは慌てた。

「こらっ！　何してるの！」

　子犬が部屋の中を荒らしていた。

　妹に、城の中には入れないように言っていたのに。きっと内緒で入れたんだろう。

「もう、こんなに荒らして」

　子犬を腕に抱いて、部屋を見回す。

　ベッド下から荷物が引きずり出され、散乱している。

（――ん？）

　くちゃくちゃになったシャツの上に、銀製の美しいケースがあった。

　開いたフタから、茶色い毛束がこぼれ出ている。

（これ、あれだ。グラン様の死んだ愛馬の毛だ）

　元に戻そうと毛束に触れて、違和感を覚える。

（確かに、ガレスさんの言っていた通り、馬の毛にしては細くて柔らかいような……？）

　毎日触っているものに似ているような。

　――そう、例えば自分の髪の毛に。