３８話　どっちも病んでた

　町がどんどん遠ざかる。

　花火の音も小さくなっていた。

　チェシャ猫さんがやれやれとドラゴンの背に腰を下ろす。

「はあ……ようやく追っ手を振り切ったね」

「ありがとうございます」

　わたしも緊張の糸が切れ、ふらりと前につんのめった。

　鞍もないので、ドラゴンの背の上は不安定だ。

「ひゃああっ！」

「白ウサギさん！」

　わたしより早く、真っ赤なジャケットに包まれた腕が白ウサギさんをつかむ。

「シロちゃん、落ちないでよォ？」

「転落リスク１００％！　なぜ安全ベルトが無いのです！」

「ねェ、悪いけど抱いててくれるう？」

「あ、はい」

　白ウサギさんをしっかり抱きかかえながら、わたしは後ろをふり返った。

　野太い声で女言葉を話す、ハートの女王。

　赤い髪は長いし、お化粧しているけれど、どう見ても男性だ。

「……なんで女王が男性？」

「こっちの方がウケが良かったのよォ」

　アイシャドウばっちりの目でウィンクされた。おネエだ。

「ウケって……悪魔がそんなの狙わないといけないんですか？」

「客商売してるからねぇ」

　チェシャ猫さんが紙を一枚、差し出してきた。

『ようこそ、“不思議の国”へ！

　笑顔と感動、時々ホラー。

　アリスの悪魔たちが贈る究極のワンダーランド！』

　煽り文句に、白ウサギさんやハートの女王のイラスト。

　完全にテーマパークのチラシだ。

　今は隣国に入口があると書いてある。

「まさか不思議の国が実在して……？」

「うん、実在するよ。割引券いる？」

　すっかり商売人だな！

「亜空間に作ったんだよ――正確には、作らされた、だけど」

「チェシャ猫さん、魔法でそんな広い空間作れるんですか！？」

　これまた、人間には不可能な領域だ。ため息が出る。

「アリスのわがままでさあ。維持魔力がきついったらないよ。

　それがなかったら、俺一人でも白ウサギとニナの救出できたのに」

　紫色の髪をくしゃりとかきながら、チェシャ猫さんはぼやいた。

　なんだかんだ、嬉しそうでもある。

「アリスさんはもういないのに……それでも維持を？」

「不思議の国は、今や俺たちの狩場だからね」

「あ、そっか。ここなら楽しいとか嬉しいって感情がいっぱい……」

「そう。アリスが布教してくれたおかげで、『不思議の国のアリス』はクライス教圏以外じゃ人気なんだ。

　ファンが多くて助かるよ」

　ファンなら、来ただけで幸せ。

　悪魔にとっては、まさに理想の食堂だ。

「チェシャちゃん、昔は町一つ分の人間を亜空間に取り込んで、恐怖を食べる大悪魔だったのにねぇ。今じゃ真逆」

「うるせえよ」

　女王をにらみながら、チェシャ猫さんは棒付き飴を口に運んだ。

　突然、その手が肘から落ちる。

　マネキンみたいに、腕がゴロリと下に転がった。

「だっ、大丈夫ですかっ！？」

「あー……こりゃもうダメだな」

　落ちた左腕は黒いもやになって、空気に溶けていく。

「ヘーキヘーキ。不思議の国についたら再生させるよ」

　気楽にいうけれど、見ている方は痛々しい。

　わたしは腕を拾い、元の位置に強く押し当てた。

「ちょっと待ってくださいね。最近、楽しかったこと思い出すので」

「楽しかったこと？」

「喜びの感情を食べれば、少しは回復するかと思って」

　チェシャ猫さんが笑った。

「もっと簡単な方法があるよ。俺のこと、撫でてくれる？」

「撫でる？」

「うん。治れ治れって念じながら」

　そんなことで治るんだろうか。

　半信半疑だったけど、願い通りに傷を撫でた。

　すると、だらりとしていた腕に力がこもり始めた。

　支えなくても、自力でその場に留まる。

「本当にくっついた……」

「ニナの愛のおかげだよ」

　チェシャ猫さんは満足げに、左手をひらひら動かした。

　踊る手から漆黒のもやが立ち上る。

「君の愛が俺を満たす。あふれるほどに」

　真っ赤な舌がもやを余さずなめ取った。

　他の二人の悪魔が、物欲しげに喉を鳴らす。

「そんな都合のいい話」

「まじめな話だよ」

　チェシャ猫さんが顔を寄せてきた。

「悪魔にとって最高の食物はね――自分に向けられる愛、なんだよ」

　わたしの腕の中で、白ウサギさんがウンウンとうなずく。

「その通り。アリス様に愛された我々だからこそ知る真理です」

「アリスちゃんみたいに、偏見なくアタシたちを愛せる人間なんていないと思ってたけど――本当にいたのねぇ」

　背後から、ハートの女王がしなだれかかってくる。

　わたしの半径五十センチ内の悪魔密度が急上昇した。

「よかった……アリス様がお亡くなりになって１００年余。ようやく新たな主人が」

　白ウサギさんは眼鏡を外し、ハンカチで目元を押さえる。

「元の『不思議の国のアリス』を知ってる転生者。これほどの適役はおりますまい」

「ねえ？　運命ってやつよォ」

　頬をすりすりしてくるハートの女王。

　え、ええー……？

　歓迎されてるのは嬉しいけど、困る。

（アリスさんの代わりとか無理ですってばーー！）

　反社会的勢力のボスポジションはご遠慮したい。

「どうしたのぉ、ニナ？　不安の感情が出てるわよ？」

「あの……わたし、ごく平凡な転生者なので、その……」

「難しく考えないで。居てくれればいいのよぉ」

　村人Ａが魔王にジョブチェンジするようなもの。苦悩しますって。

「何かできるわけでもないですし」

「していただかなくて結構。不思議の国の運営はワタクシがしておりますし。

　貴女様はただ居るだけでよいのです」

　胸に手を当てて、礼儀正しく白ウサギさん。

　居るだけでいいなら、銅像じゃダメかな？

「ニナ、不思議の国はいい場所だよ。使徒も手出しできない安全地帯。

　服も食事も、君の望むままに」

　チェシャ猫さんが善意をたたえて微笑む。

「あそこなら人間の究極の願いだって叶う」

「究極の願い？」

「不老不死さ。俺の作った亜空間は時の流れが違う。君はずっとその姿でいられる」

　わぁ、すっごーい！

　――でも、そんなの、ぜんっぜん望んでませんから！

「チェシャ猫さん、わたし」

　普通におばあちゃんになるまで生きて死ぬのが夢なんです。

　そう言おうとした瞬間、棒付き飴が口に押し込まれた。

「アリス亡き後、俺たちを愛してくれる人間なんていないと思ってた」

　チェシャ猫さんは両手でわたしの頬を包みこんだ。

　まるで壊れ物を扱うように丁重な手つきで。

「まして、俺を知ってる人間が現れるなんて夢にも思わなかった」

「フェ、フェシャ猫ひゃん……？」

　飴のせいで満足にしゃべれない。

　リンゴ味のそれは、人を堕落させるように甘ったるかった。

「君は俺を好きって言ってくれたよね。

　俺も君が大好きだ。一緒に不思議の国で暮らそう」

　熱っぽい瞳で見つめられる。

　開いた口からとがった八重歯がのぞいた。

「ずっと、永遠に。君の愛を俺だけに食べさせて」

　頬がひきつる。

（こっちも病んでた――ッ！）

　思わず後ずさるけど、背後はハートの女王だ。がっちり捕まえられる。

「独り占めはダメよぉ、チェシャちゃん。アリスはみんなのものって決まってるでしょ？」

「アリス様の膝はワタクシの特等席でした」

「膝は俺のだろ、ウサ公」

　争いはじめるチェシャ猫さんと白ウサギさん。

（いやーっ！　もう一緒に暮らすの決定事項になってるーっ！）

　逃げたいけど、現在地は高度数百メートル。

　飛び降りたら即ゲームオーバーだ。

（不思議の国行直行便、キャンセル希望――ッ！）

　涙目で空を仰ぐ。

　頭上では、まんまるな月が冴え冴えと光っている。

（……鳥？）

　月をさえぎった影に、目を細める。

　鳥じゃない――人だ。

　人が落ちてくる。

　月下に光るのは、振りかざした剣。

（嘘）

　ミシェル様だった。