第70話　許されることじゃないでしょ

「同学年の平民に負けただけでも、一族の名に泥を塗る最悪の失態だっ。なのに、あまつさえその平民の軍門に下るなんてっ……いつ僕がお前をそんなふうに育てたっ！？」

　最初の爽やかな笑みが嘘のように、ヒステリックに叫ぶゲルゼス。

「もしこのことが領地にまで知れたら、この僕への評価にも関わるだろう……っ！　今だって、この学校中に噂が広がって、最近、周りの奴らの僕に対する視線が明らかに変わった！　グレイゲル家も所詮はその程度かっていう目だ……っ！　なぜお前のせいで、この僕までもが軽視されなければならない！？」

「っ……で、ですが、兄上……」

「言い訳はするなと言っているだろうっ、この出来損ないがっ！」

　何の申し開きも許されなかった。

　怒号と共にガイザー目がけて投げつけられた木片が、彼の頭に直撃する。

　額から垂れる血を拭うこともできずに立ち竦むガイザーへ、兄ゲルゼスは幾分か落ち着きを取り戻しながら告げた。

「……その平民と再戦するんだ。そして今度こそ勝て。それ以外にない」

「さ、再戦……」

　仮に再戦したところで、勝てるはずもなかった。

　エデルの強さは異次元で、ドラゴンに蟻が挑むようなものだ。

「どうした？　まさか、できないなんて言わないよね？」

「……で、できま、せん」

　恐る恐る告げるガイザー。

　するとゲルゼスは「そうか」と呟くと、ゆっくり近づいてきて、

　ドゴッ！！

「～～～～～～っ！？」

　腹に兄の強烈な蹴りを食らい、吹き飛ばされるガイザー。

「がっ……はっ……」

「僕の命令に逆らうんだね、ガイザー。幼い頃、あんなに厳しく躾けてあげたのに、まだ足りなかったみたいだ」

　さらに距離を詰めてきたゲルゼスが、ガイザーの頭を踏みつける。

「っ……」

「本当はお前にこんなことしたくないんだ。でも、仕方がない。お前が愚鈍だから、こうやって分からせてあげないといけないからね」

　痛い。

　怖い。

　逃げたい。

　幼い頃に受けた、躾けというより虐待と言うべき兄の教育を思い出して、ガイザーはガタガタと唇を震わせた。

　そこへ容赦なく飛んでくる暴力。

「なぁ、ガイザー、分かってくれるよね？　これは僕なりの愛情だよ。弟を立派な貴族にしてあげたいっていうね。分かるよね？　ねえ？」

「げほげほっ……や、やめて、ください……兄上……」

「……分かったって言えよ！」

「がっ！？」

　何度も繰り返し殴られ、蹴られ、踏みつけられ。

　ただやられるばかりで、ボロ雑巾のように教室の床に転がるガイザー。

　だがそこで、ふと彼はあることに気づいた。

　……あれ？

　思ってたより痛くないっす？

　幼い記憶では、いつも血を吐くような激痛に襲われ、立つこともままならなかった。

　思考は恐怖で埋め尽くされ、ただ泣きじゃくるしかなかった。

　けれど今の彼は、客観的に痛みの程度を推し量れるくらいには冷静だ。

　このくらいなら余裕で耐えることができそうだと、拍子抜けしたような心地すら覚えつつあった。

　こんなものではなかったのだ。

　エデルの部屋に侵入し、そこで捕えられて受けたあの〝調教〟は。

　それに最近の実戦訓練では、もっと酷い傷を幾度となく受けている。

　本当に瀕死状態になるまで、回復魔法が発動してくれないせいだ。

　気づけば身体の震えが嘘のように止まっていた。

「どうだい、ガイザー？　馬鹿なお前でも、さすがに理解したよね？」

「……」

「さあ、その平民と再戦して、今度はどんな手を使ってでも叩きのめしてやるんだ。お前ならできる。分かったね？」

　しゃがみ込んだゲルゼスは、倒れたガイザーの髪の毛を掴み上げ、至近距離から諭すように言う。

　恐怖から解放されたガイザーは、その目を見返しながら告げた。

「…………………………………………………………やらないっす」

「なに？」

　一方その頃。

　なかなか姿を見せないガイザーに、エデルは首を傾げていた。

「遅れるとは言ってたけど、全然来ないね？」

「……逃げたんじゃないの？」

「え、ほんと？　うーん、じゃあ、捜して連れ戻さないと」

「この訓練、強制参加させられるの！？」

　衝撃の事実に目を剥くアリス。

「だって、自分から鍛えて欲しいって頼み込んできたんだよ？　途中で逃げるなんて、許されることじゃないでしょ」

　さも当たり前のように言うエデルに、アリスは思い切り頬を引き攣らせるのだった。