第35話　君も参加してみてはどうだ

「リンと知り合いなのか？」

「知り合いってわけじゃないかな。後を付けられてただけで」

　セレナに問われ、エデルは包み隠さずに答える。

　するとガイザーが声を上げて、

「うわっ、兄貴！　それってストーカーってやつじゃないっすか！？」

「そそそ、そういうんじゃないですっ！」

　それは誤解だとばかりに、慌てて否定するリン。

「って、本当にいたっす！？」

　隠密状態を解いたことで、ガイザーにも見えるようになったようだ。

　一方、リンは頭を抱え、心の中で叫んでいた。

「（い、一体どう説明すれば……っ！？　ただでさえ、周りから怪しまれやすい能力なのに、このままでは変態認定されてしまいます！）」

「いや、リンはそんなことをする人間ではない。それは私が保証しよう」

「（っ！　部長……っ！）」

　きっぱりとセレナが否定し、目を輝かせるリンだったが、

「そうだね。もし何か悪意があって後を付けて来てたら、とっくに対処してるよ」

「（ひいいいいいいいいいいいいっ！？）」

　エデルの一言に恐怖を覚えて、全身から汗が噴き出してきた。

「リン？　どうした？　凄い汗だぞ？」

「ななな、何でもないですっ！」

「……？」

　そうしてリンの誤解が溶けた（？）ところで、ミーティングが再開となった。

　話を聞いていると、どうやら今週末、この街からほど近いところに存在するダンジョンへ、一泊二日の探索に赴く予定らしい。

　今日はそのための最終調整を行っているのだという。

　ちなみにこの学校では、一週間のうち五日間で授業があり、残り二日は休日になっている。

　休日は生徒たちが自学や部活動など、各々好きなように過ごすことができるのだが、その二日間を利用してダンジョンを探索しようというのである。

「せっかくだから君も参加してみてはどうだ？」

「いいの？」

「なかなか見込みがありそうだからな。編入生だというし、いきなりでも問題はあるまい。ガイザー君の方はどうだ？」

「オレもいいんすか？」

「ああ。二人くらいなら物資もどうにかなるだろう」

「兄貴が参加するなら是非オレも行きたいっす！」

　朝七時。

　ダンジョン探索部の面々が、王都の東門前に集まっていた。

　これからダンジョンに向けて出発しようというのである。

　移動は馬車で、人数分がしっかり用意されていた。

「今回挑むのは王都の東にある下級ダンジョン『千年遺跡』だ」

　同じ馬車に乗ったセレナが、エデルたちに教えてくれる。

「その名の通り、千年前にできたとされる遺跡で、現在は魔物が巣食う危険なダンジョンと化している。下級に指定されているが、攻略は容易ではない。我が部も長期の休みを利用し、幾度となく〝攻略〟を果たしてはいるが、相応のメンバーと準備が不可欠だ」

　もちろん今回はたった二日なので、せいぜい中層まで行く程度だがな、とセレナは続けた。

「すでに何度も探索され、全ルートが把握されているが、ダンジョンは時折その構造を変化させることがある。だからこうして定期的に潜って、それを調べておく必要があるのだ」

　長期休みに行う攻略――ダンジョンを踏破することを指すらしい――をスムーズに行うためにも、それが不可欠なのだという。

　そんなセレナの話を聞きながら、エデルは思った。

「（時折っていうか、基本的に入るたびに構造が変わるものじゃないのかな……？）」

　なんなら、通り過ぎた直後に構造が変化し、来たルートが使えなくなるようなダンジョンも少なくなかったのである。

　……もちろんそれは魔界のダンジョンのことだが。

　それが常識だったエデルからすれば「全ルートが把握されているとは？」と首を傾げるしかない。

　ちなみに彼が魔界から人間界へ来るのに通過したダンジョン『奈落』は、魔界基準で考えても最高レベルの難易度である。

「着いたようだな」

　そうこうしている内に馬車が停止し、どうやら目的のダンジョンに辿り着いたらしい。

　エデルが馬車の窓から顔を出してみると、そこには草木に埋もれるようにして古びた遺跡が存在していた。