第11話　ワンワン鳴いて差し上げましょう

　ようやく森からシャルティアが出てきたとき、エデルはとっくに森の出口にいた。

「あ、やっと来たね」

「う、嘘でしょう……？　まさか、私よりも先に森を突破したとでも……？」

　エデルが声をかけると、彼女は愕然とした様子で呻く。

「遅かったね。てっきり先に着いていると思っていたんだけど」

「っ……ど、どれくらい前からにここに……っ！？」

「んー、ニ十分以上は前かな？」

「に、ニ十分！？」

　制限時間が一時間だと言うから、もっと大変な森なのかと思っていたエデルである。

　だが実際に立ち入ってみたら拍子抜けだった。

　空間が歪んでいることもなければ、危険なトラップも一切なく、森(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)が(・)襲(・)い(・)掛(・)か(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)こともなかった。

　魔物はいたが、どれも雑魚ばかり。

　結局、五分もかからずに走り抜けてしまい、もしかして何か間違ったのかも、思ったほどである。

「さ、さすがにそれは嘘でしょう！　この森をそんな速さで走破するなんて、不可能です！　せいぜい私より少し前といったところでしょう！？」

「そんなことないよ？　ほら、これ」

　エデルが指さした先にあったのは、地面に描かれたキメラの絵だ。

　魔界でよく見かけた、フェンリルの頭にドラゴンの胴体、そしてリヴァイアサンの尾を持つタイプのキメラである。

　しかも恐ろしく巨大で、縦も横も十メートル以上あるだろう。

　さらには驚くほど緻密に描かれており、その立体感と迫力から今にも動き出しそうなほど。

　これがもし名のある美術館に飾ってあっても違和感ないだろう。

「っ！？　な、なぜ地面にこのような絵が……？」

「暇だったから描いたんだ。ちょうどいい感じの木の枝が落ちてて」

　エデルは手にした枝を掲げてみせた。

　確かに地面に絵を描くには最適そうな長さの枝である。

「なっ！？　こ、これを！？　あなたが！？　私が着くまでの時間で！？　しかもそんな木の枝だけで！？」

「どう？　なかなか上手く描けたと思うんだけど」

「絵の上手さなんて、どうでもいいです……っ！」

「え」

　木の枝だけで描いたにしては割と自信作だったので、どうでもいいと言われて少し落ち込むエデルだった。

「（一体どんな手を使ったというのです……？　くっ、考えてもまったく分からない……っ！　こんなことなら誰かに監視させておくべきでしたか……）」

　一方のシャルティアは、とても少年の言い分を信じることなどできず、何かしらの卑怯な手段を使ったのではと疑っていた。

　しかし根拠もなく不正と断じるわけにもいかない。

「や、やはり信じられません！　もう一度……いえ、今度は私と勝負ですっ！」

「……勝負？」

　シャルティアが思い至った苦肉の策は、試験という名目ではなく、一対一の勝負を挑むことだった。

「先ほどと同様、この森を走破していただきます。ただし、今度は私と同時にスタートします」

　シャルティアはエデルの後を付いていくつもりだった。

　彼女が監視していれば、不正などできないはずとの考えからである。

　その上で、最後に追い抜いて先にゴールしてしまえばいい。

「いいけど……たぶん僕が普通に勝つと思うよ？」

「っ……随分な自信ですね？　私は先ほど、本気を出していたわけではありませんよ？」

「僕もそうだけど？」

「……そうですか。では、もし私が勝てば、先ほどの結果は無効ということでも？」

「構わないよ」

「言いましたね？　ならば私が負けた場合は……そうですね、目の前で犬の真似をし、ワンワン鳴いて差し上げましょう」

　英雄学校の教師として、屈辱極まりない提案を自ら口にするシャルティア。

　だが彼女には、まだせいぜい十二歳かそこらの少年に負けるはずがないという、確固たる自負があった。

「では……位置について」

　万一に備えて身体強化魔法を全開にしながら、シャルティアはエデルの横に並ぶ。

「よーい……スタート！」

　ドオオオオンッ！！

　彼女の合図で競争が開始したその瞬間、爆音とともにエデルの姿がその場から掻き消えていた。

「……はい？」

　シャルティアの前に残されたのは、先ほどまでエデルがいた場所の地面から跳ね上がる土と、巻き起こった風だ。

　慌てて森の方へと視線を転じると、奥の方に僅かに彼の背中が見えた。

「そ、そんな……」

　慌てて後を追いかけるシャルティア。

　だがエデルの背中は遠くなる一方で、一向に追いつくことができない。

　やがて完全に姿が見えなくなってしまった。