２２．ラミアの子と初友

　レイク以外の誰かが家を訪れると、ミミイは素早く身を隠す。

　息をひそめて様子を窺い、状況に応じて別の場所に退避する知恵もある。

　最近ではレイクも、多少は安心して外出できるようになっていた。

　昼過ぎ頃、アンナがやってきた。

　何事かをレイクに告げると、外に連れ出してしまったのである。

　その一部始終を、ミミイは物陰に隠れながらジッと見守っていた。

「ミュ～～」

　ふくれっ面のミミイが不満そうに唸る。

　ちょうど今から、レイクと一緒に積み木で遊ぼうとしていたからだ。

　レイクの方は、若干ホッとした様子で出掛けたのであるが。

　ご機嫌斜めなミミイは、しゅるしゅると台所に移動した。

　器用に棚を這い上がり、レイクが隠している木箱の蓋に取り付く。

　ちっちゃい手で蓋をこじ開けると、中に入っていた大好物の焼き菓子を一枚失敬した。

　その後でキチンと蓋を閉めたのは、証拠隠滅のつもりではない。

　蓋が外れていると、やたらと閉めたがる癖があるのだ。

　たまたま食卓の塩壺を閉じてみせたら、感心したレイクに褒められたことがある。

　得意になって繰り返している内に習慣になったおかげで、盗み食いがバレたことはない。

「ミッ♪」

　焼き菓子を一口齧った途端、ミミイの機嫌は直った。

　しかし食べながら家の中を徘徊するものだから、ボロボロと食べこぼしが床に落ちる。

　この家の掃除している村の女衆は、床の食べこぼしをレイクの仕業だと思っていた。

　とんだ濡れ衣なのである。

　最後の一欠けらを呑み込んだミミイが、不意に動きを止めた。

　遠い目で天井を見上げ、小さな耳がピクピクと震える。

　どこか夢見心地な様子で廊下を進むと、やがて奥の納戸部屋に突き当たった。

　いつもはしっかり閉じられている扉が、薄く開いていた。

　レイクは留守の際、厄介な代物を押し込んだ納戸部屋の戸締りを厳重にする。

　さらに部屋全体に施術しているので、ミミイでも侵入不可能だった。

　ところが今日は慌ただしく出掛けたため、確認を怠ってしまったらしい。

「ミ～？」

　ミミイは扉の隙間から、そっと中を覗きこんだ。

　様々な品物が、ろくに整理もされずに山積みになっている。

　するすると納戸部屋に侵入したミミイが、辺りを物色した。

　翡翠の瞳が好奇心に輝き、ペタペタとあちこち触りまくる。

　そうして奥へ奥へと進むうちに、壁際に立て掛けた武器の類が目に入った。

　ミミイは一番右端の、長柄武器に近寄る。

　全体が黄金色に輝いていたので、興味を惹かれたのだろう。

　下向きに置かれた斧部は鏡のように滑らかで、ミミイの姿を映し出した。

　――黄金色の鏡像が妖しく微笑み、ゆらゆらと手招きする。

　魅入られたミミイが、小さな指先で触れようとした。

＜ＲＵＲＵ！＞

　鋭い旋律が鳴り響いた。

「ミッ！？」

　驚いたミミイが、身を翻して逃げ出す。

　慌てて荷物の隙間に滑り込んだが、尻尾がはみ出ていた。

　そのまま何事もなく時間が過ぎ、ミミイがもぞもぞと反転して顔を出す。

「ミイ？」

　部屋の中は何事もなく静まり返り、どこにも異常は見当たらない。

　隠れ場所から這い出たミミイが、ぐるりと視線を巡らした。

　その視線が、ある方向でピタリと止まる。

　するすると這い寄った先に立て掛けられた、一振りの剣。

　剣の鞘は金と銀の象嵌が施され、柄には黄色の水晶が嵌め込まれていた。

　優美なこしらえの剣を、ミミイが疑わしげに見詰める。

　ジーと、穴が開きそうな凝視だ。

　――ぺし

　ミミイがいきなり、尻尾で剣をはたいた。

　ぺし、ぺし、ぺし、ぺしっぺしっぺしっ。

　何度も叩き続けるが、剣は根が生えたように動かない。

　それでもミミイは執拗に叩き続け、回数が三桁を越えようとした時である。

＜……ｒｕｒｕ＞

　根負けしたのか、ハミング・ソウルが微かな旋律を奏でた。

　レイクに置いてきぼりをくらい、独りで唱っていた加護の剣。

　いつもは遮られるメロディーが、扉の隙間から漏れ出てしまったらしい。

　そして、たまたま聞き付けたミミイを引き寄せてしまったのである。

＜ｍｍｍｍ＞

　ハミング・ソウルが、低い振動音を発する。

　人を不安に陥れるような、不気味な音だ。

　どうやら侵入者を歓迎していないらしい。

「ミイッ！！」

　しかしミミイは歓声を上げた。

　まるで新しい玩具を見付けたように、ハミング・ソウルをべたべたと触りまくる。

＜ｒｕ＞

「ミイッ！　ミイッ！」

＜ｒｕｒｕ？＞

「ミイ～～、ミッ！」

＜――――――――ｌａ♪＞

「ミイー！　ミイー！」

＜ｌａ♪　ｌａｌａ♪＞

「ミッ♪　ミイミイ♪」

　ハミング・ソウルの唱う旋律を、ミミイがなぞらえる。

　高く低くなる音階を鳴き声が追い、跳ねるリズムに合わせて尻尾を振った。

　加護の剣の刀身が、身震いするように震えた。

　次から次へとメロディーを披露する、ハミング・ソウル。

　誘うように、挑むように、戯れるように、導くように。

　ミミイが追い着けば難易度を上げ、声なき声で問い掛けた。

　――さあ、これは？

　ハミング・ソウルの授業を、ミミイは驚くべき速さで吸収する。

　最初はたどたどしかった鳴き声が洗練され、やがて歌声へと昇華した。

　二人の織り成す美しいハーモニーが、納戸部屋に響き渡る。

　蛇身を高く伸ばし、歌い続けるミミイ。

　彼女の身体から、銀色に輝く靄が立ち昇っていた。