１０．ペットの正体？

「あんた、わたしに話すことはないのかい？」

　サマンサお婆さんの言葉に、レイクはギョッとした。

　村で唯一の雑貨屋の前には、木製のベンチが二基据えてある。

　南向きで背後には店の壁があり、寒い日には日向ぼっこに最適だ。

　村人が用事の途中で一休みしたりすると、つられて一人、二人と数が増える。

　世間話が始まり、用事を忘れて時間を潰してしまうこともしばしばだった。

　老人達が盤上遊戯に興じていれば、アンナがお茶をサービスしてくれる。

　雑貨屋前のベンチは、村の憩いの場の一つであった。

　その日もレイクはダンジョンから戻り、納品を終えて雑貨屋から出た。

　するとサマンサお婆さんが、ベンチに座っていたのだ。

　挨拶して立ち去ろうとするレイクを、サマンサお婆さんが引きとめる。

　レイクがベンチに腰を下ろすと世間話を始め、アンナがお茶を用意してくれた。

　まだミミイは目覚めないだろうが、早く帰宅するに越したことはない。

　――あまり話が長くならないように、切り上げてしまおう。

　そんな風に上の空だったから、レイクは余計に動揺したのである。

「ひょっとして隠し事をしてないかい？」

　サマンサお婆さんが、ズズッとお茶を啜る。

「……隠し事って？」

　平静を装って、レイクもズズーとお茶を啜る。

　――ミミイのことが、バレているはずがない。

　そう自分に言い聞かせてみるが、内心冷や汗をかいてしまう。　

「レーソンとこの長男がね」

　しかしサマンサお婆さんが語り出したのは、まったく別の話だった。

　ある日ミックという青年が、崩れた畑の畦道を修理するよう父親に言われた。

　しかし鍬を担いで畦道を点検したが、どこにも崩れた箇所はない。

　不審に思ったミックが家に戻り、父親を連れて一緒に確認した。

　すると崩れたはずの畦道が、しっかり直っていたのである。

　いったい誰が直したのかと、父子はしきりに首をひねったそうだ。

「…………」

　村の西側で暮らすモルガンは、畑を広げることにした。

　邪魔になる木を伐採したが、切り株は残しておいた。

　深く根を下ろした切り株を取り除くのは、大変な重労働である。

　後で手伝いを頼もうと、そのままにしておいたそうだ。

　それが翌日になると切り株はきれいさっぱり、跡形もなく消えていたのだ。

「…………」

　新婚のフォレス夫妻が住む家は、井戸の水量が少ない。

　他所の家の井戸より深くから水を汲み上げるので、炊事洗濯が大変なのである。

　その日の朝、若奥さんが水を汲もうと桶を井戸に投げ入れた。

　するといつもより早く、ドボンと水音がしたのである。

　桶に結んだロープもかなりの余裕を残し、それ以上引きずられる様子がない。

　その意味を理解した若奥さん、慌てて家に駆け込んで旦那さんを呼んだ。

　二人一緒に井戸を覗き込んでみると、すぐ近くで水面が新婚夫婦の顔を映した。

　水量が乏しいはずの井戸が、豊富な水を湛える井戸に変わっていたのである。

「……………………」

「他にも色々あるけど、聞きたいかい？」

　サマンサお婆さんは、横目で迷宮採取人を見遣る。

「…………」

　しかしレイクは、口を閉ざして何も答えない。

「…………相変わらず妙な男だねえ、あんたは」

　しばらく待っても黙秘しているので、サマンサお婆さんは首を振る。

「お茶、ごちそうさん」

　サマンサお婆さんは立ち上がり、店の奥に声を掛ける。

「そうそう、ミリアがね、水汲みが楽になったって喜んでたよ」

　ミリアとは、フォレス夫妻の若奥さんの名である。

　達者な足取りで立ち去るサマンサお婆さんを、レイクは黙って見送った。

「レイクさん。お茶のお代わり、いる？」

「……いや、ありがとう。ごちそうさま」

　茶碗を片付けに来たアンナに礼を述べ、レイクも立ち上がった。

　自宅への道すがら、レイクはサマンサお婆さんの話を思い返す。

　彼女が遠回しに指摘した通り、全てはレイクの仕業である。

　土属性の魔術を使えば土を盛り上げて固め、畦道を修理するなど簡単である。

　あるいは切り株など、地中奥深くに根っこごと引きずり込んでしまえばいい。

　井戸の水量を増やすのだけは、かなり慎重に行った。

　水脈は下手に弄ると余所に影響を及ぼすので、数日掛けて調査した。

　そして水脈を遮っていた岩盤を割り、地下水が流れ込むようにしたのである。

　ここ最近のレイクは、そんな具合に村内で問題がある箇所に魔術を施している。

　どうやら村人が魔術に対する忌避感が薄いらしいと、アンナの言葉でレイクにも分かった。

　それでも自分の仕業だと気付かれないように、こっそりと村内の改善に努めている。

　習い性というか、どうにも人目が気になるからだ。

「…………そうか。喜んでくれたのか」

　ぼそっと呟いたレイクは、家路を急いだ。

　◆

　ミミイの胴体に生えた突起物は、次第に細長く成長している。

　最初は病気かと疑っていたレイクだが、どうも違うようだと気付いた。

　ミミイが自分で動かしているみたいだから、自然な身体の一部なのだろう。

　それだけではない。

　レイクはミミイをテーブルに置くと、正面から頭部を観察する。

　以前よりもミミイの頭は丸みを帯び、首のくびれが深くなってきた。

　しかも顔全体の造形に、微妙な変化が生じている。

　緩やかな変貌なので具体的な指摘が難しいが、ヘビにしては奇妙な顔である。

「…………不細工だよなあ、ミミイは」

「ミッ！？」

　ほのかに笑ったレイクが、ミミイの鼻面をチョンと突っついた。

　――正直、爬虫類的な顔の方がカッコいいとは思う。

　しかしレイクには、ミミイがどんな顔でも愛らしく感じてしまう。

　だから、その点はどうでもいい。重大な問題は、別にあるのだ。

　レイクの表情が一転して、鋭さを帯びる。

　――ひょっとすると、自分は勘違いしていたのかも知れない。

　ミミイは、ヘビではないんじゃないかなー、と思い始めていた。

　推測が正しければ、成長する突起物は前脚なのであろう。

　だとしたらミミイは、ヘビだと思い込んでいた自分のペットは――――。

「…………トカゲか？」

　エルフの知人が、とある生き物について説明したことがある。

　なんでも子供の頃は魚なのだが、大人になると手足が生えて陸上生物に変わるのだとか。

　その話を聞いた時、レイクは鼻で笑ってしまった。

　そんな突拍子もない生き物が存在するはずがないと。

　拗ねた知人が口をつぐんでしまい、それ以上詳しい話は聞けずじまいである。

「なるほど」

　ロイドの脳裏に、こんな図式が浮かぶ。

　ヘビ→トカゲ。

　知人の話を最後まで真面目に聞かなかったことを、レイクは反省する。

　同時に自分のことを、現実的な人間だとも自負していた。

　実際に目にしたことならば、全て受け入れられると。

　ヘビに脚はない。脚があるのなら、それはヘビではなくトカゲなのである。

　つまりミミイは、成長すると脚が生える種類のトカゲだったのだと、結論付ける。

　そしてヘビであろうがトカゲであろうが、レイクには関係ない。

　――ミミイは、自分のペットなのだから。

「たくさん食べて、大きくて立派なトカゲになるんだぞ、ミミイ？」

「ミー！」

　レイクがチーズを与えると、ミミイがパクリとかぶりついた。

　機嫌が良いとそうなるのか、前脚らしきものをパタパタと振っている。

　口元を緩めたレイクは頬杖をつき、ミミイの食事を見守った。