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◇◇◇

「……帰ってきたわ」

　馬車から降り、明かりのついた離宮を見上げる。一時はどうなるかと思ったが、無事、ルイスを連れ帰ることができた。中に入ると当たり前だが明るい。そのことが泣きたいくらいに嬉しかった。

　アーノルドがルイスに言う。

「陛下にはカーティスから連絡がいっておりますので、殿下はこのままお休みになってもらって結構です。今晩は、僕が寝ずの番をしますので」

「分かった。だが、その前にひと休憩したいところだな。ドロドロになった服も着替えたいし」

　ルイスが自分の格好を見下ろす。汚い床に転がされていたせいか、彼の服はずいぶんとくたびれ、汚れていた。私もずっと緊張していたせいかかなり汗を掻いている。一旦落ち着きたい気持ちはあった。

「ロティ、一度着替えてから食堂に来られるか？　君にもずいぶんと苦労を掛けてしまった。話せることは話したいし、お茶でも飲んで落ち着きたいとも思うのだが」

「はい。是非、お願いします」

　もう日が変わるような時間ではあったが、このまま解散と言われる方が困る。話をしてくれるのなら全部聞いてから眠りたかった。

　馬車の中では皆、無言で、何か聞けるような雰囲気でもなかったからだ。

「分かった。それではあとで」

「はい」

　頷き、自室に戻る。服を脱ぎ、汗を拭ってからいつも着ている部屋着を手に取った。リボンのついたブラウスと膝下丈のスカート。気負うことのない格好の方がいいと判断したのだ。

　できるだけ急いで用意をし、下へ降りる。すでにそこにはルイスがいて、お茶の準備を整えていた。

「は、早いですね……」

　新しい服に着替えているルイスを見て目を丸くする。もっと時間が掛かるものと思っていたのに。

「男性は、女性ほど時間は掛からないからな。ほら、カモミールティーを淹れたぞ」

「あ、ありがとうございます」

「隣に座っても？」

「はい」

　いつもはテーブルの端と端に座るので変な感じだが、話をするのなら近い方が良い。

　アーノルドの姿が見えなかったのでキョロキョロしていると、私が何を探しているのか気づいたルイスが口を開いた。

「アーノルドは外に出ている。屋敷をひとまわりしてくるそうだ。先ほどカーティスも合流したと聞いている。彼らに任せれば大丈夫だろう」

　警備に出掛けたと聞き、頷いた。

　何せ、つい先ほど誘拐されたばかりなのだ。主犯とみられる宰相を捕まえたとはいえ、他にルイスを狙うものがいないとも限らない。警戒を強めるのは当然だろう。

　納得し、カモミールティーを一口飲む。柔らかい味わいは、身体の奥まで広がり、心を解してくれるようなそんな気がした。お茶請けにクッキーがあったので、何枚か摘まむ。

　こんな時間に食べるのはどうかとも思ったが、お腹が減りすぎて胃が痛いくらいだったので、落ち着かせるためにも少し食べた方がいいと思った。

　ルイスも黙ってカップを傾ける。お茶が半分ほどなくなった頃、ルイスがカップを置き、静かに話し始めた。

「ロティ。馬車の中では何も話さず、すまなかったな」

　その言葉に首を横に振った。

「いえ……私も落ち着いて話を聞きたかったですし」

　色々気になっていたのは事実だが、ルイスにも何か事情があったのだろう。そう思い告げると、ルイスは困ったような顔をして言った。

「できれば、アーノルドのいないところで話したいと思ったのだ」

「……？」

「何せ、嬉しすぎて何を口走るか自分でも分からなかったからな」

「ルイス？」

　嬉しいとはどういう意味だろう。

　答えを求めてルイスを見る。彼は柔らかい笑みを浮かべ、私を見つめていた。

「――綺麗な紫色だな」

「えっ……」

　首を傾げかけ、彼が何を言いたいのか理解する。

　私の目の色は、完全に紫色になっていた。それに気づいたのは、誘拐されたルイスを助けに行くために着替えていた時で、鏡を覗いた私はひどく驚いたのだ。

　それどころではなかったのですぐに気持ちを切り替えたし、今の今まで忘れていたけれども。

「……これ、『変眼の儀』が完了したから、変わったってことなんですよね」

「そういうことだ」

　アーノルドから聞かされていたことを改めて尋ねると、肯定が返ってきた。なんとなく尋ねる。

「もう、元の色に戻らないんですか？」

「戻らない。儀式は完了したからな。……嫌か？」

「いいえ」