第五十二話　王子様のご要望

　喧嘩があった三日後、ダナムが来る。ダナムの顔は明るい。

「マリク大佐がこの村を出たぞ」

　乱暴者がいなくなり、ほっとした。だが、気になったので確認しておく。

「マリク大佐に怪我をさせたチョモ爺へのお咎めは、ありますかね」

　ダナムは笑った。

「庄屋の家で暴れたあげく村の喧嘩自慢の老人に負けました。帝国軍人がそんなカッコ悪い報告をできると思うか？」

　やろうと思えばできるだろうが、軍内での評価はダダ下がりだな。

「報告ありがとうございました」

　ダナムを送ると、郵便が届く。

　内容はダイダ王子が遊びに来る日程を伝えるものだった。

　問題はない。事前に話があったから準備は進めていた。

　翌日、来客がある。魔女のオオバだった。

　オオバは愛想笑いを浮かべて切り出す。

「暇だから特別に占いをしてやろう。報酬は金貨三枚でいいよ」

　押しかけ占いで金貨三枚は、ぼったくりもいいところだ。

　普通ならお帰り願いたい。オオバは労働が嫌いだ。

　そのオオバが占いとはいえ働くのなら何かお金が入用になったか。

　ここはオオバさんのプライドを傷つけるのもなんだから頼むか。

　財布から金貨を出してオオバに渡す。

「お願いします」

　オオバはカードも水晶玉も使わずにあっさりと答えた。

「この村に悪い事が起きる」

　赴任してから次々と事件が起きているので驚きはしない。

　これではインチキとすら呼べない。

「それだけですか」と訊くと「そうじゃよ」とオオバは答え、背を向けた。

　金貨を取られただけだが、一回目なので我慢する。

　オオバが帰るとアメイがやってくる。

　アメイの顔は苦い。

「庄屋様。極東の国の間者が何やら動いています」

「何をするつもりなのでしょう」

「わかりません。ですが、お気を付けください」

　どう気を付ければいいかをアメイは教えてくれなかった。

　カクメイが生きていれば安心できたが、カクメイはいない。

　ダイダ王子の訪問に合わせて仕掛けてくる気か。

　村で誘拐や暗殺があればユウトが責任をとらなければならない。

　俺の首がまずいのかな。

　ダイダ王子と母君が五十人の人間を連れてやってきた。

　ユウトが先頭に立って挨拶をする。

「辺鄙な村ですが精一杯おもてなしさせてください」

　ダイダの年齢は十一歳。南方人特有の褐色の肌に短い黒髪をしている。

　母君は二十九歳でこちらも南方人である。王族に相応しく気品があった。

　ダイダ王子は恰好は貴族が着る刺繡入りの絹の赤い服を着ていた。

　ダイダは目をキラキラさせて聞く。

「僕の竜はどこ。すぐに合わせて」

　期待度が大きいな。

　竜舎に移動する。

　体重が二百㎏にまで成長した真っ白な氷竜が待っている。

「これが僕のもの？」

　ダイダは母君に微笑む。母君は頷いた。

「そうよ。好きな方を選びなさい」

　ダイダは竜を見比べるが決められない。

　氷竜の世話係のコジロウがお辞儀して説明する。

「雄のほうが気性は穏やかで乗り易いですよ」

「どっちが強いの」

「雌のほうが骨格が良いので雌のほうが強いです。ただ、気性は荒いです」

　ダイダ王子は母君に頼む。

「僕の竜は強いほうがよい」

　母君は困った顔をする。

「乗るのなら気性が大人しいほうにしなさい」

　ダイダ王子の顔が悲しく曇る。

　母君は態度を変えた。

「しょうのない子ね。なら、両方もらいましょう」

　コジロウが驚く。

　無理もない。選ばれなかった一頭はコジロウにやる約束だ。

　ユウトは意見した。

「恐れながら、献上竜は一頭です。もう、一頭は村の財産です」

　お付きの侍従が怒った。

「控えおろう。誰に物を言っているかわかっているのか」

　母君は澄まして答える。

「お金なら払うわよ。おいくら？」

　金があるのはわかるけどさあ。コジロウがやる気なくしたら竜は育たない。

　かといってここで王族の不興を買うのも賢くない。

「一頭にしなさい。欲をかいてはいけません」

　声のした方向にはラジットがいた。

　ダイダが目を開く。

「ラジットか、どうしてここにおる」

「ここは私の隠居先です」

　ラジットは元宮廷の賢者。ダイダと面識があってもおかしくはない。

　ラジットは堂々たる態度で母君を諫める。

「王子が可愛いのはわかります。ですが、なんでも欲しがるからといって与えては教育上よくありません」

　ラジットの言葉に母君は不満そうだが黙った。

　お付きの人もラジットの言葉には異を唱えない。

　これはあれか。ラジットは皇帝が選んだ王子の元家庭教師とかだったのか。

　ダイダは頬を膨らせて意見する。

「ラジットはいつもそうだ。意地悪だ」

　ラジットはダイダをしっかりと見据えた。

「ダイダ様。これはダイダ様のためなのです」

「わかった。竜は一頭にする」

　コジロウがほっとした。

　まだ、飛ぶのは危険なので竜に乗って外を歩くだけにする。

　細心の注意をコジロウが払ったので、竜がダイダを振り落とすことはなかった

　外を竜に乗って歩くだけだがダイダは満足していた。

　飛びたいなんて無理を頼まれなくてよかった。

　問題は思わぬところで起きた。

　お昼を作ったところで、王家専属料理人が困った顔してやってくる。

「庄屋様。この村に蟹はいますか」

　ユウトの村は山に囲まれた盆地なので海はない。

「見りゃわかるでしょう。蟹なんていませんよ」

「王子が夕食に蟹が食べたいとおっしゃっております」

　これは嫌がらせか。でも、ただできないと答えるのも芸がない。

　困っていると、ハルヒが手招きする。

　傍にいくと教えてくれた。

「うちの村にはいませんが北西の村と南西の村に蟹はいますよ」

　驚きだった。

「どっちも山の麓だよ。蟹はいないでしょう」

「山の清流には蟹がいるんです。地元の人間は河蟹と呼んでいます」

　蟹は悪くなり易いから、地元でしか流通しない食材だな。

　一番近い南西の村でも徒歩で一日はかかる。

　夕方までには帰ってくるのは普通なら無理だ。

　だが、村には霊獣のキリンがいる。

　キリンを飛ばせば夕食には間に合うか。

　でもなあ、キリンがやってくれるかな。

　蟹を買いに行く準備をする。庭で眠るキリンに頼んだ。

「すまない。俺を西の村に運んでくれ」

　キリンは言葉をしゃべらない。だが、嫌そうな空気は伝わってくる。

「やりたくないだろうけどさ。人間には人間の事情があるんだよ」

　二分間、拝むとキリンは立ち上がった。