鳥人族のローレ 中編

　風が揺らぎ、空がざわめく。

まるでこの世界そのものが、少女流した血にざわついているようだった。

空に浮かぶ二つの影──翼を裂かれたスミレと、彼女を抱きかかえる蓮。

彼の腕の中で、スミレの身体は小さく震えている……ように見えた。

それが生の証か、それとも──ただの錯覚か。

重たい沈黙を引き裂いたのは、誰よりも早く空を見上げていたミネルだった。

「スミレ……！」

ミネルが走り出す。風をかき分けるように、崩れかけた大地を駆け抜けていく。

息を切らし、蓮の元へとたどり着いたミネルは、スミレを見て顔色を変えた。

その目に宿るのは焦りと恐怖──冷静な彼女には珍しい、生々しい感情だった。

「スミレ、お願い、目を開けて……っ」

そう呟くと、ミネルはすぐにスミレの胸元に手をかざし、魔法の光を灯す。

ふわりと花びらのような光が舞い上がり、傷口に吸い込まれていく。

「……深すぎる……傷の修復がどれくらいかかるか、分からない……」

その声は震えていた。

ただの動揺ではない。

仲間を守れなかったという痛みが、彼女の理性を確実に蝕んでいた。

　スミレの白い翼は、無惨に裂けていた。

　風に舞う羽根が、まるで彼女の命が散っていくように見えて──ミネルは必死に魔力を注いだ。

　一方で、カリュアはただ立ち尽くしていた。

　目の前で自分を庇った少女が、紅い風に吹き飛ばされた。

　自分のせいで、あの翼が──

　手も、声も、伸ばせなかった。

　それでも、目だけはローレを追っていた。

　まだ彼を止めなければという思いが、胸を締めつけていた。

（どうして、私なんかを……）

　呆然とつぶやくことすらできず、ただ息を詰める。

　目の奥に焼き付いていたのは、スミレが庇う瞬間に見せた、迷いのない瞳だった。

　その光景を、ローレが見つめていた。

スミレの翼が裂かれ、血が空に舞う──その瞬間が、彼の視界に焼き付いていた。

見慣れたはずの紅い風。けれど、その風が“血”を連れてきたとき、ローレの中で何かが静かに崩れた。

「……血……？」

ぽつりと落ちた声は、自分でも気づかぬほど小さかった。

風が止まる。

自分の周囲を取り巻いていた暴力の渦が、まるで手を引くように静まっていく。

ローレの爪が、だらりと下がった。

その目は何かを捜すように彷徨い、けれど何も捉えられない。

「……あれは……俺じゃない……」

声が震える。

自分に言い聞かせるように、否定するように、言葉が溢れる。

「違う……違う……俺はそんなつもりじゃ……」

思考が混線する。

何を言っているのか、自分でも分からなくなっていた。

「俺は……ただ…………！」

どこかで聞いたはずの叫びが、今は自分の口から漏れていた。

ローレは両手で頭を抱える。

耳を塞ぐ。視界を閉ざす。

自分という存在そのものを、今すぐ掻き消したくて。

「やめろ……やめてくれ……！」

それでも、胸の奥からはっきりと突き上げてきたのは、たったひとつの願いだった。

「……俺を……殺してくれ！！！！！」

その叫びは風よりも鋭く、世界に亀裂を走らせた。

暴風が崩れ落ちる。

何もかもが壊れたように、空が深い沈黙に包まれる。

それを見届けたホクトが、ぽつりと呟いた。

「……悪い、ローレ」

その目には、獣のような鋭さはなかった。

ただ、深い痛みと迷いが、にじむように宿っていた。

「……俺がお前を、止める」

呟きと同時に、ホクトの背にある翼が静かに開いた。

竜の血を継ぐその翼は、ただの羽ではない。

無音のまま、空気を震わせ、風を巻き、空そのものを支配する。

次の瞬間、重く、鈍い音とともに魔力が解き放たれた。

まるで地を割るかのように、空間にひびが走る。

大剣が呼応するように唸った。

鍔から柄へ、柄から手へ、手から全身へと、魔力のうねりが這い上がってくる。

それはまるで、剣が意志を持ち、ホクトの“迷い”を見透かしているかのようだった。

（行け。今しかない。終わらせろ──）

何度も、この剣で仲間を斬ってきた。

そのたびに、心は少しずつ削れていった。

けれど、誰かがやらなければならなかった。

それが自分の役目だと思い込んできた。

「これ以上……苦しませたくない」

ホクトは、そう言った。

だがその声には決意ではなく、どこかで途切れそうな哀しみが滲んでいた。

空を駆ける。

魔力が尾を引き、剣が軋む。

けれど、その勢いとは裏腹に──心は、鈍く、重い。

風が抜けた先に、ローレの背中があった。

崩れた肩。塞がれた耳。恐怖に震える背中。

あれは、かつて「仲間」と呼んだ男の姿だった。

剣を構えた腕が、震える。

この剣で終わらせることが、救いだと思っていた。

だがーー斬れない。

足が、止まる。

背に広がるはずの風が、音もなく揺らいだ。

剣は、震えを持ったまま動かない。

目の前のローレが、何かを呟いた。声にはならない。

ただ、その震える肩が全てを物語っていた。

ホクトは、ゆっくりと剣を下ろす。

（──俺は、もうこれ以上……）

次の瞬間、彼は剣を逸らし、まっすぐローレを抱きしめた。

重い魔力が、一気に収束する。

大気が、静けさを取り戻す。

剣ではない。

この手で、救う。

たとえそれが、自分の存在を否定するような行為だったとしても。

そうするしかなかった。

それが──今のホクトにできる、唯一の“答え”だった。

「……ここでしまいにしよう」

　その声は、まるで自分自身に向けているようだった。

　その代わりに、ホクトはローレを強く、強く抱きしめた。

　ホクトの表情は見えなかった。

　だが、その背は、まるで──戦いよりも、救いを選んだ男のように見えた。

　“あのホクト”が、斬らなかった。

　それだけで、何かが音を立てて崩れた気がした。

　ゆっくりと、ホクトはローレを抱えたまま降下していく。

　静まり返った空のなか、ただ一人の仲間を抱えて──

「……これで裏切り者じゃあ、ないだろう」

　その呟きだけが、風の中に溶けていった。