風の目

　白――

　ただ、それだけだった。

　世界は光に満たされ、音も、匂いも、重力さえも存在しない。

　浮いているのか、落ちているのかも分からないまま、蓮はただ、意識だけを抱いて彷徨っていた。

「……っぐ……！」

　不意に、何か硬いものに叩きつけられる感覚とともに、地面の感触が足元に戻った。

　目を開けると、そこには不思議な空間が広がっていた。

　青く淡い霧が一面を漂い、空も大地も区別のつかない“虚無”のような世界。空間はゆらゆらと歪み、音のない風だけが、耳の奥でひそやかに囁いている。

「ここが……風の目の、内部……？」

　自分の声すら、ほんの少し遅れて響いた。音が歪んでいる。

　まるでこの世界が、“現実”と“記憶”のはざまのような存在であることを告げているようだった。

　そのときだった。

「対象の敵意、継続中。加えて、干渉者の接近を確認」

　かすかに届いた、聞き覚えのある声。

「黙れ……黙れ！貴様に、言葉をかける資格など……ッ！」

　怒りと苦悶の混じった叫びが、霧の向こうから響く。

　蓮の鼓動が跳ね上がる。

「ミネル！……ローレ！」

　迷う間もなく、声のする方へと駆け出す。靴が霧を払うたび、地面はうっすらと形を変え、まるで彼の意志に応じて道を創っているかのようだった。

　そして――

　開けた空間に出た瞬間、蓮はその光景に息を呑んだ。

　正面には、漆黒の翼を風をまとった異形の存在ーーローレがいた。

　その身から発せられる魔力は嵐のようで、髪も衣も風に逆巻き、瞳には尋常ならざる紅い光が宿っている。

　その姿は、まさに「悪魔」と形容するにふさわしい。

　その風を避けながら、必死に立ち向かっているのが――ミネルだった。

　ミネルは剣を構えているが、その動きには僅かなタイムラグがあった。

　まるで「最適解が出ない演算」を繰り返しているように――。

　ミネルの瞳が、ローレの顔を正確に捉えながらつぶやく。

「記憶に存在しない人物を検知中」

　その言葉に、ローレの肩がびくりと震えた。

「その顔で……その声で、何も知らぬなどと……！」

　怒りの風が渦を巻き、刃となってミネルへ向かっていく。ミネルは紙一重でそれを避けながらも、よろめく。

「ミネル、大丈夫か！？　こいつは……ローレ、だよな？」

　蓮は思わず一歩退く。

　その男の背後で、風に押されながらも応戦している紺色の髪の女性――ミネルが、機械のような口調でつぶやく。

「推測される対象名：ローレ。ホクトの情報によると五大悪魔の一人だ。確認取れていないが、条件一致率87%。命中率の乱れが大きい。制御不能な暴走と判断する」

　その時、ローレが振り返る。

　目が合った。

「……お前は……誰だ？人間……？いや、その竜の翼ーー」

　声は低く、かすれ、怒りで震えていた。

「蓮だ。俺は、スミレを……彼女を取り戻しに来た。カリュアと話すためにも、お前には――」

「カリュア……っ！　人間ごときがその名を口にするなッ！」

　ローレが咆哮する。

　暴風が炸裂し、蓮は横っ飛びでかわす。ミネルもすかさず宙を舞って着地する。

「会話不可能。敵意レベル、臨界超過。暴走因子確認。理性残存率――15%未満！」

「そんな数値言われても……っ！」

「彼に止まる意志はない。撤退もしくは処理が望ましい」

「処理って……！　俺はローレを“殺す”わけにはいかない！」

　ローレの翼が大きく広がった。

「何をゴタゴタ言っているのか分からないが、俺の邪魔をするな！」

　羽ばたきとともに、黒き風が蓮を襲う。

　ミネルがそれを割って入り、剣で風を弾いたが、勢いは止まらない。

　蓮は心の中で、強く自分に言い聞かせた。

　――殺すな。

　――生きたまま、連れていけ。

　――スミレを救うために。

「くそっ……止まれよ、ローレ！」

　風の中で、蓮の叫びはかき消された。

　ローレの瞳が紅く燃え上がる。

　言葉を交わす余地は、もはやどこにもなかった。

「――消えろ、人間！」

　刹那、ローレの黒い翼が大きく羽ばたいた。

　その一振りが、空間ごと裂くような斬撃となって蓮を襲う。

「うわっ！」

　紙一重でかわしつつ、蓮は剣を抜いて反撃に転じた。

　振るった刃が、ローレの右腕をかすめ、羽根がひとつ、黒い火花とともに砕け散る。

　だが、ローレは止まらない。

「その程度か……っ！」

　反撃。空中からの急降下。

　爪が蓮の肩を裂き、風の刃が地面を抉る。

「……くっ、何なんだこの力……！」

　蓮の視界が揺れる。

　ローレの力は、これまでのサタンたちとは違う。単なる破壊ではない。

「怒り」だけで世界をねじ曲げるような、純粋な感情の暴走――。

　その時。

「左側、死角。援護する」

　ミネルが滑るようにローレの背後を取り、振るった剣がローレの翼に命中する。

　しかし――

「無駄だッ！」

　振り向きざまに、ローレの黒翼が爆ぜ、ミネルの体が吹き飛ばされる。

　岩のような地面に打ち付けられ、煙が舞った。

「ミネルッ！」

　――殺すな。

　――でも、止めなきゃ……！

　蓮の胸に、迷いと覚悟が同時に渦巻いた。

　そして、その一瞬の逡巡を見逃さなかった。

「終わりだ――！」

　ローレの爪が蓮の喉元を狙い、振り下ろされた。

　だが、蓮はその手を剣で受け止め、叫んだ。

「……俺は、お前を殺さない！　絶対に、殺してたまるか！！」

　金属がきしむ音。ぶつかり合う力。

　蓮の言葉が、何かを揺らがせたかのように、一瞬だけローレの動きが鈍った。

「……なぜ、だ」

　ローレの声が、風のように低く問う。

「俺はお前を殺そうとしている、なぜ……！」

　それでも、蓮は剣を振り上げなかった。

　その目だけは、まっすぐにローレを見据えていた。

　その時――風の目の中で、空間が裂けるような轟音が響いた。

　ローレの身体が震え、彼のまわりに渦巻く風が急激に勢いを増していく。

　やがてそれは、巨大な竜巻となって吹き荒れ、風の目の狭い空間を引き裂き始めた。

「まあいい……俺は風の目(ここ)から出る……！」

　ローレの声は、叫びのように響いた。暴走する力に抗いながらも、彼の身体は風の渦に押し上げられ、ゆっくりと中心から浮かび上がっていく。

「ま、まずい……！ミネル！ローレを出しちゃダメだ！」

　蓮の声も、唸りを上げる風にかき消されていく。

　竜巻が周囲の空気を引き裂きながらうねり、ついに裂け目が生まれた――そして、それは瞬く間に広がっていく。

　次の瞬間、閃光が弾け、荒れ狂う風の壁を突き破って、彼らは突如として果てしなく青い空の下へ投げ出された。

「うっ……！」

　空間を満たす風はなおも暴れ狂い、身体を翻弄する。

　蓮は風に飛ばされまいと必死に姿勢を保ちつつ、かろうじて翼を広げた。

　その視界の端に、翻弄されるミネルの姿が映る。

　咄嗟に手を伸ばし、蓮はミネルの体を支えた――その手には、彼女の体温が確かにあった。