風都アイライア 後編

　風都アウライア――その入り口に、三人の足が降り立ったとき。

　まず、音がなかった。

　高空を渡る風の街にしてはあまりに静かで、耳に届くのは遠くかすれた羽音と、誰かの叫び声の残響だけだった。

「……これは……」

　蓮の目の前に広がっていたのは、かつて“空の都”と謳われた街の、見る影もない姿だった。

　石造りの空中通路は一部が崩れ、風を受けることで浮力を保っていた翼型の塔は、片方が不自然に傾いている。

　空を漂うはずの小鳥たちは、今やまばらな群れになり、時折ふらりと羽をひらめかせては、空中で力尽きるように落ちていく。

「ひどい……」

　スミレの唇から、思わず言葉が漏れた。

　空の流れが目に見えて乱れていた。風が一方向から吹かず、上昇気流と下降気流がぶつかって渦巻き、都の基盤すら不安定にしていた。

「どうして……こんな……」

　目の前に、小さな鳥が一羽、よろめきながら地に落ちた。まだ息はあったが、翼が焼けたように焦げている。

　スミレはすぐに駆け寄り、手を添えて魔力を送り込んだ。ふわりと舞う花の光が傷を覆うが、その回復はいつもより鈍く、花びらの一部は力尽きるように風に散っていった。

「魔力の流れまで……乱されてる……？」

　そのときだった。

「おい、誰だ！　ここは立ち入り制限区域だ！」

　緊張に満ちた叫び声とともに、数人の兵士が駆け寄ってきた。

　鳥人族――背に翼を持つ者たちだが、その羽根は一部が裂け、服には血の滲んだ包帯が巻かれている。

「外部者か……お前たちも避難に……？」

　兵士の一人が蓮たちの姿を見て、目を細める。だが、その直後だった。

「――待って。その人たちは、私が呼んだの」

　やわらかく、それでいて凛とした声が、騒然とした空気をすっと断ち切った。

　一同の視線が集まる。その先に立っていたのは、ひときわ目を引く風貌の女性だった。

　肌は濃いピンクに染まり、風に揺れる長い黄緑の髪が光を受けてきらめく。瞳も同じ色をたたえ、その奥には静かな覚悟が宿っていた。

　背中の大きな翼、そして耳からも伸びる羽根が、彼女のただ者ならぬ出自を物語っている。

「カリュア……！」

　蓮がその名を漏らすと、彼女は微かに目を細めてうなずいた。

　その瞬間、騎士のひとりが驚いたように声を上げた。

「か、カリュアお嬢様！　こんな場所にいては危険です！」

　兵士は慌てて駆け寄ろうとするが、カリュアは手を上げてそれを制した。

「大丈夫。私は自分の意思でここにいるの。……それに、彼らを迎えるために」

　兵士は言葉に詰まりながらも、命じられるようにその場に立ち止まる。

　彼女の言葉と気配に、それほどの重みがあった。

　その様子を見たホクトが眉をひそめて問う。

「蓮。知り合いか？」

「ああ。ミネルとイシュタルに向かった時……彼女が助けてくれたんだ」

「……そうだったのね」

　スミレが小さくつぶやき、黄緑の瞳を見つめた。

「蓮、覚えていてくれて嬉しいわ、でも……再会を喜んでいる場合じゃない」

　その顔には疲労がにじんでいた。髪は乱れ、羽根の端にはかすかに傷も見える。それでもなお、彼女の立ち姿は揺るぎなく気高かった。

「風が、空が、壊れかけているの。ここ風都アウライアが――静かに崩れていっている」

　場の空気が凍る。

「……ミネルは、この都に？」

　ホクトの問いに、カリュアは一瞬だけ目を伏せ、そして頷いた。

「ええ。いるわ。でも……その話の前に、今ここで何が起きているのかを見てほしい。言葉では伝わらないことがあるの」

　彼女は背を向け、羽ばたきひとつで宙へ舞う。風が渦を巻き、空気がざわめく。

「ついてきて。風の目へ案内するわ。すべての始まりが、そこにあるの」

　蓮たちは互いにうなずき合うと、迷いなくその背を追った。

　＊＊＊

　カリュアに導かれ、蓮たちは鳥人族の王都、その中心――

　“神域”と呼ばれる禁足の空域へと足を踏み入れた。

　そこは、アウライアの中でも最も神聖で、最も近づいてはならない場所。

　空の源、《風の目》が渦巻く、世界で最も純粋な風の揺らぎが集う場所だった。

　空気は凛として澄み切っているのに、妙に息苦しい。

　風は吹いているはずなのに、その音が耳に届かない。まるで世界そのものが呼吸を止めたかのように、異様な沈黙に満ちていた。

「……ここが、風の目……」

　スミレが小さく呟いた。

　眼下に広がるのは遥かな大地――もはや霞と化し、雲すら足元に沈んで見える。

　空の中心にぽっかりと穿たれた“風の裂け目”が、音もなく回転しながら、空そのものを引き裂いている。

「……風が、狂ってるな」

　ホクトの声にはかすかな警戒と、どこか焦りにも似た響きが混ざっていた。

　蓮は無意識に手を広げる。左右の風の流れが違う――風そのものが“誰かの意思”によってねじ曲げられていると、本能が告げていた。

「数日前から、この空域の風が異常に荒れ始めたの」

　カリュアが言った。その声は低く、澄んでいるのに、芯のどこかが震えていた。

「最初は、季節の変わり目だと思ったわ。でも違った。……この風は、ローレのもの」

　彼女が指差す先、風の渦の中心――そこには風が集束し、沈黙の穴を穿っていた。

「まるで、大気そのものが“彼”に怯えているみたい……」

　ホクトが険しい顔をする。

「これは、瘴気だ。しかもただの魔力じゃない……感情が入り混じってる。“憎しみ”と“痛み”……それが風に乗ってる」

「……ホクト様の読み通り、やっぱりローレはここにいるのね……？」

　スミレの声がかすれる。

　そのとき――突如として風が止まった。

　否、風が“止められた”のだ。

　世界が一瞬、まばたきするように沈黙に沈み、空そのものが脈打った。

　風の目が、ぼんやりと淡く、赤黒く、命を宿したように光り始める。

　カリュアは、その光を見つめながら静かに言った。

「ローレは、空の呪いになりつつある……」

　蓮が目を見開く。

「呪い……？」

「ええ。彼は……“空”と心をつなぎすぎた。自分の感情を殺して、空のために生きてきた。けれど、心は生きている」

　カリュアは少し苦しそうに続ける。

「痛みは消えない……積もり積もって、彼の中で“風”そのものが叫び始めたの。彼は暴走を抑えるために自ら……神域である《風の目》の内部に入った……」

　ホクトが口を開く。

「……それで、お前は俺たちをここへ連れてきたんだな。暴走したローレを止めるために」

　カリュアは静かに頷く。だがその瞳には、どこか張りつめた何かがあった。

「彼を止められるのは、あなた達しかいない。……彼の過去を知っていて、彼の“痛み”に触れたことのある者だけが、あの中に踏み込める」

　蓮は思わずカリュアを見た。

　なぜ彼女が、そんなことを知っているのか。

　だが――彼女は何も言わなかった。

　目を伏せるでもなく、逸らすでもなく、ただ静かにこちらを見ていた。その瞳の奥には、何かを秘めたような光が揺れていた。

（……聞いても、答えないつもりだ）

　蓮はそれを直感した。まるでカリュアの中に、「誰にも言えない何か」が巣食っているようで、言葉にできない薄寒さが背筋をなぞった。

　スミレが不安そうに言う。

「でも……ミネルは？彼女はどこに？」

　一瞬の沈黙。

　その後、カリュアは唇をきつく噛んで言った。

「ミネルは……すでに中にいるわ。私が……彼女を、そこに導いたの」

「な……」

　蓮の背筋が冷たくなる。

　まるで全てを“仕組んでいた”というような響き。

「ミネルに……何をしたんだ……？」

　カリュアは瞳を細め、ふっと笑った。

「私は、ローレを守りたかっただけよ。……たとえそのために、誰かを犠牲にしても」

　その瞬間、風が再び吹き荒れ、スミレの体が宙に浮いた。

　カリュアの手がスミレの首元に短剣を突きつける。

「ローレを救って。そうすればこの子は助ける」

「スミレっ！」

　蓮が思わず踏み出そうとする。

　けれどホクトが右手を伸ばし、静かに制した。

「……対価だな。わかった。だがひとつ、教えろ」

　ホクトの声は低いが、確実に怒りを孕んでいた。

「ミネルは……《《何を知って》》落とされた？」

　カリュアは静かに言う。

「残念だけれどーー彼女は何も知らずに、何も知らないまま落ちていったわ。ローレの過去も、自分が何者かも。……だからこそ、彼女の存在はローレの心を揺らした」

　ホクトが拳を握る。

「つまり、お前は二人を“ぶつけた”……」

　カリュアは笑わなかった。ただ、痛々しいまでに真剣な声で答えた。

「……ええ。だって、あの二人は、《《もう一度》》出会わなければならなかったから」

　カリュアの声はかすかに震えていた。

「ローレが……我に返る、最後のきっかけだと思ったの。彼はずっと、誰にも触れられない場所で、一人で壊れていった。だから……だから……！」

　次の瞬間、爆風のような風が蓮たちを呑み込んだ。

　カリュアの叫びが、かすかに響く。

「ローレを取り戻して。あの人が、完全に空の呪いになる前に――！」

　蓮の視界が白に染まる。

　そして、彼は《風の目》の中へと堕ちていった。

　——ミネルの過去、そしてローレの過去を知るために。

　隠された痛みと、未だ癒えぬ罪と共にある“真実”へと、踏み込んでいった。