風都アウライア 前編

　雲の切れ間を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　銀白に光る風が三人の翼を包み込む。地上とはまるで違う、音のない世界。

　風の海とも呼べるその高空には、凛とした静けさが満ちていた。

　下には、うねるように広がる深い森。

　その先には、霞に煙るような霧の山脈。

　さらにその向こう、まだ目には映らぬ風都アウライアが、風に抱かれて眠っているはずだった。

　空はどこまでも高く、どこまでも澄んでいる。

　だが――その透明さの奥に、何か不穏なものが微かに滲んでいた。

　三人は一直線に、その空を翔けていく。

　先頭を行くホクトの背中には、竜を思わせる大きな羽が羽ばたいていた。

　その姿には確かな力強さがあったが、どこかに沈んだ影も見えた。

　やがて、ホクトがぽつりと口を開く。

　風を切る音に紛れて、その声は静かに、しかしはっきりと蓮とスミレの耳に届いた。

「……風の流れが乱れている。自然なものじゃない。何かが、都の中心を揺らしている」

　スミレが顔を上げる。

「サタンの仕業なのかしら……？」

　ホクトは短く頷いた。

「だが、ただのサタンじゃない。――もし予感が当たっているなら、そこにいるのは……ローレだ」

　蓮とスミレが同時に息を呑む。

「五大悪魔の最後の一人……」

「姿は見えなかったが、ずっと、感じてはいた。

　あいつは今も生きていて、どこかで力を押し殺している。見つけようとすればできた。でも……俺はそれを、しなかった」

　ホクトの声は低く、しかしどこかに棘を含んでいた。

「情に脆く、衝動的で……でも、誰よりも人間らしいやつだった。

　ガオスの暴走で騎士団が割れたとき、あいつは最後まで抗おうとして、結局……壊れた。あいつの暴走を、止められなかった。いや……俺は、見逃した」

　その言葉に、蓮の表情が曇る。

「……そのローレが、風都アウライアに？」

「確証はない。けど、あの風の乱れ方は、あいつの気配に近い。

　しかも、もう一つ、気がかりなことがある」

　ホクトは風の流れを読むように前を見据えながら、声の調子を落とす。

「……ミネルがそこにいるとなると、面倒だ」

　ホクトはわずかに視線を逸らし、低く続けた。

「あいつは、命令されればどこへでも行く。自分の立場も、疑わない。

　ただ、まっすぐに任務をこなすだけだ。……だからこそ、誰かに“仕組まれた”としたら、本人はそのことにすら気づかない」

　蓮が声を強める。

「……誰かに、嵌められたってことか？」

「可能性はある。……そして、もしもその“相手”がローレだとしたら……最悪の形で事態が動く」

　重たい沈黙が流れる。

　風の静けさが、余計に胸に響いた。

「なら……止めに行こう」

　蓮が言い切った。

「たとえローレがいようが、ミネルが利用されているなら、なおさら放っておけない」

　スミレも続けて頷いた。

「私たちで、ミネルを迎えに行きましょう。今度こそ、誰も一人にしない」

「ああ……そのつもりだ。何が待っていようと」

　ホクトは一瞬だけ目を細め、風の向こうを睨んだ。

　その瞳は、まっすぐに風を裂く先を見据えている。

　彼の羽が大きくはためいた。

　三人の身体が、風に乗って一気に加速する。

　空気が変わる。

　緊張と冷気が混ざる中、ホクトの目だけがわずかに陰を落とした。

「……竜の力が、削れてきてるな」

　ぽつりと、誰にも届かない声で呟く。

　その言葉は風にさらわれ、蓮にも、スミレにも届かなかった。

　まるで、ホクト自身の内側だけに響いていたかのように。

　しん、とした静寂が、風の中に長く尾を引く。

　やがて、空の向こうに揺らぎが見えた。

　淡い藍が、灰がかった翡翠へと滲み始める。

　気配がある。

　言葉にはならない、空のざわめきのようなものが、確かに近づいてきていた。

「……見えてきたな」

　ホクトの呟きとともに、眼前に巨大な空中都市が姿を現す。

　雲を突き抜け、天に浮かぶ岩塊。

　そこに広がるのは、風とともに生きる民の都――風都アウライア。

　白い岩肌に羽のような塔が林立し、その間を無数の鳥たちが旋回している。

　自然と建築が調和した、美しくも神秘的な街。

　しかしその空には、目に見えぬ“乱れ”が確かに漂っていた。

「……風が、弱ってる？」

　スミレが不安げに呟く。

「いや、違う。流れが乱されてる。都の中心……何かがある」

　蓮は目を凝らし、都市の奥を見つめた。

　羽を広げたような広場。その下に、空を裂くような黒い裂け目が見えた気がした。

「行こう。もう迷ってる暇はない」

　ホクトがそう言い、翼を強くはためかせた。

　風の緊張が肌にまとわりつく。

　鳥たちの旋回は落ち着きを失い、空の流れはどこかよろめいていた。

　高空に浮かぶ都には、過去と現在、そして未来を揺るがす“何か”が確かに潜んでいた。

　三人は、風の都の門へと舞い降りた。

　――ミネルは、この中にいる。

　そして、その奥には……ローレがいるかもしれない。

　世界が、再び動き始める。