伝令鳥の行方 前編

　ザイラスが倒れ、戦場の騒音が遠ざかっていく。

　一行は静かにその場を後にし、草の香りが優しく鼻をくすぐる丘の上へと辿り着いた。

　空はすでに夕焼けに染まり、橙と紫が混じり合う壮麗なグラデーションが広がっている。

　風がやわらかく吹き抜け、野花がそよぐ。まるでそこだけ、静かな祝福を受けているようだった。

　スミレはゆっくりと歩みを進め、緑に囲まれた大きな樹の根元に立つと、掌をそっと幹にあてた。

　彼女の手のひらから淡い光がにじみ、木の幹に繊細な刻印──「アンネ」という文字が浮かび上がる。

　その光はまるで命の息吹のように温かく、静かに脈打ちながら、木の内側に吸い込まれていった。

　それは、彼女なりに母を弔うための祈りであり、魂を慰めるための証だった。

　蓮はその姿を見つめながら、思わず息を呑んだ。

　戦いを越えてなお、彼女の佇まいは気高く、美しかった。

　透き通るような白い肌に夕日が柔らかく差し込み、光の粒がその周囲を漂っているようにすら感じる。

　翼が静かに広がり、まるで聖なる光を宿しているかのようだった。

　ホクトが沈黙を破るように、低い声で口を開いた。

「アンネは……お前たちに似て、優しい女だった。悪魔に呑まれなかったのも、彼女自身の強い意志があったからだろうな」

　その言葉には、深い尊敬と、消えない哀しみが滲んでいた。

　イリアは遠くの空を見つめながら、静かに言葉を紡ぐ。

「お母様の死は……決して無駄じゃない。私たちを、生かすためだった」

　イリアはそっとスミレの肩に手を置き、微笑んだ。

　その笑みは柔らかく、痛みを分かち合う者だけが持つ、深い優しさをたたえていた。

　二人の視線が交差し、静かな絆が結ばれる。

　やがてスミレの掌から淡い光があふれ出す。

　それは彼女の魔力──命と想いの込もった、清らかな魔力だった。

　イリアもそっとその手に自分の手を重ね、姉妹は魔力を重ね合わせる。

「お母様……どうか、安らかに」

　その言葉と共に、足元の地面に無数の花が咲き乱れる。

　白、桃、青──色とりどりの花々が、ふたりの祈りに応えるようにして一斉に咲き誇った。

　夕焼けの光がそれらを照らし、まるで地上に舞い降りた光の庭園のような幻想が広がる。

　蓮はその光景に目を見開いた。

　この姉妹は、まるで天から舞い降りた天使のようだ。

　白と金の髪が風になびき、夕陽の中で煌めくその姿に、目が離せなかった。

　胸が高鳴り、息をするのも忘れそうになる。

　やがて、スミレが小さく、でもはっきりと震える声で言った。

「私ね……ずっと考えていたの。だけど、やっぱり……翼を返上したいの」

　風がそっと吹き抜け、彼女の髪が揺れる。

　その瞳には迷いもあったが、それ以上に強い意志が宿っていた。

　イリアはゆっくりと唇を噛み、少しだけ俯く。

「……翼は、妖精族の命そのものよ。あなたがそれを返したら、もう妖精族としては認められない。魔力も……どうなるか分からない」

　スミレは小さく頷くと、深く息を吸い込んで瞳を閉じた。

　そして、自分の言葉で気持ちを伝えるように、ゆっくりと語り出す。

「分かってる……でも、それでも私は翼を返したい。翼がなくても、人を助けることはできるもの」

　スミレの表情には、揺るぎない覚悟が宿っている。

　彼女は少し空を仰ぎ、夕焼けの光を浴びながら、胸の奥に潜んだ不安をゆっくり言葉にしていった。

「……それに、一度翼を返して、自分の力を抑えたいの。記憶が戻ってから、ずっと不安だった。もしまた……魔力が暴走するんじゃないかって、怖くて……」

　声を絞り出すように続ける彼女の目には、恐れと悔しさが滲んでいた。

　彼女の中で、ずっと抑えてきた思いが溢れ出す。

「お母様みたいに、悪魔の血をコントロールできる気がしないの……私には、まだ」

　その告白は、恐れと痛み、そして強い決意に満ちていた。

　蓮は、スミレの手が微かに震えているのに気づき、胸が締めつけられるような思いがした。

　それでも逃げず、迷わず、進もうとする姿に、心が揺さぶられる。

　イリアは黙って聞いていたが、やがて視線を落とし、静かに口を開いた。

「……私だって怖いわ。お母様が五大悪魔の一人だって知った時、自分にも同じ血が流れているかもしれないって思った時、震えが止まらなかった」

　そう言いながらも、イリアは顔を上げ、真っ直ぐにスミレを見つめた。

「でも……私は戦い続ける。マリア──あなたの選んだ道は、私が止めないわ。本当に翼を返上するつもりなら、儀式の申請をする。いいのね？」

　スミレはその言葉に、小さく頷いた。

　その瞳は揺れていたが、確かに前を向いていた。

　蓮はそっと拳を握る。

　彼女の未来がどんなに険しくても、自分はその隣で支え続ける──そう、心に誓った。

　やがて、長い沈黙を破って、イリアが立ち上がる。

「……精霊の園（その）へ、儀式の申請を出すわ。翼返上の許可を得るために」

　その声は静かだが、揺るぎなかった。姉として、そして同じ血を引く者として、スミレの覚悟を受け止めたのだ。

　彼女は腰のポーチから小さな銀の笛を取り出すと、軽く唇に当てる。

　澄んだ音が空へと昇っていき、すぐにひと羽の鳥が滑空するように現れた。

　純白の羽根に、金の瞳を持つ伝令鳥──それはイリアだけが扱える、王都イシュタルに仕える特別な魔鳥だ。

　イリアはその頭にそっと触れ、目を閉じて念を送る。

　鳥は首をかしげた後、静かに一鳴きして、空へと飛び立った。

　……だが、次の瞬間。蓮は小さく眉を寄せた。

「あれ……？」

　普段ならすぐに風へ乗るはずのその鳥が、どこか迷うように旋回し、空の高みへ飛び上がる前に一度、ふらりと方向を変えたのだ。

　それはほんのわずかな、気流の乱れにも似た異変──しかし、今の蓮には、嫌な胸騒ぎを覚えさせるには十分だった。

　スミレもまた、不安そうに空を見上げる。

「……何か、おかしい？」

　イリアはしばらく空を見つめていたが、すぐに顔を戻し、笑みを作る。

「大丈夫。ちゃんと届くわ。……きっと」

　だが、その声にほんの一瞬だけ混じった曇りを、蓮は見逃さなかった。

　そしてこのとき、一行はまだ知らなかった。

　あの伝令鳥の異変こそが、次なる試練──鳥人族の地へと彼らを導く最初の兆しであることを。