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宰相ザイラス

　どんよりと空を覆う黒雲が、ネイトエールに不穏な影を落としていた。

　鼓膜の奥で低いうなりが響き、石造りの城の壁が、かすかに軋んでいる。風はぴたりと止まり、空気は息苦しいほどに重たい。まるで“誰か”が──この世界に目覚めたかのようだった。

「スミレ、行けるか？」

　蓮の問いに、スミレはほんの一瞬だけ目を閉じ、ひとつ頷いた。

　まだ万全ではないはずだ。それでも──彼女は目を逸らさなかった。

　ザイラスの気配は、もはや壁一枚を隔てた向こう側にあった。

　ネイトエール城地下牢。二人は廊下を駆け抜け、厚い扉を迷いなく蹴り破る。

　だがその先で、彼らが目にした光景は、あまりに苛烈だった。

　黒き瘴気を纏い、異形と化したザイラスが、静かに立っていた。

　その足元に倒れているのは──血に塗れた、ホクト。

「……っ、父さん……？」

　蓮の声が震える。スミレの口元からも、かすかな吐息が漏れた。

　ホクトの背中には深い裂傷が走り、片腕は力なく垂れ下がっている。

　鋼のような大剣は、床に転がったまま微動だにしない。

　けれど──彼は、まだ生きていた。

「来たか。……忌むべき災厄の娘」

　ザイラスの視線が、ゆらゆらとスミレへと向けられる。まるで飢えた獣のように、血の臭いを嗅ぎつけた獰猛な目だ。

「ホクト様に……何をしたの！」

「奴は……俺を止めるために、突っ込んできた。それだけだ。自らの力を削ってまで、俺を封じようとした……愚かなことだ」

　ザイラスの背後では、天井が崩れ、瘴気が濃密に渦を巻いている。爆発の痕跡。結界が破れた跡だ。

　蓮とスミレの間を、緊張が駆け抜ける。

「……私が、やらなきゃ」

　スミレが、震える足で前へ出る。

　蓮が彼女の横に並んだ。どちらの顔にも、迷いはなかった。

　そのとき──

「……ぐ、っ……！」

　血の中から、ホクトが身体を起こそうとする。剣に手を伸ばし、必死に立ち上がるその姿には、いつもの覇気はない。

　それでも彼は、一歩、ザイラスに向けて踏み出した。

「もう一度だけ言う、ザイラス……目を覚ませ。お前は──」

「もう目覚めてるさ。ずっとな」

　ザイラスの声が唸りを含み、腕を振り上げる。炎が螺旋を描き、天井を焦がす。

「この炎は、あの日の残響だ。あの女が撒いた、地獄の続きを……俺が背負っただけの話だ！」

　怒りと共に、巨大な炎の爪が放たれる。

　蓮が飛び出し、剣を構えて受け止める──が、勢いに耐えきれず吹き飛ばされ、壁に激突する。

「お願い……守って！」

　スミレが両手を掲げ、魔法陣を展開。風と花の障壁が現れ、炎の余波を逸らす。

　だが次の瞬間、ザイラスが宙を蹴る。

　鋼の拳がスミレの腹を打ち──

「っ、ぐっ……！」

　彼女の身体が宙を舞い、壁に叩きつけられた。

「スミレッ！！」

　蓮が叫び、怒りに任せてザイラスに斬りかかるが──その刃は、拳で容易く弾かれ、逆に膝蹴りが蓮の腹にめり込む。

「力なき者に、俺は止められない」

　ザイラスの全身から魔力が噴き出す。

　部屋の天井が砕け、上階の床までもが軋み始めた。

「過去に焼かれた者は、ただ焼け焦げて終わるだけじゃない……燃え残った灰の中に、火種が残る」

「……っ、俺たちは……その火種を消すために……！」

　蓮が立ち上がり、叫ぶ。

「スミレは自分の過ちと向き合おうとしてるんだ！　お前も逃げるな、ザイラス！！」

　スミレもまた、ふらつく身体を引きずりながら立ち上がる。

　彼女の身体から、淡い光が花びらのように舞い上がる。

「……私は……犯した罪から、逃げたくない。だから……あなたも……」

「黙れッ！！」

　ザイラスの右腕が槍状に変化し、まっすぐスミレへと突き出される──

「っ──！」

　蓮が動いた。しかし間に合わない。

　鈍い音。スミレの腹を、鋼の槍が貫いた。

「スミレ！！」

　崩れ落ちる彼女を、蓮が抱きとめる。鮮血が音もなく床を濡らしていく。

　その瞬間──

「それ以上は、させないわ」

　重く、強い声が空間を切り裂くように響いた。

　ザイラスが顔を上げる。

　その前には、イリアが立っていた。翡翠色の瞳が、凍りついたような鋭さを放っている。

「イリア……来ちゃだめよ……！」

　スミレが、か細く叫ぶ。

　イリアは一度だけスミレに目をやり、静かに頷いた。

「あなたのことは、私が護る」

　そして──一歩、ザイラスの方へ進み出る。

「ザイラス。あなたが背負ってきた痛みを、私は知っている。けれど……復讐で未来を焼くのは、違う」

　ザイラスの表情が歪んだ。

「痛みを“知っている”？　……笑わせるな」

　その瞬間、魔力が炸裂する。

　ザイラスの炎が炸裂し、イリアの展開した光の盾を叩く。

「っ……！」

　イリアは押し返されながらも、立っていた。剣を前に突き出し、再び盾を構築する。

「あなたの業火は強い……でも、私は退かないわ。絶対に」

　炎がぶつかるたび、空間が軋む。盾が砕け、魔法の余波がイリアの髪を焦がす。それでも彼女は膝をつかなかった。

「それが……イシュタルの誇りだから！」

　ザイラスが歯を食いしばるように笑う。

「強くなったな、姫様よ……だが──」

　彼の身体から黒煙が噴き出す。瘴気が渦を巻き、空気が凍りつく。

「俺に力を与えた“あの女”の血が……今も、この身を灼いている……！」

　イリアの瞳が揺れる。

「“あの女”？」

　ザイラスが吠える。

「アンネだよ……貴様らの母親だ！　あの女が、焼け爛れた俺を拾い上げ、俺に力を与えた！　──呪われた、悪魔の血をな！」

　沈黙が、部屋を覆った。

「希望だの、正義だの──全部、アンネの手の中だ！　お前たちが信じてきたものは、全部偽りだ！！」

　叫びはもはや咆哮となり、彼の周囲の瘴気が爆発する。

　ザイラスの咆哮と共に、部屋中を黒い瘴気が埋め尽くした。

　イリアはそれに抗い、再び魔法陣を展開するも、風圧と圧力に身体がきしむ。

　スミレは未だ蓮の腕の中でうめき、ホクトも壁際で血に濡れた手を伸ばす。

　今や、この場に立っていられる者は──イリアだけだった。

「……お母様が、あなたに何を……」

　イリアの声は揺れていた。

　ザイラスは静かに笑った。

「“優しい目”で、俺を見たよ。地獄の中で、あの女だけが……手を差し伸べた。俺は……救われたと思った」

　その声には、怒りと悲しみと、何より深い絶望が混ざっていた。

「けどな……違ったんだ。あの女は“俺”を見ていたんじゃない。“あの日に焼かれた自分”と、“助けられなかったお前たち”を俺に重ねてただけだ！」

　バチィッ──

　瘴気が電撃のように迸り、天井が崩れる。石塊が落下する直前──

「……そうかもしれないわね」

　その声は、あまりに静かだった。

　けれど、それは全ての音を止めるだけの力を持っていた。

　ザイラスの動きが止まる。

　イリアが息を呑み、振り返る。

　蓮とスミレの視線も、その声の主へと引き寄せられる。

　空間が裂けたような音だった。

　次の瞬間、誰もいなかった向こうから、ひとりの女性が現れた。

　ゆっくりと歩を進めるその姿は、まるで幻のようだった。

　銀の髪が波打ち、深い闇をその奥に湛えた静かな瞳が、すべてを見つめていた。

「……え……」

　最初に声を漏らしたのは、イリアだった。

　目を見開き、呼吸を忘れたように口元を震わせる。

「……うそ、まさか……お母様……？」

　その言葉に、スミレも息を呑んだ。

　目の奥が熱くなる。数え切れない夜の夢に見た──けれど、もう叶わないと思っていた存在が、今、目の前にいた。

「……お母……様……？」

　スミレの唇から、かすかな祈りのような声が漏れる。

　蓮は思わずスミレの肩を支える手に力を入れる。

　ホクトも、驚愕というよりは、何かを悟ったように目を細める。

「アンネ……あんた……」

　その名を呟いたのは、ザイラスだった。

　声はかすれ、震えていた。怒りとも、期待ともつかぬ感情が交錯し、拳がわななく。

「……来たのか……今さら……！」

　アンネは無言のまま一歩、また一歩と近づく。

　彼女の周囲だけ、瘴気が淡い光に飲まれ、花のように消えていく。

　その姿は──悪魔の面影を宿しながらも、天使のように光を纏っていた。

　一見、静謐そのものの微笑み。だがその内側には、抑えきれぬ“核の震え”のようなものがあった。

　彼女の足元から小さく瘴気が漏れ、背後に黒と白の羽根が交錯する幻影がちらつく。

　その身体は、かすかに震えていた。

「……ザイラス」

　アンネが口を開いた瞬間、その声だけで空気が変わる。

　心の奥に直接届くような、懐かしくも、痛々しい響きだった。

　ザイラスの瘴気が、再び大きく波打った。

「俺は何も終わってねぇ！！　この力はあんたのせいで生まれたんだッ！　全部……ッ、全部アンネ、お前の──」

「それでも私は来たのよ」

　アンネの声が静かに、しかし明確に響く。

　その姿は、崩れかけた空間の中で、まるで光のようだった。

　彼女はふと、スミレのもとへと歩み寄る。

　その膝が静かに床につき、母としての目で娘を見つめた。

「マリア……こんな姿でしか帰れなかったこと、許してくれる？」

　スミレは涙を拭い、かすかに首を振る。

「……姿なんて、関係ない……会いたかった……ずっと……！　お母様っ……わたしっ……！」

　アンネは微笑んだ。

　その手が、かすかにスミレの頬に触れる。

「あなたの中に……私の過ちが刻まれてしまった。

　でもその痛みは、どうか……未来を壊すためではなく、誰かを守る力になって」

　──その瞬間、アンネの指先から小さな光がスミレの胸元へ流れ込む。

　それは魔力ではなかった。ただ、母が娘に遺す「祈り」だった。

　胸元に流れ込んだ光は、痛みをやわらげるように優しく広がり──まるで母の手がそっと撫でるように、スミレの腹の傷は静かに消えていった。

　アンネは立ち上がると、イリアに振り向く。

「イリア。あなたには強さがある。でも、どうか……その剣を、自分だけのために振らないで」

　イリアは唇を噛み、力強く頷いた。

「……お母様、ありがとう」

　アンネはもう一度、娘たちを見つめ──ザイラスへと向き直る。

　ザイラスが叫んだ。

「ふざけるなァ！！　俺を見ろよ、俺を！！　俺を救ったくせに、今さら娘たちに帰るだと！？」

　彼の拳が、スミレへ向けて振り上がる──

　その瞬間、

「やめなさい、ザイラス！！」

　アンネの叫びが空間を裂いた。

　その身体から、抑えられていた瘴気が漏れ出し、空間が震える。

その力は、スミレの前で防壁となって展開された。

　アンネが、娘を守るように手を伸ばしていた。

「あなたを、あの日、助けたことは……後悔してない。

　でも、今、ここで……娘たちを傷つけるなら──私はあなたを止める」

　ザイラスが口を噛み締める。

「なら……俺を、殺せよ。アンネ！！」

　アンネは、少しだけ目を伏せた。

「……できるなら、それ以外の道を探したかった。

　でも、あなたが望むのなら──それが、あなたの“最期”にふさわしいのなら」

　彼女は目を開き、スミレとイリアに一瞬だけ優しい視線を送る。

「……お別れの時間が、来たみたいね」

　スミレが叫んだ。

「いやだ！　そんなのいや……お母様……！」

　イリアも剣を構え、前に出ようとする。

「私たちも戦う！　お母様をひとりで──！」

　イリアが叫ぶ。剣を強く握りしめ、一歩を踏み出そうとする。

　だがアンネは、振り返らなかった。

　その背に、微かな笑みを浮かべたまま──首を横に振る。

「ありがとう。でも、これは……私にしかできないの」

　その背中は、母として、かつての女王として──そして一人の人間として、これまでで最も強く、美しく見えた。

　ホクトが、奥歯を噛みしめて呟く。

「……“母としての最期”か……やっぱり、お前は悪魔に呑まれていないと信じてたよ、アンネ……」

　アンネは静かに手を掲げる。

　その指先から放たれた光が、嵐のように暴れるザイラスの瘴気を裂き、押さえ込んでいく。

「……行きなさい、ザイラス。あなたが望んだ“終焉”は──この手に託されるでしょう」

「っざけるなああああああ！！」

　ザイラスが怒声を上げる。

　だがその咆哮さえ、アンネの力にかき消されていく。

　彼女の身体が、じわりと崩れていく。

　悪魔の力を、限界まで引き出していた。

　──それは、彼女自身をすり潰すような行為だった。

「お母様……っ！」

　イリアが思わず一歩を踏み出すが、その場に膝をつく。

　蓮もホクトも、その光の中で言葉を失っていた。

　そんな中──

　スミレの足元で、光が生まれた。

　ぽたり、と地面に涙が落ちる。

　それを受け取るように、小さな蕾が膨らみ、咲いた。

「……お母様……」

　スミレの声は震えていた。けれど、どこまでも優しかった。

「もう一度……あなたに、私の魔法を見せたかった……」

　その言葉と共に、彼女の魔力が花の形を取る。

　地を這うように広がる、無数の紫の花──それは、娘が母に捧げる、癒しと祈りの魔法だった。

　アンネの足元を包み、彼女の背中を押すように咲き誇る。

　まるで「行ってらっしゃい」と、娘が母に送る最後の贈り物のように。

　アンネは振り返らずに、微かに唇を動かした。

「……ありがとう、マリア……あなたの魔法は、私の誇り……」

　その瞬間、ザイラスの瘴気が再び暴れた。

　だが、もう彼の動きは遅い。

　アンネが、胸元の力をすべて放つ。

　爆ぜるような閃光。

　ザイラスが一瞬たじろぎ、動きを止めた。

「──イリア」

　アンネが呼ぶ。

「今なら……終わらせられる。私の最期と……この呪いを」

　イリアの目から、涙があふれた。

「いやだ……いや……！　お母様、行かないで……！」

「私の命は……もう燃え尽きる。だからこそ、託すのよ。

　あなたが……“未来を生きる者”だから──」

　イリアは震える手で剣を構える。

　アンネの身体が、光に溶け始めていた。

　その姿は、まるで天に還る天使のようだった。

「……お母様……愛しています……！」

　彼女は泣きながら、剣を振り下ろした。

　ザイラスの胸を、母の遺志と共に、貫いた。

　ザイラスが呻き声を上げる。

　そして──

　すべてが静まり返った。

　スミレの花だけが、静かに咲き続けていた。