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翼の役目

　朝の光が、ゆっくりとネイトエールの空に差し込んでいた。

　火災の跡がまだ残る町は、それでも昨日よりもわずかに色を取り戻している。焦げた壁の間に洗濯物が揺れ、焼け残った石畳を掃く音が、あちこちから聞こえていた。

「はい、こっちは任せて。水、もう少し持ってくるわね！」

　スミレは両手に木桶を抱えて、井戸のほうへと軽く駆けていく。

　作業着の上に羽織った薄布が朝の風に揺れ、透けた布越しにその背の“翼”がちらりと覗いた。まだ返してはいない証。その姿が、どこか頼りなげに見えた。

　井戸のそばでは、子どもたちが無邪気に集まり、彼女のあとをついてくる。

「お姉ちゃん、魔法また見せてよ！」「昨日のお花、もっと咲かせて！」

　スミレは少し戸惑いながらも、微笑みを返す。

「今日は、井戸の修理が先ね。水が出るようになったら……きっと、もっと嬉しいはずだから」

　そう言って、魔法でひとしずくの水を空に散らす。

　朝日に透けた水滴が虹を描き、子どもたちが歓声を上げた。

　そのときだった。

「水が出た！」「井戸、直ったぞ！」

　どこかで声が上がる。

　町の人々が駆け寄り、桶に水を汲み、手を取り合って笑い始めた。

「やったな……」「本当に戻ってきたんだ、この町が」

　スミレはその輪の外から静かにそれを見つめる。

　誰かの役に立てたこと、笑顔が戻ったこと──それが、ただ嬉しかった。

　彼女はそっと、翼に触れる。

（……これが、奇跡じゃなくてもいい。翼がなくても、きっと私は……）

　その頃、町の外れでは蓮が崩れた物置の補修をしていた。

　瓦礫を担ぎ、支柱を立て直し、汗を拭いながら空を見上げる。

　昨日の夜の、あの言葉が胸に残っていた。

「……翼がなくても、わたしにはまだ、できることがあるから」

（スミレ……）

　蓮は、そっと拳を握る。

　自分にも、何かできることがあるはずだ。そう思えたのは、彼女の存在があったからだ。

　ふと、近くで作業をしていた兵士が声をかけてきた。

「蓮、ここの支え、すごく助かったよ。あんた、器用なんだな」

「いえ……こういうの、嫌いじゃないんで」

そう答えながら、蓮は目を細めた。

微かに吹いていた風が、ふと揺らぎを止めた。

まるで何かが空気を飲み込んだかのように、風の流れが途切れ、周囲の音がすっと引いていく。

町のざわめきはまだ聞こえるはずなのに、不思議と耳に届いてこない。

（……なんだ？）

蓮は辺りを見回した。異変はない。けれど、背中の奥がかすかに疼く。

それは痛みではなく、何かが――どこか遠くから、自分に向けて手を伸ばしているような感覚。

無魔力だったはずの自分が、ありえない何かに反応している。

（この感じ……今までに、一度も……）

　蓮の右手が自然と剣の柄に伸びた。

　その瞬間、町の北側、門の方角から叫び声が上がる。

「外に……何かいるぞ！」

「こっちに来てる……！」

　空気が張りつめる。鳥たちが空に散り、町の人々の視線が一斉に北へ向かう。

　スミレもまた、はっとしたように振り返った。

「この気配……まさか……！」

　蓮は咄嗟にスミレのもとへ駆けた。

　瓦礫の向こうから、迫る巨大な影──サタン。それは混ざり物のような、異形の魔物だった。

「なんで今なんだよ……！」

　蓮の背中が熱を帯びる。

皮膚の奥で疼くそれに、見覚えがあった。

　だが、暴走ではない。呼べば応じる、そんな感覚があった。

（……力が、応えてくれてる……！）

　刃にわずかに光が流れる。蓮は深く息を吸った。

　恐れるな。これは、自分の力だ。

　そのとき──

　サタンが咆哮を上げた。兵士たちが陣を張り、住民の避難が始まる。復興途中の町には、戦力も守りも整っていない。

「スミレ……！」

　振り返ると、スミレが空へ跳び上がっていた。だが──動けていなかった。

　彼女の身体がわずかに震えているのが、下からでもわかった。

（……抑えてる……いや、違う……）

　掌に力を込めようとするたび、彼女の魔力が逆流するように波打っている。

　表情は強張り、額にはうっすら汗がにじんでいた。

（怖いんだ……）

　そう直感した。

　スミレの目には、遠くを見るような焦点の定まらない光が宿っていた。

　──イシュタルの夜を、思い出している。

「スミレ！」

　蓮は叫び、拳を握る。

　背中の奥が、再び熱を灯した。

（……来い）

　低く呟いた瞬間、背中を貫く閃光が走る。

　閉じ込めていた力が、反応した。

　骨の奥から風が走り、竜の翼が展開する。

「……これが、俺の翼……！」

　重さも痛みもない。ただ、確かにそこにある。

　“守るために”手に入れた力。

（……飛べ、俺！）

　地面を蹴る。風が巻き起こり、翼が応じる。

　瞬間、身体がふわりと浮かび、サタンの肩口まで一気に跳躍した。

「スミレ、逃げろ！　ここは俺が──」

「だめ！」

　空から響いた声に、蓮は驚いて見上げた。

　スミレが、顔をゆがめていた。唇が震え、目が潤んでいる。

「一人で行かないで……お願い、行かないで……！」

「スミレ……」

「私……怖いの……っ　魔力を使ったら、また誰かを──」

　声がかすれていた。

　強いはずの彼女が、こんなにも弱さをさらけ出している。

　けれど、それを恥じるような目ではなかった。

　むしろ──今の彼女の方が、ずっと真っ直ぐに見えた。

　蓮は、言った。

「俺はスミレの力で救われた。

　だから信じてる。たとえまた、力が暴れたとしても……スミレなら、戻ってこられるって」

　その言葉に、スミレの肩がわずかに揺れた。

　張り詰めていた何かが、ほつれていく。

（……ありがとう）

　そう言ったように、スミレが小さく頷く。

　彼女のまわりに、花のような光がふわりと咲き始めた。

　暴れるのでも、抑えるのでもなく──受け入れるように。

　手のひらに集まった魔力が、静かに形をとる。

（あのときとは違う……これは、護るための力）

　スミレの翼が、ふたたび輝く。

　蓮もまた剣を構える。

　光の粒が翼から流れ、刃に宿る。自分の意志で、力が動いていた。

「行くぞ、スミレ！」

「ええ！」

　二人の動きが、合わさった。

　剣と魔法が交差する。炎の刃が奔り、花の精霊が風を導く。

　咆哮が響く。

　だが、蓮の足取りは揺るがない。

　スミレの魔力も、暴れなかった。

　恐怖を越えた先で、彼らは並んで立っていた。

　サタンが唸りを上げて突進してくる。

　体躯を揺らしながら地を削り、巨大な腕を振り上げた。

「右から来る……！」

　蓮が叫び、スミレがそれに応じる。

「任せて！」

　彼女の掌から放たれた風の魔力が、渦となってサタンの足元を絡めとる。

　サタンの動きが鈍った一瞬、蓮は跳躍する。

　高く、高く、風に乗った。

（翼で動くって……こういうことか！）

　背中の羽ばたきに合わせ、体が自然に加速する。

　だがそれだけではない。剣を振ろうとした瞬間──

（……あれ？）

　手に伝わる感覚が変わった。

　剣の重さが、いつもと違う。

　まるで刃の中に「何か」が流れ込んでいるような……。

（これって……魔力……？）

　無魔力だったはずの自分に、そんな感覚があるのが不思議だった。

　だが確かに、いま、体の奥から微かな熱が湧き上がってくる。

（力が……俺の中で動いてる……）

「はああっ！」

　剣を振る。刃が熱を帯び、細い火線のように軌跡を描く。

　ほんの一瞬だったが、確かに“力”が込められていた。

（そうか……ただ“力を出す”んじゃない。自分の体に、魔力の“通り道”を見つけてやるんだ）

　剣を握る手。背中。足の蹴り──

　体の内側にある“流れ道”に、少しずつ魔力を沿わせていくような感覚。

　ほんの微量、だが確かに自分で操っている。

「行ける……！」

　自分は魔法が使えない。けれど──

　こうして体を通してなら、“力”を武器に乗せられる。

（俺は、無魔力のまま、“戦える”……！）

　吹き抜ける風の中、蓮の剣が再び唸る。

　剣に宿した魔力が炎を巻き起こし、切っ先がサタンの肩に突き立つ。

　獣のような咆哮とともに、黒い瘴気が周囲に溢れ出す。

「下がって、蓮！」

　スミレの声と同時に、彼女のまわりを舞っていた花の精霊が、ひときわ強く輝いた。

「──咲きなさい！」

　静かな詠唱のあと、空間に光の花が一斉に開く。

　その中心から放たれた閃光が、サタンの胸に直撃した。

　蓮が剣を振り抜く。

　スミレが魔力を放つ。

　二つの力が、同じ敵を貫いた。

　サタンが、断末魔を上げて崩れ落ちる。

　風が舞い、花びらが残滓のように空を舞った。

　しばらくの静寂。

　風が吹く。あの時止まっていた風が──今、ふたたび吹いていた。

「……やったのか……？」

　蓮が息をつく。

　地面に着地すると同時に、翼が静かにたたまれた。

　そのすぐ横、スミレもまた静かに降り立つ。

「……ええ」

　彼女は小さく頷き、でもその目はわずかに潤んでいた。

「蓮……あなたがいなかったら……私は、また怖くて逃げてたかもしれない」

「逃げてなんかないよ。スミレは……ちゃんと、前を向いたんだ」

　蓮の言葉に、スミレは少しだけ笑った。

「ありがとう」

　花の魔力が、そっと彼女の手から舞い落ちる。

　それは、誰かを傷つけるのではなく、静かに町を包むような魔力だった。

　スミレは、張り詰めていた力をほどいたように言った。

「……飛べてたね。蓮も」

「うん。ちょっと怖かったけど、気持ちいいな。風に乗れるって」

「ふふ……私も、最初はそうだった」

　光の翼をたたみながら、スミレが微笑んだ。

　かつてのような強がりではなく、今の彼女のままの、柔らかい笑顔だった。

　──静かだった。

　戦いの後の町は、ようやく日常の音を取り戻し始めていた。

　遠くで兵士たちが避難を解いている。

　空を飛ぶ鳥の羽音も、もう恐怖ではなかった。

　スミレが、ふとつぶやく。

「……ねえ、また一緒に、戦ってくれる？」

　蓮は答えるのに、ほんの少しだけ間を置いた。

「……ああ。何度でも」

　その言葉に、スミレは涙をこらえたように笑った。

　風が、ふたりの間を通り抜けていった。

　まるで穏やかな終わりを告げるかのように、柔らかく。

　だがその直後――

「緊急事態です！」

　駆け込んできた兵士の声が、場の空気を一変させた。

　蓮とスミレが顔を上げる。

「ザイラスの結界が――破られました！」

　兵士の肩で伝令鳥が騒ぎ、空には不穏な黒い雲がうっすらと立ち上り始めていた。