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復興

　石造りの階段を上がる足音が、冷たい壁に反響する。

　地下牢の空気は湿って重く、蓮の背には今なおザイラスの気配がこびりついていた。

　会議を終え、ホクトと共にザイラスの様子を確認した直後──

　蓮は無言のまま階段を上り、地上への扉を押し開けた。

　射し込む光に一瞬だけ目を細めた。石造りの廊下には、ひんやりとした空気が漂っている。

　それでも、この場所には“日常”の輪郭がかすかに残っている気がした。

　自室までの道のりは、以前と変わらぬはずなのに、どこか遠く感じる。

　すれ違う騎士や魔法使いたちが小さく会釈するが、蓮は応じずに歩き続けた。

　──今、話すべき相手は一人だけだった。

　扉の前に立ち、静かにノブに手をかける。

　部屋の中からは気配がある。まだ、眠っているだろうか。

　部屋の扉を開くと、わずかにこもった空気と共に、ほのかに花の香りが漂ってくる。

　ベッドの上には、眠るスミレの姿。毛布が胸元までかけられ、穏やかな寝息を立てていた。まだ覚醒はしていない。それでも、どこか表情が前より柔らかい気がした。

　蓮はそっと扉を閉じ、椅子を引いてベッドの側に腰を下ろす。

「……帰ってきたよ」

　独り言のような呟きだった。スミレが目を開けるわけもないと分かっていても、言わずにはいられなかった。

　蓮は、彼女の髪にそっと触れる。焦げ跡は消えていないが、その奥に確かに生きている熱がある。

「無事でよかった」

　言葉がまたこぼれた。何度も、何度も、確かめるように。

　そのときだった。

　スミレの指が、ほんのわずかに動いた。

　まぶたがぴくりと揺れ、次の瞬間、ゆっくりと開かれていく。

　光に慣れないように、目を細めるスミレ。焦点が合い、視界に蓮の姿が映ると、微かに瞬きを繰り返した。

「……蓮……？」

　かすれた声。蓮は一瞬で、椅子を引き寄せるようにして身を乗り出した。

「ああ。俺だ」

　言葉を選ぶより先に、手が彼女の指先をそっと包んだ。

　スミレの瞳に、ゆっくりと涙が浮かぶ。

「……また、……会えた……」

　蓮は何も言わなかった。ただ、手を離さなかった。

　彼女の温もりが、そこにある。それだけで十分だった。

　スミレは小さく息を吸い込むと、静かに蓮を見上げた。

「蓮……」

か細い声で蓮の名を呼ぶ彼女に、蓮はためらわずベッドの縁へ腰を寄せる。

スミレは伸ばした手で、彼の指をぎゅっと握った。

　しばらく沈黙が続いた。けれどその静けさは、不安でも気まずさでもない。互いの鼓動だけが、そっと時間を満たしていた。

　やがて、スミレがぽつりと呟く。

「……イリアは？」

　蓮は少しだけ顔を上げ、ゆっくりと言葉を探した。

「大丈夫だよ。もうイシュタルに戻ってる。姫として……ちゃんと立ってる。スミレのことも、守ろうとしてた」

　スミレの瞳に、わずかに涙が滲む。けれどそれは悲しみではなく、安堵の色を帯びていた。

「……そう。……よかった」

「ここはネイトエール。もう安全だよ。スミレがいていい場所に戻ってきたんだ」

　スミレは目を閉じ、握った手に力を込めた。まるで、その言葉を全身で受け止めるように。

「ありがとう……蓮」

　その一言は、彼女が長く押し込めてきたすべての感情の、結晶のようだった。

　　蓮は、そっと微笑みを浮かべた。

　胸の奥に、小さな灯がともるような感覚。ようやく、ここまで来たのだと思えた。

　しばらく、言葉のない静寂が流れる。

　窓の外から聞こえる鳥のさえずりや、遠くから響く馬車の音。

　そんな何気ない音までもが、どこか懐かしく、愛おしく感じられた。

　──この時間が、少しでも長く続けばいい。

　けれど、立ち止まってはいられない。

　まだやるべきことがある。それは、彼女とまた前に進むために。

　蓮は静かに立ち上がり、軽く背伸びをする。

　差し込む光が少しずつ傾き始め、窓の外では人々のざわめきが少しずつ日常を取り戻していた。

「少し復興作業の手伝いに行ってくるよ」

　穏やかにそう告げて、部屋の扉に向かおうとしたそのとき。

　不意に、手首に小さな力がかかった。

　振り返ると、スミレがシーツの上から伸ばした手で、蓮の手を掴んでいた。

　その瞳はまっすぐで、けれどどこか、不安げでもある。

「……もう少しだけ、ここにいて」

　か細い声だった。

　頼ることに不器用なスミレが、ためらいもせずにそう言ったことに、蓮の胸が少しだけ熱くなる。

「……うん。いるよ」

　蓮は腰を落とし、もう一度ベッドの傍に座った。

　手はそのまま、スミレの指を優しく包み込むように握り返す。

　静かな時間が流れる。

　言葉は交わさなくとも、それだけで確かに心が通っていた。

　蓮の手を握ったまま、スミレはしばらく黙っていた。

　目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えるように、ひとつ、ふたつ──。

　やがて、そっと瞼を上げて、蓮を見つめた。

「……ねえ、蓮」

「ん？」

「わたしも、行くわ」

　蓮は少し驚いたように目を見開く。

　スミレの声は静かで、けれどはっきりと意志が宿っていた。

「記憶を失った時から……ずっと思ってたの。どこかに閉じ込められてる気がしてた。けれど実際は──自分で、自分を閉じ込めていたの」

　言葉を選びながら、それでも迷いは見せずに彼女は続けた。

「でも、あの日……イリアの前で、ちゃんと話せた。あなたと、またこうして会えた。だから……今度は、前に出たいの。わたしの手で、ちゃんと」

　蓮はその言葉を受け止めながら、ゆっくりとうなずいた。

「……分かった。スミレがそうしたいなら……一緒に行こう。だけど、無理はさせない」

　スミレの手に、ほんの少しだけ力がこもる。

「ありがとう、蓮」

　それは決意の表情だった。

　悲しみも罪も、全部背負った上で、それでも進もうとする人の顔だった。

　蓮は、もう一度スミレの顔をじっと見つめた。

　──そして、少しの沈黙が訪れる。

　スミレはそのまま、ふと視線を逸らすようにして、小さく呟いた。

「それにしても……蓮のお父さんは……ホクト様だったのね」

　蓮は少し驚いたように目を見開き、それから静かにうなずいた。

「ああ。……やっと、ちゃんと“父さん”って呼べたよ」

　照れくさそうに笑う蓮の声に、スミレも小さく笑みを浮かべる。

「似てると思ったの。厳しいけど、すごく……あたたかいところ」

　蓮は頷きながら、彼女の手を再び包み込む。

「たぶん……あの人も、スミレのこと守りたかったんだと思う。ちゃんとは言わないけどさ」

スミレは何も言わず、小さく微笑んだ。

　この小さな手が、あの災厄を起こしたのだと考えれば、怒りも恐れも、きっと誰かの中にはまだある。

　けれど──そんな過去を抱えてなお、スミレは「進みたい」と言った。

　その勇気に、何よりも先に胸が震えた。

　窓の外に目を向ける。

　春の気配を宿した風がカーテンを揺らし、まだ遠い空から、どこか鐘の音が響いていた。

　＊＊＊

　外に出ると、空は穏やかに晴れていた。

　陽の光が差し込む城の廊下を抜け、ふたりはゆっくりと街の中心部へ向かっていく。

　そこは、かつて子どもたちが遊んでいた広場だった。

　今は焼け焦げた地面と、崩れかけた井戸が残るだけ。それでも、騎士や魔法使いたちが復旧に取り組む姿があった。焦げた瓦礫をどかし、魔力を注ぎ、少しずつ景色を“元に戻そう”とする意志が積み重ねられている。

　スミレが足を止めた。

「……すごい」

　その瞳には、焼け跡よりも、人々の手が織りなす“再生”の力が映っていた。

「みんな必死だよ。前を向いてる」

　蓮の言葉に、スミレはそっと微笑む。

　そのとき──

「あっ！蓮！」

　走ってきたのは美穂だった。両手に古い地図と修復用の魔法具を抱えている。

「スミレまで……体調はもう大丈夫なの？」

「ええ。少しでも、手伝いたくて」

「……そう。だったら、井戸のあたりをお願いしてもいい？地盤が不安定で、水脈のずれもあるみたい」

「任せて」

　スミレが頷き、蓮とともに広場の中心へ歩いていく。

　周囲にはリリスの姿も見えた。水系魔法で埃を抑えながら壁の修復に集中している。タオはその反対側で、木の梁を担ぎながら、仲間たちと声を掛け合っていた。

　蓮は肩を回し、瓦礫に向かって歩み出す。崩れかけた岩を手でどけ、焦げた木材を持ち上げて運ぶ。その動きの奥には、剣を握る時とはまた違う“力”が宿っていた。

　ふと、視線を感じて顔を上げる。

　数人の子どもたちが、じっとある一点を見つめていた。

　その先──スミレが、焼けた広場のただ中に膝をついている。

　スミレは地に手を当て、そっと魔力を流した。

　無理に咲かせるのではない。ただ、眠っていた“命”に、目覚める力をそっと与えるように──。

　風が吹いた。

　焦げた大地に、一輪の花が咲いた。

　やがて、それに続くように、ふたつ、みっつ──。

　青や白、ピンクの花々が、灰の中から顔を出す。

「……お姉ちゃん……すごい……」

　ぽつりと漏れた幼い声が、広場に響いた。

　スミレは目を開き、優しく微笑む。

「……大丈夫よ。必ず、元に戻るから」

　その言葉に、子どもたちの目が輝きを取り戻す。

　風に乗って、花の匂いが広場に漂い始めた。

　蓮はその様子を、少し離れた場所から静かに見つめていた。

　その背に、小さな再生の光が確かに灯っていた。

　＊＊＊

　夜風が肌を撫でる。

　城の裏手、焼けた廃墟の近くで、蓮はぽつりと座っていた。

　昼間、花が咲いたあの広場も、今は静寂に包まれている。

　風が草を揺らす音だけが、鼓膜を通り過ぎる。

　ふと、背後から足音がした。軽く、ためらうような。

　振り返れば、スミレがいた。白い外衣を羽織り、月明かりの中に浮かんでいる。

「……こんなところにいたのね」

「静かだからな。いろんな音がよく聞こえる」

「そう。確かに、落ち着くわね」

　スミレはそっと笑って、隣に腰を下ろした。しばらく沈黙が続く。

　けれど不思議と、その静けさは心地よかった。

　やがて、スミレが口を開いた。

「……今日、たくさんの人に会ったわ。みんな、優しかった」

　スミレが柔らかい表情が夜風になびく。

「スミレが咲かせた花、すごく綺麗だった。子どもたちも喜んでたよ」

「……あんなふうに、誰かの役に立てるなんて、思ってなかったわ」

　スミレは膝の上で手を組み、指先を見つめる。

　彼女の声は穏やかだったが、どこか遠くを見ているようでもあった。

「でも……怖いの。いつまた、あのときみたいに、力が暴れてしまうか分からない。

　……わたしの翼は、“奇跡”じゃなくて、“災厄”だったのかもしれない」

　蓮は、そっと顔を向けた。スミレの頬に月光が柔らかく差し、瞳の揺らぎを映している。

「……だから、返そうと思うの。わたしの翼」

「……え？」

　言葉の意味をすぐには飲み込めなかった。

　スミレは、はっきりと続けた。

「……イシュタルに戻って、翼を返す。精霊の証も、肩書きも……ぜんぶ」

「それって──」

「儀式があるの。祭壇の前で、自分の意思で返上するの。……イリアに、きちんと渡すつもり」

　蓮の胸が、強く締めつけられる。

　ようやく戻ってきたスミレが、また遠くへ行ってしまいそうな気がした。

「でも、それは……もう終わったことだろ？　スミレは今、自分の力で人を救おうとしてる。今日だって……」

スミレは、蓮の言葉にそっと目を伏せたまま、少しだけ笑った。

「……ありがとう。そう言ってくれるの、嬉しい」

それから、ふと空を仰ぐように目を細めた。

「ねえ、蓮……記憶を失った頃のこと、話してもいい？」

蓮は黙って頷いた。

「あの時……名前さえ思い出せなかったの。何者かも、どこから来たのかも分からなくて。何もかもが真っ白で……ただ、ひとりだった」

　遠い記憶を手繰るように、スミレは視線を落とす。

「でもね。ある日、小さな丘の上で、隅っこに咲いた花を見つけたの。紫色の、小さくて優しい花。どうしてか分からないけど、その名前だけは……すぐに思い出せたの」

　小さく息を吐いて、微笑んだ。

「“スミレ”。」

「それを見た瞬間、ああ、これがわたしの名前だって……そう思えた。だから、自分でそう決めたの。“スミレ”として、生きてみようって」

蓮は、静かに彼女の横顔を見つめていた。

「本当の名前を思い出すのが怖かったのかもしれない。でも、“スミレ”になったことで、ようやく……前に進める気がしたのよ」

その言葉には、過去の苦しみと、今ここにいる確かな意志が込められていた。

「逃げてたの。ずっと」

そう続けた声は、少しだけかすれていた。

「記憶を失っていたのも……都合がよかったのかもしれない。でも、もう思い出したの。あの光景も、あの熱も。……忘れたふり、できない」

スミレは、そっと顔を伏せた。

「“スミレ”って名を選んだのは、やり直したいって願いだった。でも、名前をもらって歩き出したわたしが、それでも目を背けたままじゃ、恥ずかしいもの」

蓮は、何も言えなかった。

強く止めたい気持ちと、彼女の覚悟を壊したくない気持ちがせめぎ合う。

スミレは続ける。

「翼は、お母様がくれた最後の贈り物だったわ。でも、今の私には……もう、要らないと思ったの」

　蓮が、ようやく問いかける。

「……それでも、スミレはまだ……人を救うのをやめない？」

　スミレは、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、震えも涙もなく、ただまっすぐな意志が宿っていた。

「ええ。翼がなくても、わたしにはまだ、できることがあるから」

　その声は、小さくても揺るがない。

　蓮は胸の奥で、何かが鳴るのを感じた。

（……スミレは、すごいな）

　蓮は、ほんの少しだけ笑った。

「スミレは……もう、十分すぎるほど、強いよ」

「……蓮、ありがとう」

　ふと、空を見上げると、雲の切れ間から星がこぼれていた。

　──まだ“返す”と決まったわけじゃない。

　それでも、彼女の誓いは確かにここにあった。

　物語は、次の夜明けへ向かって進み始めていた。