妖精の姉妹

　夜明け前の、まだ冷たい空気が部屋を包んでいた。

　カーテンの隙間から射し込む、淡い光の筋。

　その中で、スミレは静かに座り込んでいた。

　顔を伏せ、肩を震わせながら──彼女は、自分の記憶と向き合っている。

　蓮が隣にいる。そのことが、彼女には救いでもあり、痛みでもあった。

　何も言わず、ただそばにいてくれる。

　その優しさが、胸を締めつける。

　優しくされるたび、自分の罪が、よりはっきりと突きつけられる気がして。

　けれど、もう──言わなければならない。

　自分がしてしまったことを、すべて。

「……私は──」

　かすれた声。喉が詰まり、涙がにじむ。

　それでも、スミレは絞り出した。

「私は……あの日……確かに、この手で……イシュタルを……焼いたの……」

　その言葉は、彼女にとって、最も重く、最も苦しい告白だった。

　蓮は息を呑み、真剣なまなざしで彼女の声に耳を傾ける。

「……あの頃、私はまだ子どもで……母や父、イリアに構ってほしくて……寂しかったの。どうしようもないほど……ただ、少し驚かせたかっただけなの。覚えたての火魔法で、ほんの……小さな火遊びのつもりで……」

　幼かった彼女には、それがただのイタズラに思えた。

　けれど、小さな火種は瞬く間に広がり──すべてを飲み込んでいった。

　家も、友達も、家族も。

　大切なものを、炎は何もかも奪っていった。

「……私……」

　スミレは、拳をぎゅっと握りしめた。

　誰にも気づかれないまま、孤独と怒りを心の底にため込んでいた。

　そして無意識のうちに、その感情は暴走し……炎となって溢れ出た。

　続きを口にしようとしたときーー蓮の手が、そっと彼女の肩に触れた。

「……スミレ」

　優しいけれど、確かに届く声だった。

「もう、十分だよ。……スミレのこと、ちゃんとわかってる。だから──俺は、お前を離さない」

　言葉だけじゃない。

　そっと重ねられたその手が、蓮の存在そのものが、スミレにとっての救いだった。

　スミレは、涙でぐしゃぐしゃになりながらも、ほんのわずかに、微笑んだ。その目に、かすかな光が宿る。

　──その静寂を破るように、扉が軋む音が響いた。

　現れたのは、イリアだった。

　涙の痕を残した顔に、それでも確かな意志が宿っている。

　スミレは震える手で自分を抱きしめながら、イリアから目を逸らさなかった。

　イリアは、静かに歩み寄り、スミレの前に立つ。

　その瞳には、冷静さと、姉としての深い愛情が混ざっていた。

「……マリア。あなたのしたことは、きっと誰にも……簡単には、許されない」

　その言葉は、鋭くも、ただ責めるだけのものではなかった。

「でも……だからこそ、逃げることだけは、絶対に許さない」

　イリアの声には、揺るぎない強さがあった。

「生きて。生きて、償い続けなさい。──あなたは、私の妹なんだから」

　その言葉が、スミレの胸に深く、強く響いた。

「……生きて……」

　その響きが、かすかな希望となって、彼女の中に芽吹いていく。

　スミレは嗚咽をこらえきれず、涙を流しながら声をしぼり出した。

「ごめんなさい……イリア……ごめんなさい……っ」

　イリアは、スミレの小さな肩をぎゅっと抱きしめ、震える彼女の髪を優しく撫でた。

「マリア。あなたがどんな地獄を歩こうと……私は、あなたのお姉ちゃんよ」

　その声は、温かくて、どこまでも強かった。

「あなたを、最後まで愛してる」

　スミレはイリアの胸に顔を埋め、涙をこぼしながら呟いた。

「……イリア……あなたが生きていて、よかった……」

　その想いは、まだ形にならない。

　けれど、イリアの言葉は確かに、スミレを前に進ませる力になっていた。

　部屋の中に、静寂が訪れる。

　しばしの間、二人は何も言わず、ただ寄り添っていた。

　蓮もまた、言葉を飲み込み、その時間を壊さぬように目を伏せる。

　カーテンの隙間から射す朝の光が、床に淡い輪を描いていた。

　その中で、三人は、過去の痛みと、これから背負うものの重さを噛みしめていた。

　しんとした空気のなか、誰もが胸の奥で、何かを受け止めようとしていた。

　──そのとき、再び扉が軋んだ。

　入ってきたのは、ホクトだった。

　その瞳には、厳しさと、そして確かな温かさが宿っていた。

　ホクトは三人を見つめ、静かに口を開いた。

「……お前たちに、伝えなければならないことがある」

　その一言に、スミレも、イリアも、蓮も、息を呑む。

　少しの沈黙のあと、ホクトは重く言った。

「──お前たちの母親……アンネは、五大悪魔の一人だった」

　空気が凍りついた。

「……お母様が……？」

　イリアが、震える声で問い返す。

　ホクトは、静かに頷いた。

「そうだ。アンネは、サタンの血を宿していた。そして──その血は、お前たちにも流れている」

　重く、逃れようのない真実だった。

　三人とも、言葉を失って立ち尽くす。

　ホクトはスミレを見つめたまま、言葉を続ける。

「……シェリー。炎の中で泣いていたお前の姿を、今でも覚えている」

　その声は穏やかで、どこか切なさを孕んでいた。

「俺は……その姿を見て、お前を匿うと決めた」

　ただ事実を語る声だった。

「……お前の内に眠るサタンの力が、無意識の怒りと悲しみによって目覚めた──そのことを、知っておいてほしかった」

　スミレの瞳が揺れる。

　イリアもまた、苦しげに顔をしかめた。

「……どうして……？」

　スミレが問いかける。

　ホクトは少しだけ目を伏せ、それからまっすぐに彼女を見つめて言った。

「お前は生きている。その命で、何をするか──それを選べ」

　その言葉は、静かに、確かに響いた。

　誰もが息を潜めていた──そのときだった。

　空気が一瞬、揺らいだ。

「ようやく……ここまで辿り着いたかい」

　どこか柔らかく、それでいて底知れぬ声。

　振り返ると、そこに──白銀の髪を揺らす女が立っていた。

　その瞳に宿るのは、深い深い闇。

　ラミアだった。

　蓮が息を呑み、立ち上がる。

「……お前……あの時のっ……！」

　ホクトも険しい顔で睨みつける。

「やはりここは……お前の住処だったか、ラミア」

　ラミアは微笑みを崩さず、ゆっくりと視線をめぐらせる。

「久しいな、ホクト。我に会えて、嬉しかろう？」

　ホクトは何も言わず、意味ありげに目を細める。

　蓮は、彼らが以前から面識があったことに気づく。

　そして、ラミアの視線は、スミレとイリアへと向かう。

「……アンネのことが、知りたいかい？」

　その声に、スミレの肩がぴくりと震えた。

　イリアも、一歩前に出る。

「お母様は……生きているの？」

　問いに、ラミアは首を横に振る。だが、笑みは消えなかった。

「……死骸は、見つかっていない。誰も見ていないのさ──彼女の“最期”を」

「それって、どういう意味……！」

　蓮が詰め寄るが、ラミアは楽しげに目を細める。

「“まだ”終わっていないのさ。彼女の物語も……お前たちの物語も」

　意味深な言葉。けれど、ラミアはそれ以上を語らない。

　ホクトが低く問う。

「アンネは、どこだ」

　ラミアは、ふと目を伏せる。

「……我も、今探しておる。まあ、そう慌てるでない」

　空気が、さらに重く沈んだ。

　ラミアは小さく息をつき、蓮に視線を戻す。

「すぐにわかることじゃ。──また、すぐに会おう」

　その体が、うっすらと霞んでいく。

「──それまで、生き抜いておくれ」

　その声を最後に、ラミアの姿は風に溶けるように消えていった。

　ただ、そこにいたという余韻だけが、冷たい空気のように残されていた。

「……消えた……？」

　イリアがつぶやく。

　蓮もまた、喉の奥に何かを詰まらせながら、ただその場に立ち尽くしていた。