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懺悔

　──これは、夢の中だった。

　焼け落ちる街。

　鼻をつく焦げ臭と、遠く響く悲鳴。

　空は黒煙に覆われ、赤い光が、瓦礫の隙間からじわじわと滲んでいた。

　その中で、誰かの声がした。

　かすかに、震える、細い声。

「……だれか……」

　振り返った先に、少女がいた。

　しゃがみ込み、顔を両手で覆い、声を殺して泣いている。

　──スミレだった。

　蓮の胸が、締めつけられる。

「スミレ……！」

　叫んで駆け出そうとした——その瞬間、視界が、ゆがんだ。

　黒い影が、にじむように立ちふさがる。

　その輪郭は女の形をしていた。青白い顔、底知れぬ瞳、薄く笑う口元。

　──ラミア。

　だが、それは現実の彼女ではない。

　蓮の中に巣食う“恐怖”そのものだった。

「お主には、彼女を守れぬ」

　その声はやわらかく、だが凍えるように冷たい。

「お主の中には、まだ眠るものがある……ふふ……もうすぐ、目覚めようぞ」

　耳の奥で、心臓が狂ったように打ち鳴る。

　頭が割れそうだった。足がすくむ。叫びたいのに、声が出ない。

　——誰か……誰か、止めてくれ……。

　蛇の這うような音が、地面を這う。

　足元に伸びた影が、蓮の足を絡め取る。動けない。逃げられない。

「さあ、おいで。我と共に、真実の世界へ」

　ラミアの冷たい指が、蓮の頬に触れようとした——そのときだった。

　背後から、声が響いた。

　低く、確かで、あたたかい。

　風が吹き抜けた。

　剣を構えた男が、闇の中に立っていた。

　赤い髪。隻眼。

　まっすぐに伸びた背中。迷いなく、蓮の前に立ちはだかるその姿に、胸がざわめいた。

「離れろ」

　静かだが、鋼のような威圧を帯びたその声。

　ラミアの笑みが、ぴくりと歪む。

「ほう……お主が、ここまで入り込んでくるとはのう」

「……蓮は、渡さない」

　男の声が、蓮の意識を強く引き戻す。

　一歩、近づく背。

　振り返ることなく、ただその背中で蓮を守る。

　その姿に、蓮はどこか──懐かしさを覚えていた。

　──誰なんだ。

　──なぜ……こんなにも、安心するんだ……？　

　ラミアの姿が、ふっと霧のように崩れていく。

　闇が渦巻く中、男が蓮に手を伸ばし——

「もういい。目を覚ませ、蓮」

　耳元に、その声がはっきりと響いた。

　──そして、意識が浮上した。

　背中を貫いていた激しい痛みは、嘘のように消えている。だが、どこか、重たく痺れるような違和感が残っていた。

　ぼやけた視界の先に、誰かの姿が見える。ピントが合うにつれ、その輪郭がはっきりしていく。

「……ホクト、さん？」

　掠れた声が漏れた。

　混乱する意識の中で、蓮の胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　その瞬間だった。

　背中が、ぞわりとざわついた。

　あの冷たい感覚。

　皮膚の内側から、異物がうねるように膨れ上がっていく。

　──竜化が、始まっていた。

「っ、あ……！」

　蓮の身体が震える。

　理性とは裏腹に、熱を帯びた血が暴れ、形を変えようとする。

　抑えられない。

「蓮、落ち着け。呼吸を整えろ」

　ホクトが一歩近づく。

　その瞳はまっすぐに、迷いなく蓮を見据えていた。

「いいか。最初から翼が生えていたと思え。イメージしろ。それは《《自由自在》》に出し入れできる、と」

　落ち着いた声が、蓮の動揺する心をつなぎとめる。

「ゆっくり息を吸え。深く吐け……その翼を、自分の意志で仕舞うんだ」

　蓮は必死に呼吸を整える。

　震える指先を握りしめ、頭の中で何度も何度も繰り返す。

　──これは、自分の一部なんだ。

　背中で暴れようとしていた熱が、徐々に引いていく。

　皮膚の奥に、力が戻っていく感覚。

　──翼が、収まった。

　蓮が安堵したのも、束の間だった。

「……ッ、うっ……！」

　胃の底から突き上げるような吐き気。

　堪えきれず、膝をつき、その場で嘔吐した。

　汗が滲み、視界が再びにじむ。

　それでも、しばらくして、蓮はなんとか顔を上げた。

　目の前に、ホクトがいた。

　何も言わず、ただそこに──静かに、立っていた。

　耐えられなかった。

　もう、誤魔化すことも、目を逸らすこともできなかった。

「──父さん、なの？」

　震える声だった。

　確信と、恐れと、願いが滲んでいた。

　ホクトはわずかに眉をひそめ、静かに答えた。

「未彩は……元気か？」

　そのひと言で、すべてが、確定した。

　堰を切ったように、蓮の目から涙がこぼれた。

　止まらなかった。

　声にならない嗚咽が、ただただ、こぼれていく。

　ホクトは、何も言わずにそこにいた。

　どんな言葉よりも、「そばにいる」という選択で。

　だがそのとき、蓮の脳裏に──もう一人の大切な存在がよぎる。

　蓮は、はっと顔を上げた。

「……スミレは……！？」

　掠れた声で、必死に問う。

「今すぐスミレに、会わなきゃならないんだ！」

　蓮はふらつきながら立ち上がる。

　ホクトが静かに答えた。

「──別室にいる。だが今はイリアが──」

　その言葉を最後まで聞くより早く、

　蓮は駆け出していた。

　涙を拭う暇もない。

　頭の中には、スミレのことしかなかった。

　──今すぐ、スミレの元へ。

　＊＊＊

　木のきしむ音と、誰かのすすり泣く声が、静かな家の中に微かに響いていた。

　蓮は荒い息を整えながら、重い扉を押し開けた。

　──そこに、いた。

「……スミレ」

　思わず、声が漏れた。

　部屋の片隅で、スミレが膝を抱えて座り込んでいた。

　肩を震わせ、顔を伏せ、痛ましいほどに小さくなって。

　そして──その前に立っているのは、イリアだった。

　スミレの名前を呼んだ蓮を一瞥もせず、イリアはただ、スミレを見つめていた。

　その表情は、哀しみと、怒りと、愛情と、絶望がないまぜになっていた。

　スミレが、嗚咽混じりにかすれた声を漏らす。

「……ごめんなさい……っ、私……わたし、思い出したの……」

　震える声に、蓮は胸を締めつけられる。

　スミレの細い背中が、泣きながら必死に言葉を搾り出していた。

「私が……イシュタルを……

　……全部、焼いたのは……私だった……

　……父さんも……母さんも……全部……私が……っ……！」

　イリアの顔が、引きつった。

　スミレの告白に、イリアは一歩、後ずさった。

「やめて……！」

　震えた声が、部屋を裂くように響く。

「やめてよ……！！」

　イリアの頬を、大粒の涙がつたった。

「私……ずっと……奇跡だと思ったの……！　

　あなたが、生きていたって、知ったとき……夢みたいだって……！」

　こぼれる声は、もはや叫びだった。

「でも……！　私が、ずっと探していたその相手が……父さんと、母さんを殺した……妖精国を焼き尽くした……全部──あなた……だったなんて……！！」

　イリアは、目を見開き、スミレを見下ろした。

　そして、震える唇で、か細く言った。

「……なんで……生きてたの……？」

　その言葉に、スミレの顔がくしゃりと歪んだ。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！」

　嗚咽とともに、スミレが地に額をつく。

　その手は、爪が食い込むほどに床を掴んでいた。

　蓮は、思わず駆け寄りそうになった。

　けれど、ぎりぎりで足を止めた。

　──今、これは、俺が入るべきじゃない。

　歯を食いしばり、拳を握り締める。

　イリアもまた、必死で何かを押し殺すように、肩を震わせた。

　小さな声で、震えるように呟く。

「……私は……あなたを憎みたくない……

　でも……っ、今は……っ……！」

　絞り出すような声だった。

　イリアの瞳が震える。

　口元を手で押さえ、堪えきれず一歩、後ずさった。

「私……どうしたらいいかわからないの……マリア……」

　震えた声と共に、イリアは踵を返した。

　泣きそうな背中を、無理やり遠ざけるように、部屋を飛び出していった。

　扉が激しく閉まる音が、部屋の空気を震わせた。

　──静寂。

　残されたのは、ただ泣きじゃくるスミレと、立ち尽くす蓮だけだった。

　スミレは、音もなく崩れ落ちた。

　指先を床に押し付け、肩を震わせ、嗚咽を必死に飲み込んでいた。

「わたし……わたし……どうして、生きてるの……」

　絞り出すような声。

　すべてを責める声じゃない。ただ、自分を責める声だった。

「もう、許されない……あの国も、家族も、みんな……わたしが……」

　呼吸が浅くなる。

　視界がにじみ、世界がぐにゃりと歪む。

「死んだ方が、よかったのに──」

　その瞬間。

　すっと、蓮の手がスミレの体を包んだ。

「スミレ──」

　名前を呼んだ声には、震えがあった。

　スミレはびくりと体を震わせたが、抵抗することなく、蓮に身を預けた。

「ごめん……ごめんなさい……蓮……私……っ……」

　スミレは蓮の胸に顔を押しつけながら、必死に謝り続けた。

「私……死んだほうがよかったのに……っ

　こんな……私……」

「違う」

　蓮は、強く言った。

「スミレが生きててくれて……本当に良かった。

　何があったって、それだけは絶対に変わらない」

　腕に、ぎゅっと力がこもる。

　スミレの体は、壊れそうなほど細く、

　泣き声は、途切れ途切れだった。

　それでも、蓮は離さなかった。

「一緒に背負おう。

　一人で苦しまないで……スミレ」

　胸の奥から溢れ出すような声だった。

「これからは、俺がいる」

　自分の心臓の鼓動が、スミレに伝わるくらい近い。

　蓮は、スミレの涙も、震えも、すべて受け止めるように、そっと背中を撫でた。

　どれだけ泣いてもいい。

　どれだけ苦しんでも、もう、ここにいる。

　──二人で。

　スミレは、ぐしゃぐしゃに泣きながら、

　ただ、かすかに、蓮のシャツを握り返した。

　言葉はなかった。

　けれどその温もりだけが、痛いくらいに、確かだった。

　静かに、静かに、夜が更けていった。