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蛇の巣穴

　蓮の目の前に立つその存在は、異様だった。

　銀の長い髪は、月光に溶けるように光を帯び、背中に流れている。

　瞳は、深い深い紅。まるで地の底から湧き上がったかのような、底知れぬ輝き。

　そして──その足元から、無数の蛇が這い出していた。

　黒く、艶めいた鱗が蠢き、地面を這うたびに、ぞっとするような音を立てる。

　蓮は一歩、後ずさった。

　体の奥が本能的に、警鐘を鳴らしていた。

「怖れることはない」

　彼女──ラミアは、静かに微笑んだ。

　その微笑みは甘く、肌を撫でるどころか、じわりと蓮の心に絡みつく。

「我は、お主を傷つけには来ぬ。……お主を、迎えに来たのじゃ」

　その声は、蜜のように甘やかだった。

　だがその甘さの奥底には、抗いがたい毒が潜んでいる。

　まるで、今すぐこの声に身を委ねれば、二度と戻れない場所へ引きずり込まれてしまうかのように──。

「……どういう、意味だ。お前は……誰なんだ？」

　問いかける声が震えたのは、冷たく湿った空気のせいだけではなかった。

　ラミアは微笑みを深める。

　その美しくも禍々しい存在感は、まるで、肉体を持たぬ幻想のように異質だった。

「我が名はラミア──この世界の神に匹敵しよう存在。いずれ、そのすべてが明かされよう。そのためにも、まずは……」

　彼女は、蓮へと一歩、近づく。

　蛇たちも彼女の足元にまとわりつき、ひとつの波のように動いた。

「お主自身を、知るがよい」

　ラミアは妖しく微笑み、蓮の頬に指を這わせた。

その指先はひどく冷たく、それでいてどこか甘やかな熱を孕んでいた。

蓮の心臓が、不意に跳ねた。

指先が触れた一瞬、彼女が何かを見透かしたような感覚が走る。

目を逸らしたくても逸らせない。何か、もっと根源的なところを見られている──そんな錯覚。

そして、静かに紡がれる声が、脳に直接響いた。

「……本来、人間から翼が生えるなどあってはならぬことじゃ」

　動けない。逃げることも、抵抗することも、全てが無駄に思えた。

　ただ、ラミアの冷徹で美しい微笑みに視線を奪われ、心の奥で恐怖が蠢いていた。

「ーーそれでも、お主の背からは確かに翼が生えておる。それも、竜族の、立派な翼がのう」

　それはただの言葉ではなかった。

　ラミアの言葉は、蓮の体の奥深くまで届き、揺さぶりをかけてきた。

　蓮はふと、自分の背中に手を当てた。その感触──骨のように硬く、鱗のようにざらざらしたものが広がっている。

「つまり、今のお主は限界を超えている状況なんじゃ。本来起きることがない、異常な状態が身体で起きていることになる───」

　背筋を貫くような違和感が次第に大きくなっていく。

　蓮は目を見開いた。

「……まさか」

　その瞬間、背中に激しい痛みが襲った。

　体内の臓器が乱れるような、想像を絶する激痛が背中から内臓へと伝わっていく。

　雷に打たれたような衝撃が、全身を駆け抜け、蓮はその場に倒れこみそうになった。

「うぐっ……！　痛いっ！」

　目の前がぼやけ、意識が途切れそうになる。

　蓮はその場にひざまずきながら、必死に意識を保とうとした。

「背中がっ……！　痛い……！　痛い痛い！」

　声にならない叫びが漏れる。

　背中の奥から湧き上がる激痛は、体を支配するすべての力を奪い取ろうとしていた。

　その苦しみの中で、蓮はようやく悟った。

　──自分の中に、眠っていた力があったのだ。

　だが、それはただの力ではない。

「竜族の血」と呼ばれる、古き存在が目覚める瞬間だった。

　ラミアの笑みが、今まで以上に深く、冷徹に広がった。

　その笑顔は、今や恐ろしいものに感じられた。

　まるで蓮がどんなに苦しんでも、彼女の計画の一部でしかないかのように。

「その痛みが、覚醒の証。お主は、もう元の姿には戻れぬ」

　その言葉が、蓮を震え上がらせる。

　彼の体は、自分の意思ではどうしようもないくらいに変わろうとしていた。

　意識が遠くなりそうになる中で、蓮はただ一つ確かなことを思った。

　──自分は、この世界において、ただの人間ではない。

　その瞬間、背中から広がる翼が強く震えた。

　鱗がひとつひとつ、音を立てて膨らみ、翼の形を成していく。

　激しい痛みに耐えながらも、蓮はその変化を見守ることしかできなかった。

　ラミアの目が、その変化をじっと見守っている。その目は、冷徹でありながら、どこか満足そうに見えた。

「目覚めよーー」

　その声は、蓮の耳に届くことなく、夜空に溶け込んだ。

　そして、目の前に立つラミアの姿が、いっそう曖昧に、そして恐ろしいものに感じられた。

　その不可解さに、蓮の中で沸き上がった不安と恐怖が膨れ上がった。

　それでも、あまりの痛さに意識が遠のく。

　脳裏にスミレが浮かぶ。

　──スミレ、！　

　蓮はそのまま意識をなくした。

　＊＊＊

　空は混沌に包まれていた。

　完全変異を遂げたザイラスが、猛る獣のように咆哮しながら暴れ回る。

　その周囲には、彼に呼応するかのように無数のサタンたちが蠢いていた。

　その中央に立つのは、ホクトとイリア。

　二人は背中合わせに立ち、迫りくる敵を睨み据えた。

　黒き翼を広げたザイラスの姿が、空の向こうに揺らめく。

　──かつて誰より信じた男の、変わり果てた姿。

　イリアの目がわずかに揺れた。

　けれど、その震えを押し込めるように息を整えると、唇を引き結んだ。

「ホクトさま……」

　彼女は静かに、だが強く言葉を紡いだ。

「さっそく、中立宣言のもと、共に戦わなければならないようですわね」

　わずかに唇を吊り上げ、イリアは笑う。

　その顔には、覚悟と、かすかな憂いが滲んでいた。

　ホクトは短く頷いた。

「……無論だ」

　剣を肩に担ぎ直し、視線をザイラスへと向ける。

　イリアもまた、魔力を練り上げながら、ふとホクトを見た。

　その瞳は、戦いの熱に煌めきながらも、どこか切実だった。

「この戦いが終わりましたらーーマリアを……彼女に、会わせてくださる？」

　一瞬、ホクトの眉がわずかに動いた。

　だが、すぐに静かに応じた。

「……ああ」

　イリアはそれだけで、満足げに微笑んだ。

　そして、両手に光の弓を生み出すと、目前の敵へ向けて矢を放った。

　怒りに狂ったザイラスが、黒く染まった翼を広げ、突進してくる。

　ホクトはその爪を、真正面から受け止めた。

「ぐぅ……っ！」

　重い衝撃が、骨まで響く。

　だが、退かない。

「姫、押すぞ！」

「ええ！」

　息を合わせた二人の一撃が、ザイラスの動きを一瞬止めた。

　その隙を逃さず、イリアが光の鎖を放つ。

　鎖はザイラスの四肢を絡め取り、空中に縛り付けた。

「ぐあああああああ！！マリアを、よこせぇぇえええ！！！！」

　激しく暴れるザイラスを、ホクトが大剣で抑え込む。

　その姿は、空の要塞のようだった。

　だが──周囲のサタンたちは、なおも数を減らすことなく押し寄せてくる。

　イリアが短く息を呑んだ。

「まずいわ……！」

　ホクトも状況を即座に見極めた。

　このままでは、ザイラスの拘束を保ちながら全員を捌くことは不可能だ。

　ましてや、蓮とスミレの安全も確保しなければならない。

「──一時撤退だ」

　低く、しかし揺るぎない声で、ホクトが告げた。

　イリアも即座に頷く。

「了解ですわ！」

　二人は拘束したザイラスを光の結界に封じ込めると、残る敵の群れを切り裂きながら後方へと退いた。

　空に、銀と金の光の軌跡が閃く。

　その刹那──

　ホクトの瞳には、蓮たちが墜落した森の方角が、はっきりと映っていた。

（待っていろ、蓮──）

　彼は剣を握り直し、イリアと共に、疾風のように空を駆けた。