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記憶の中

　──クスン、クスン。

　小さな子供のすすり泣きが、耳の奥を打った。

　かすかに響くその声に、蓮は無意識のまま、意識と現実のあいだを漂うように歩みを進めた。

　重い足を引きずり、樹の内部へと踏み込む。

　ふわりと、空気が変わった。

　木の匂い。花の甘い香り。どこかで聞いた水のせせらぎ。

　懐かしい、けれど遠い──そんな感覚に包まれる。

　蓮は目の前に広がる樹にそっと手を当て、深呼吸をした。

　肌に感じる微かな温もり。

　それは、かつて触れた彼女のぬくもりにも似ていた。

　そして──彼女は、そこにいた。

　小さな女の子が、膝を抱えてうずくまっている。

　ふるえる肩。薄汚れたワンピース。乱れた髪。

　その幼い幻影は、なぜだか、スミレによく似ていた。

　否、似ているのではない。

　蓮は直感で悟った──彼女こそが、スミレだと。

「ごめんなさい……お父様……お母様……イリア……許して……ごめんなさい……」

　小さな声が、震えながら、途切れ途切れに懺悔を繰り返す。

　まるで罪の重さに押し潰され、呼吸すら忘れてしまいそうな、儚い声だった。

「スミレ……？」

　蓮がその名を呼んだ。

　少女は、そっと顔を上げる。

　涙で濡れた頬。

　震える瞳。

　そして、細い腕が、かすかに蓮の方へと伸ばされた。

　──今、掴まなければ。

　彼女は、きっと、二度と戻ってこない。

　蓮は迷わず駆け寄り、少女を抱きしめた。

　彼女の体温は、かすかに、まだ、ここにある。

　今度こそ救わなければ。

　その時──

　ゴォォォッ！！　

　紅い炎が、少女の周囲を凄まじい勢いで取り囲んだ。

　凄まじい熱気が押し寄せ、蓮は思わず後退る。

　炎の中で、少女は泣き続けていた。

　その姿が、スミレと重なる──

「──っ！」

　蓮は目を開いた。

　目の前に広がるのは、現実。

　燃え盛る樹木。

　ねじれる枝。

　そして──焼けてねじれる太い枝に絡め取られ、炎に包まれ、必死に泣き叫ぶスミレの姿だった。

「──スミレ！！！」

　叫んだ声は、炎にかき消された。

　それでも蓮は、衝動的に駆け出す。

「蓮！　下がれ！！　火が──！」

　遠くでミネルが怒鳴る。

　だが、振り返らなかった。

　目の前でスミレが消え去るかもしれない──

　そんな予感に胸を締めつけられていた。

　炎は荒れ狂い、焼けるような熱が肌を突き刺す。

　皮膚がひりつき、肉が抉れるような痛みが走った。

　それでも、蓮は進んだ。

　ひとつ、またひとつ、足を踏み出す。

　──スミレを、助けるんだ。

　熱気を切り裂くように進み、蓮は枝に捕らわれたスミレに手を伸ばす。

「スミレっ……！」

　スミレが顔を上げた。

　蓮と視線が合った瞬間、彼女ははっと我に返る。だが、口元は布で塞がれていて、声を出すこともできない。

　その目から、涙がこぼれ落ちた。

　次の瞬間、奇跡が起きた。

　ゴォッ──

　燃え盛っていた炎が、不意にしぼみ、熱風が途絶えた。

　枝を絡めていた樹も、力を失ったように崩れ落ちる。

「──っ！」

　蓮はすぐにスミレを抱き寄せる。

　ぐったりとした体。

　それでも──生きている。

「ごめん、ごめんね、スミレ。遅くなって、ごめん……」

　スミレは弱かった。

　皆と同じように、傷つきやすく、脆い心を持っていた。

　もっと早く気づけたはずなのに。

　俺は──スミレを、強いと勘違いしていた。

　頼らないように見えたのは、強さなんかじゃなかった。

　ただ、一人で、泣きながら、必死に耐えていただけなのに。

「スミレ、今助けるから」

　蓮は剣を抜き、スミレの後ろで縛られている布を切る。

　口元を解放されたスミレが、呪いが解けたように蓮の名前を呼んだ。

「蓮っ……」

　か細く、今にも消えてしまいそうな声だった。

　蓮はスミレの頬に手を添え、安心させるように微笑む。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　スミレは蓮の胸元に顔をうずめ、声を上げて泣いた。

　赤子のように、枯れた声で、必死に。

　こんなスミレを、今まで見たことがあっただろうか。

　蓮はただ、彼女を抱き締めた。

　かけるべき言葉なんて、ひとつも見つからなかった。

　──しかし。

「チッ、思ったより早く破られちまったな」

　乾いた舌打ちと共に、数人の影が炎の向こうに現れる。

　冷たい目が、蓮とスミレを射抜いた。

「──邪魔はさせねえよ」

　殺気が押し寄せる。

　蓮はスミレを抱きかかえ、咄嗟に身を翻した。

（今は、戦えない──！）

　焼け焦げた地面を蹴り、森のように入り組んだ樹の中を駆ける。

　障害物を避け、ただ、ただ──出口を目指して。

　何があっても、スミレを守る。

　たとえこの身が、焼き尽くされようとも。

　遠くから、足音が迫る。

　背後では炎が唸り、熱がじわじわと体を蝕んでくる。

　ただ、逃げなければ。スミレを連れて──

　突如、目の前に現れたのは、崖。目の前には、紫の海──スミレの花畑が広がっていた。

　蓮は息を呑む。

　この崖を越えなければ、進む道はない。

　ちらりと、抱えるスミレの背に目をやる。

　翼はそこにある。

　だが、力なく震え、だらりと垂れ下がっていた。

　飛べる状態じゃない──と直感した。

　死ぬわけにはいかない。

　いや──スミレを、失うわけにはいかないのだ。

「スミレ……俺を、信じてくれる？」

　蓮は震える声でそう告げた。

　スミレは力なくうなずく。

　迷いはなかった。

　迷っている暇なんて、なかった。

　だから、蓮は飛び出した。

　崖の縁を蹴り、空へ身を投げた。

　──だが。

　空気を裂くように落下していく。

　重力に引きずり込まれる。

　あっという間に地面が近づく。

「──っ！」

　風が耳を引き裂き、目を開けていられない。

　腕に抱えたスミレの体温だけが、かろうじて蓮を現実につなぎ止める。

　怖い。

　怖い──！　

　心が、喉が、肺が、叫び声を上げる。

　頭の中が真っ白になりそうだった。

　落ちる。

　このまま──

（いやだ──！）

　咄嗟に、願った。

　誰でもいい。

　神様でも、運命でも、奇跡でも──

「お願いだ、誰か──！」

　崖の上から、追手たちの冷たい視線が降り注いでいた。

　──それでも。

　蓮は、手放さなかった。

　スミレを抱き締めた腕に、ありったけの力を込める。

　たとえこの身が砕けても。

　たとえ骨が折れ、肉が裂けても。

　スミレだけは──！　

　バッサァッ！！！　

　耳をつんざく羽音が、空を切り裂いた。

　体がふわりと持ち上がる。

　落下していたはずの体が、空へ──跳ね上がった。

「な──」

　息を呑む間もなく、蓮は感じた。

　背中に。

　広がる、巨大な何かを。

　重く、しかし確かに──翼が、そこにあった。

「な、なんだ──！？」

　思わず叫んだ。

　スミレも、震える声で必死に言う。

「蓮っ、その、背中っ……！」

　背中に、重み。

　違和感。いや、違和感以上の──確かな感触。

　振り返る間もなく理解した。

　俺の背中から、翼が広がっている。

　訳が分からない。

　だが、その羽ばたきは、あまりにも自然だった。

　翼が動くたび、心の奥で何かがざわめいた。

　古く、深く、忘れていた何かが──微かに目を覚ます。

　耳の奥に、誰かの声が響いた気がした。

　懐かしい声。

　温かく、でも、どこか切ない声──

（誰だ……？）

　問いかけたくても、答えは返ってこない。

　今はまだ、思い出せない。

「蓮！　一体どうなって──」

「わかんない！　でも、今は逃げるしかない！」

　蓮は翼を必死に羽ばたかせた。

　スミレを抱えたまま、紫色の海の上を翔ける。

　後ろに、ちらちらと追ってくる黒い影が見えた。

　だが蓮は、振り返らなかった。

　心のどこかで、確かに感じる。

　目覚めかけた何かが、静かに──確かに、そこにいる。

　強い日差しが肌を刺した。

　けれど、それ以上に、スミレの温もりが腕の中にあった。

「蓮……」

　弱々しい声に、蓮は小さく微笑む。

「平気だ。もう少し──！」

　昼間の空は高く、どこまでも青く広がっていた。

　ふたりきりで、ただ広がる世界を翔ける。

　ほんの一瞬だけ、そんな夢のような時間が流れていた。