精霊花の巡夜

　バステトの空が明るくなってから、幾日が過ぎた。

　あの街には、確かに変化の兆しが芽吹いている。

　闇市は徐々に取り締まられ、弱き者が一方的に虐げられるような場面も、以前よりはずっと減った。

　居場所を失っていた草食獣人たちは、イシュタル王国やネイトエールの支援のもとで、新たな暮らしの場を得ている。

　それはまだほんの小さな希望だが、確かに根を張り始めていた。

　そして——

　その政策の中心に名を連ねているのが、タオとリリスだった。

　バステトで彼らの名を知らぬ者は、もはやいない。

　一匹狼とその対象的な性格な兎は、今や「新しい風」として語られている。

「ふぅ……あの二人、毎日どれだけ働いてるの……?」

　美穂が机に書類を積み上げながらぼやく。

「よくやってると思うよ。二人とも、口には出さないけど……バステトのこと、本気で変えようとしてる」

　蓮が静かにそう呟くと、隣でスミレが微笑んだ。

「うん。タオの表情……前より、少し柔らかくなった気がする」

「リリスもね。あの子、案外……すっごい頑張り屋よね」

「ふふ、それ、ちゃんと本人に言ってあげれば？」

「言わないよ。言ったら調子に乗るもん」

　そうやって交わされる会話は、以前よりずっと温かい空気を帯びていた。

　大事な仲間が、今もどこかで誰かのために戦っている。

　それが、彼らにとってもまた、前へ進む理由になるのだった。

　そんな時、噂をすれば二人組が帰ってきたようだった。

「よお、戻ったぞー」

「はー疲れた！　もう、書類に埋もれて死ぬかと思ったんだけど」

　タオとリリスが戻ってきたことで、部屋の空気がふっと和らぐ。

「おかえり」

「おつかれさま」

　蓮とスミレが声をかけ、美穂が机から顔を上げる。

「ほんとによくやるわよね、あなたたち。……で？　今日は何の報告？」

　リリスがふふっと笑って、ぽんとタオの背を叩いた。

「今日は報告じゃなくて、誘いに来たの」

「誘い？」

「うん。“精霊花の巡夜”、もうすぐでしょ？　今年はネイトエールの森でも、綺麗に見られるって聞いたの。だから……行かない？」

　その言葉に、部屋の空気が少し変わる。

「精霊花の巡夜……？」

　蓮が不思議そうに首を傾げる。

「年に一度だけ、シルフたちがたくさん集まる夜。月と星の巡りがちょうど重なると、精霊たちが呼応して光を放つの」

　タオが加えて言う。

「行ったことはないけど──森が、光の花でいっぱいになるらしいな」

「普段もちょっとは見られるけど、その夜はまるで別世界って言われてるんだって」

　リリスがそう補足すると、蓮がふとスミレの方を見る。

　——あの夜、初めて会ったスミレと、光るシルフ。

　思い出すのは、あの光景だった。

「……いいね。行こうよ！」

　タオも小さく頷く。「賛成だ」

　皆の視線が集まる中、美穂はちょっと困ったように肩をすくめた。

「……私はいいわ。どうせ邪魔になるでしょ、私が行ったら」

「そんなこと言うなよ」

　蓮が軽く笑いかけると、美穂はぷいと視線をそらす。

「言っておくけど、別に寂しいとかじゃない。ただ……なんとなく、今回は。私はそのへんで本でも読んでるから。ね？」

　笑っているつもりなのに、ほんの少しだけ声が揺れる。

　その言葉に、蓮は目を瞬いた。

「……なんだよ、その意味ありげな感じ」

　少し戸惑うように問いかけると、美穂はさらりと肩をすくめてみせた。

「なによ。いちいち驚かないでよね」

　いつもの調子。でも、その言葉が妙に軽く聞こえるのは、気のせいだろうか。

　ふと、部屋の空気がわずかに揺れた気がした。

　　リリスが視線をそらし、タオは口を開かずに佇んでいる。

　スミレだけが、場の空気を楽しむように微笑んでいた。

　やがて、その静けさを打ち消すように、誰かが冗談を飛ばした。

　そんな軽口が行き交い、次第に部屋は笑い声で満ちていく。

「それじゃあ、今夜ネイトエールの城門で落ち合いましょう」

　“特別な夜”を前に、微かなざわめきだけが、そこに残った。

＊＊＊

　その夜。

　森は、まるで誰かの記憶の中にある幻のようだった。

　木々の間を吹き抜ける風に乗って、小さな光がふわりと舞い始める。

　まるで無数の蛍が空から降りてきたかのように、シルフたちが一斉に姿を現し、あたりを幻想的な光で包み込んでいく。

「……綺麗」

　スミレが思わず呟いた声は、まるで光に溶けていくようだった。

　蓮はその横顔をちらりと見て、小さく息を呑む。

　けれど言葉にはせず、手に持っていたランタンの火をそっと消した。もう、必要がないくらい森が明るかった。

「これが、精霊花の巡夜か……」

　タオがつぶやき、隣でリリスがふふっと笑う。

「何よ。珍しく感動してる？」

「いや……ただ、こんな綺麗なもんが、この世界にあるなんて思わなかった」

　リリスはその言葉に目を細めて、少しだけ顔をそらす。

　その横顔をタオは一瞬だけ見つめたが、何も言わず、また前を向いた。

　少し離れた場所で、スミレが光に包まれたまま足を止める。

「ねえ、蓮。懐かしいと思わない？ 私たち、ここで出会ったわよね」

「──ああ」

　蓮がスミレの隣に並び立つ。

「あの日も、こんなふうに手を伸ばしたら、光が手のひらに来てくれて……」

　スミレがそっと手を伸ばすと、まるで応えるように、一匹のシルフが彼女の指先にとまった。

　柔らかな光が、彼女の頬をほのかに照らす。

「蓮、来て」

　スミレがふいに蓮を振り返り、手を差し出す。

　その瞳には、どこか寂しげな、けれど優しい光が宿っていた。

　蓮は小さく微笑むと、彼女の手に自分の手を添える。

　そのぬくもりに、どこか安堵を覚えながら。

「これからも、そばにいてくれる？」

　彼女が何を考えてそう言っているのか分からない。けれど蓮には、それがむしろ魅力に感じられた。

「……うん。いるよ」

　その様子を後ろから見ていたリリスは、どこか羨ましげに視線を落とす。

　隣にいるタオは、それに気づきながらも何も言わず、少しだけ肩をすくめた。

「……なんかさ、こうして見ると、あいつらって案外似合ってるよな」

「え？」

　リリスが思わずタオの方を見る。

　タオは首をかしげたまま、空に目をやる。

「いや、蓮とスミレ。どう見ても、いい感じだろ？」

　リリスは少し黙っていたが、やがてぽつりと口を開く。

「……ふーん。タオはそれでいいの？」

　リリスの声には、ほんのかすかな棘が混じっていた。

「どういうことだよ？」

「え？ だから──タオは、シェリーのこと……」

　そこでリリスは言葉を止めた。

　言いかけたリリスの声が、夜の空気に吸い込まれる。

「俺がシェリーのこと、なんだよ？」

　タオの眉がぴくりと動く。リリスは言いよどみながらも、目をそらさずに言った。

「だから！ タオはシェリーのことが好きなんじゃないの！？」

「……はあ！？ 誰がいつそんなこと言った？ お前、勘違いにも程があるだろ！」

　リリスは目をぱちぱちさせ、あっけにとられたような顔をする。

「え……？ だってタオ、シェリーと話してる時、ずっと楽しそうだし、優しいし、距離近いし……」

「お、おいおい、やめろって！ 確かにあいつとは仲がいいけど、それは……長年付き合ってきた、家族みたいなもんで……！」

　タオが少し早口になるのに反して、リリスは少し頬をふくらませて、くるりと背を向け歩き出す。

「ちょっ……待てって！ なんで急に機嫌悪くなってんだよ」

「別に。早く行こ」

　口調はそっけないけど、背中からは拗ねた気配がにじんでいる。

「お、おい！ リリス！」

　タオは小走りで追いつき、思わず彼女の腕を掴んだ。

「……リリス！」

　リリスが振り返る。その目が、少し潤んでいた。

「その……俺は……お前とティナのこと、誰よりも大事だった。幼なじみって言葉じゃ足りねぇくらい、今も大事に思ってる。……それこそ、家族にも近い」

　タオは少し言いよどみ、けれど視線を逸らさずに言った。

「……まだうまく言えねぇし、今日言うつもりもなかった。でも、お前がそんな顔するなら……言っとく」

　一瞬の沈黙のあと、タオはまっすぐ彼女を見つめた。

「リリス、好きだ」

　リリスの瞳が見開き、耳がぴくりと反応する。夜風がふたりの間をふわりと通り抜けていった。

　しばしの沈黙の後──

「あー、もう！ なんか言えよ！」

　タオが焦ったように頭をかく。

「……うん、ありがとう」

「っは！？ それだけかよ！」

　リリスは思わず吹き出す。

　嬉しそうなその声が、森の静けさに溶けていった。

　二人の歩幅が、自然と重なる。

　光の中を並んで歩くふたりの距離は、さっきよりほんの少しだけ、近づいていた。

　そのとき、ふいに茂みの陰から──

「……見ちゃったー！」

　スミレがぬっと顔を出した。その後ろには、困ったような顔の蓮も続いてくる。

「えっ！？ いつからいたの！？」

　リリスが慌てた声を上げると、蓮が軽く肩をすくめた。

「まあ……いい感じだったな」

「な、なによっ！」

　リリスが真っ赤になって叫び、スミレは嬉しそうに手をぱちぱち叩く。

「タオがリリスにあんなこと言うなんて……ちょっと感動しちゃった」

「おい……やめろ！」

　タオが顔を真っ赤にしながら、必死に抗議する。

　冗談のような笑い声が、静かな夜に溶けていく。

　精霊たちも、くるくると宙を舞いながら、まるで祝福するかのように柔らかな光を振りまいていた。

　蓮はふと、森の奥へ視線を向けた。

　あの奥には、確かに狭間が存在した。

　自分がこの世界に来てしまった、あの場所。

　──もしかしたら、今あそこへ行けば、元の世界へ戻れるのかもしれない。

　そんな考えが、ほんの一瞬、心をかすめた。

　けれど。

　蓮は、そっとスミレたちのほうへ目を向ける。

　笑い合う仲間たち。暖かな光。手のひらに残る、スミレのぬくもり。

　……違う。

　今は、ここにいるべきなんだ。

　蓮は小さく息を吐くと、迷いを押し込めるようにして、もう一度前を向いた。

　一歩。しっかりと、地面を踏みしめる。

　夜空には、無数の星が瞬いている。

　誰もが、言葉にできない想いを胸にしまいながら。

　けれど確かに、温かな気持ちに包まれていた。

　そんな和やかな空気の中──

　タオがふと、空を見上げて眉をひそめた。

「……煙？」

　その声に、リリスも振り返る。

　たしかに、黒い煙が森の向こうから、夜空へと昇っていた。

「火事かな……？」

　リリスが不安そうに呟き、蓮も顔をこわばらせる。

「行こう。何かあったかもしれない」

　タオが即座に走り出し、蓮たちもそれに続いた。

　森を抜けるにつれて、空気がじわじわと熱を帯びていく。

　焦げた匂いが、鼻を突いた。

　やがて、商店街の一角で、一軒の家が燃え上がっているのが見えた。

　周囲には慌てふためく住民たち。バケツで水を運ぶ者、濡れた布で火を叩く者。

　必死の消火活動が続いていたが、火はなおも激しく家を舐め続けていた。

「タオ、リリス！　消火を！」

　蓮が叫ぶと、ふたりはすぐにうなずき、小さな水魔法を展開する。

　生活魔法とはいえ、火に直接ぶつければ十分な効果があった。

　タオは魔法で水を放ちながら、住民たちに手短に指示を飛ばす。

　リリスもまた、火の勢いを弱めるように水を細かく散らし続けた。

　──そのとき。

　蓮は、スミレの様子に気づいた。

　スミレの足が、ぱたりと止まっていた。

　ぱちっ、ぱちっと、木材が燃え弾ける音。

　火の粉が夜空に舞い、空気は赤黒く染まっていく。

　スミレの顔から、さっと血の気が引いた。

「……あ……あ……」

　小さな声を漏らすと、彼女の体はがくがくと震え始める。

　次の瞬間。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ」

　堰を切ったように、スミレは謝りながら、うずくまった。

　その瞳は、目の前の炎ではなく、もっと遠く──違う場所を見ているかのようだった。

「スミレ！！」

　蓮はすぐにスミレのもとへ駆け寄り、彼女を抱きしめるようにして支えた。

　スミレの身体は、小さく、小さく震え続けていた。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　優しく語りかけながら、蓮の脳裏にはふと──

　妖精国イシュタルで聞いた出来事がよみがえっていた。

　イシュタル災厄、焼け落ちた北区画、あの古びた写真、そして──イリア姫の面影。

　どうして、今、この場面でイリア姫のことが浮かぶ？　

　違う。違う違う違う。

　蓮は必死にその考えをかき消した。

　スミレが、それに関係しているはずがない。

　だが、焦る気持ちを抑えきれずにいると、スミレの震える手が彼の腕を掴んだ。

　その瞬間、冷たい感覚が走った。

「ごめんなさい……ごめんなさい……っ」

　スミレの震える声が、夜の空気に溶けていく。

　胸の奥に広がった不安は、静かに、しかし確実に蓮を締めつけた。

　彼女は今、何を感じているのか。

　何が、ここまで彼女を追い詰めたのか。

　知りたくても、今はただ、その声に耳を傾けるしかない。

　蓮はそっと目を閉じた。

　心の奥で、確かな想いが芽生える。

「大丈夫だよ、スミレ」

　自分自身にも言い聞かせるように、蓮はそう囁いた。

　どんな痛みを抱えていたとしても──それでも、彼女を受け止めると決めたのだ。

　空気の隙間に、じわりと広がる不穏な気配。

　それは、何かが静かに忍び寄っているような、そんな予感だった。

　夜は深く沈んでいく。

　やがて、スミレの力がふっと抜ける。

　震えていた手が、蓮の腕から滑り落ちた。

「スミレ……？」

　呼びかけにも応えず、彼女はそのまま意識を手放した。

　蓮はすぐにスミレを抱きとめ、慌てて周囲を呼び、救護の手配を取った。

　焼け跡に残る熱と煙の中、スミレは運び出された。

　──そして、静かな夜明けを迎えた。