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決勝

いよいよ、最終決勝戦の幕が上がる。

　第1試合、第2試合を見事に勝ち抜いたスミレと――

　あまりの圧倒的な実力により、準々決勝からそのまま決勝入りを果たした、美穂。

　まるで対照的な二人が、いま、中央の広場で相まみえる。

　観客席の蓮は、思わず息を呑んでいた。

　どちらも、何度も見てきた仲間のはずなのに――

　この瞬間の彼女たちは、まるで別人のように、眩しく見えた。

　美しい、と思った。

　白と青。静と動。月と太陽。

　相反する二つの存在が、今、同じ舞台の上に立っている。

　その姿はただ戦っているのではなく、何かを届けようとしているようだった。

　スミレの白い髪が風に揺れ、柔らかに笑みを浮かべている。

　美穂の海色の瞳がきらめき、鋭く前を見据えていた。

　どちらも美しく、どちらも強く――それでも、全く違っていた。

　リリスは腕を組み、少し身を乗り出して呟く。

「……これ、女の戦いってやつじゃん」

「え？」

「蓮をめぐって、女同士の情がバチバチに飛んでんの。あんた、少しは自覚しなさいよね……」

「え、俺……関係あるの……？」

「めちゃくちゃある！！」

　リリスの叫びも届かぬまま、静寂のなか――笛が鳴る。

「美穂ちゃんと、決勝なんて……少し、信じられないわね」

　スミレがぽつりと、いつもの穏やかな声で言う。

　その声には、どこか柔らかな驚きと嬉しさが混じっていた。

　まるで、昔の記憶をそっと振り返るような優しさ。

「私もよ。あなたがここまで残るなんて、思わなかった」

　美穂の返答も、どこか冗談のようで、でも本気だった。

　少し口の端が上がって、けれど瞳は真剣だった。

　彼女の瞳には、波立つ感情が隠れている。

　エルフらしい透明感を持ちながらも、彼女は――誰よりも「今」を生きていた。

　二人は、同じように微笑みながら、距離を詰めていく。

　だがその歩みには、一切の油断も隙もない。

　微笑みの下には、確かな意志があった。

　スミレは微笑みながら、すっと足を前へ出した。

　その仕草は、まるで舞のように優雅で、余裕を感じさせる。

　風に揺れる髪、袖の先、足運びの柔らかさ。すべてが一枚の絵のように洗練されている。

「美穂ちゃん、きっと私はあなたに勝てないわ。けれど、この機会、無駄にはしない」

　スミレの声は、どこまでも穏やかで、それでいて真剣だった。

　美穂はその言葉に眉を寄せる。

「当然よ」

　風が舞う。二人の周囲に魔力が立ち昇り、火花が走る。

　スミレの放った水の精霊が、美穂の光の障壁に弾かれる。

　それはまるで、水面に落ちる陽光のように、儚くも鮮やかだった。

「ねえ、スミレ。あなたには、好きな人っている？」

　後ずさるスミレの眉が、ぴくりと跳ねた。

「言ったでしょう？私はみんなのことが好きよ？」

　スミレの花が舞った。

　柔らかく、けれど確実に、美穂の周囲を囲む。

　それは戦術というより、芸術だった。

　火と水の精霊、花の魔法――繊細で温かく、守るための力に満ちている。

　蓮の目には、まるで花園の中心で舞い踊るようなスミレの姿が映った。

　幻想的で、どこまでもやさしい。

　ただ強いだけではなく、包み込むような美しさがそこにあった。

「そう。じゃあ、蓮のことは？」

　そう言いながら美穂は魔法陣を展開する。

　彼女の動きは、スミレと正反対だった。

　鋭い。速い。鋼のように一切の揺れがない。

　光と闇の魔力が直線を描き、スミレの精霊たちと交錯する。

　その軌跡は、まるで夜空に線を描く彗星のように鮮烈だった。

　スミレは悪びれもせず、白い指先で髪を払う。

「私、まだ自分の気持ちが全部わかってるわけじゃない。でもね――

　蓮の隣に立つ時、恥ずかしくない自分でいたいって思ってるの。それが何なのかは、まだ分からないけれど！」

「……！」

　美穂の魔力が揺らぐ。

　それは、怒りでも憤りでもない――嫉妬だ。

　スミレのまっすぐさが、胸を刺す。

「……あなたって、ほんと余裕そうに見せるのが得意ね」

　美穂が一歩前に出る。瞳に、はっきりとした意思が宿る。

「でも私は、……誰にも譲る気なんか、ないから！」

　その言葉と共に、光と闇が交錯する魔法がスミレに向かって走る。

　スミレは花の盾を展開し、軽やかにかわす。

　盾が弾けると同時に、色とりどりの花弁が舞い、闇と光を一瞬、飲み込んだ。

　蓮の胸がどくんと鳴る。

　まるで舞台のラストシーン。

　ヒロインともう一人のヒロインが、それぞれの想いを剥き出しにして戦う――たぶん、もう二度とこんな光景は見られない。

「……すごいわね」

　スミレは、少し驚いたように呟く。

「こんなにまっすぐ、誰かを想えるなんて……」

　そして――ほんの一瞬。

　彼女の中で何かがほどけた。

　まだ自分の気持ちに気づいていない。でも、きっと――

　“この胸のあたたかさ”が、答えになる日が来るのだろう。

　花と光が交差する、華やかな戦場。

　まるで舞台のような美しさに、観客席は静まり返る。

　やがて、ふっと風が止んだ。

　スミレの防御が遅れた――その一瞬。

　美穂の光の魔法が、彼女の足元を穿つ。

　スミレの体が、ぐらりと揺れる。

　次の瞬間――笛が鳴った。

「勝者――美穂！」

　大きな拍手が広がる中、スミレは軽く笑って頭を下げた。

　美穂は一歩近づき、手を差し出す。

「ありがとう、スミレ。……私、あなたのおかげで、ちゃんと自分の気持ちと向き合えた」

「そう……よかったわ」

　二人は握手を交わし、静かに微笑み合った。

　観客席で、リリスはため息をつく。

「はぁ……やっぱ女って怖い」

　蓮はまだ、状況を呑み込めていない。

「俺、なんか……見られてた？」

「バッチリよ。あんたの心の持ち主が、いま争われたの」

「……なんだその物騒な表現……」

こうして騎士団員の試合は幕を閉じた。