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準決勝

　準々決勝が無事に終了した。

　観客席に戻ったミネルは相変わらずの無表情だったが、それでもどこか、微かに――ほんの少しだけ、楽しげな雰囲気を纏っていた。

「ミネル、お疲れ様」

　蓮が声をかけると、ミネルは眉間に皺を寄せながら言う。

「身体に“痛みに近い反応”が出ている。早く修復を済ませたい」

　それでも、視線は訓練広場に向けられていた。

　蓮の目も自然とそちらに向く。そこにいるのは、連戦で挑むタオの姿――

　そして、その正面でふわりと笑ったのは、白い髪の少女だった。

「まさかタオと戦う日がくるなんて思わなかったわ」

　陽光に揺れる髪。柔らかな微笑みとともに、スミレがタオの前に立つ。

　その仕草一つ一つが、無自覚ながらも見る者を引き込む。

　――準決勝、第1試合は、タオ vs シェリー。

　広場にざわめきが広がる中、観客席ではリリスが息を呑み、蓮と目を見合わせた。

「ちょ、見てらんないんだけど……」

　兎耳をしょぼんと垂らしながら、リリスがいじけたように呟く。

「なんか、ムズムズするのよ、あの二人見てると……！」

　蓮も苦笑する。

「スミレ、自然に甘えるっていうかさ。あいつらって、信頼で繋がってる感じするよな」

　リリスは頬を膨らませた。

「……純粋っていうか、悪気がなさすぎて。タオもあれ、満更でもない感じするし……」

　そして――笛が鳴る。

　スミレは一歩前に出て、朗らかに笑った。

「タオ、よろしくね。楽しみにしてたわ」

「お、おう……手は抜かねぇからな？」

　そう言いつつ、タオはどこか目をそらす。

　正面から向き合うスミレの瞳は、まっすぐで、濁りがなくて。

「タオは、私に本気では攻撃できないと思うの。……私も、できる自信ないけど」

「お前な……」

　スミレはふわりと首を傾げて、悪気も駆け引きもなく、言う。

「だって私、タオのこと、好きよ？」

　――観客席の蓮とリリスが、同時に叫んだ。

「「はあああああ！？！？」」

　スミレが魔力を展開すると、ふわりと白い花が咲いた。小さな火の蝶、水の羽が彼女の周囲を舞い始める。

　その所作は、まるで踊るようだった。

「頼むから、そういう誤解される発言やめてくれっ！」

　タオが魔法をかわしつつも、足取りはどこかおぼつかない。

「あら？　どうして？　本当のことなのに」

「いや、だからってだな……！」

「だって私は、団のみんなのことが大好きだし。タオは特に……」

「あーー！もういい！いつもの“みんな大好き”モードな！わかったから！」

　二人の間には、殺気ではなく、どこかあたたかな空気が漂っていた。

「……なにこの空気……やわらかすぎでしょ……」

　リリスの声は、低い。

「ていうか“好き”って言ったよね？ねえ！？告白したよね今！？」

　蓮も必死でツッコむ。

「おい！“家族みたい”って前言ってたよな！？こんな戦い方するか普通！？」

「……兄妹が戦闘中に告白風味の魔法撃つわけないでしょ！！！」

　タオは距離を取り、苦い顔をする。

「お前、ほんとにもう……戦いにならねえよ……！」

　スミレはきょとんとした表情を浮かべた。

「あら？　本気で来ていいのよ？　私、ちゃんと受け止めるわ」

「……くっそ、真っ直ぐ言われると否定しにくいんだよな……」

　リリスの心の声が漏れる。

（これ、私……完全に空気負けしてる……）

　そして、戦闘が少しずつ加速する。

　スミレの魔法が小さく爆ぜ、タオがすぐに回避。砂煙が舞う。

「……ごめんね、ちょっと当たっちゃったかしら……？」

「当たってねーよ！だからそういう“心配そうに謝るの”やめろっ！」

　砂煙の向こう。

　タオは額の汗を拭いながら、深く息を吐いた。

「……お前さ、マジでなんなんだよ……」

　スミレは小首をかしげる。

「なにか、変なことしたかしら？」

「全部だよ」

　呆れたように言って、タオはふと笑った。

　ああ、もう。

　こんなんで――どうして、本気になれるってんだよ。

　花の魔力に包まれたスミレの周囲は、どこか柔らかく、温かかった。

　攻撃の意志はあるはずなのに、どこまでも優しくて、痛みすら拒んでくる。

　――こんなの、傷つけられるわけねぇだろ。

　次の瞬間、タオは構えていた手をすっと下ろした。

「悪い、シェリー。俺、ここまでにするわ」

　スミレが、ほんの一瞬だけ目を瞬いた。

「え？」

　静寂が広がる中、タオははっきりと言った。

「降参だ。……これ以上、お前に爪は向けられねぇよ」

「……っ」

　その言葉に、観客席がざわめく。笛が鳴り、審判の旗が上がる。

「勝者――シェリー！」

　歓声が上がる中、スミレはそっとタオのもとへ歩み寄った。

「……ごめんなさい。私のせいで、戦いづらかったわよね？」

「……違ぇよ」

　タオはスミレの頭にぽんと手を置いた。

　その手は優しくて、少し照れたようで。

「お前と戦えて、楽しかったよ」

　スミレは少し驚いたあと、ふわりと笑った。

「そう……よかったわ。私もよ。ありがとう、タオ」

　柔らかな風が吹いた。

　二人の間に、殺気はなく、ただ信頼だけが残っていた。

　一方、観客席では、リリスが腕を組みながら――うんうん唸っていた。

「……これ、あれだよね。タオの好感度爆上がりイベントだよね……？」

　蓮は少し引きつった笑みを浮かべた。

「たぶん……でも、スミレは気づいてなさそう」

「で、タオも鈍感すぎて自覚ないってわけ！？」

　リリスの耳がぴょこぴょこと揺れる。

「……どっちももう、どうしようもないくらい“純粋バカ”なんだわ……」

　そう呟いた彼女の目は、ほんの少しだけ潤んでいた。

　次に戦う相手は、美穂。

　広場を歩きながら、スミレは振り返る。

「タオ、応援してちょうだいね」

　その一言に、タオは軽く手を振った。

　どこか、くすぐったそうに――それでも、誇らしげに。　訓練広場の片隅で、白い吐息が静かに宙に溶けていく。