闘争する夕暮れ 後編

「なんだ、これは……！」

　ケイの胸に浮かぶ禍々しい魔紋。

　脈動する“悪魔の核”。

「ケイ……やめろ、！」

　ホクトが叫ぶと同時に、ケイの肉体が膨れ上がっていく。

　骨が軋み、皮膚が裂け、黒い毛が生える。

　腕は異様に肥大し、顔は縦に割れ、獣の顎が覗く。

「うぉおおおああああッ！！」

　地を割る咆哮とともに、ケイの最終形態が現れる。

　蓮が息を呑んだ。

「……嘘だろ……これが、ケイ……？」

「魔力の質が違う……まるで、“原初のサタン”……！」

　スミレの声が震える。

　地面が陥没し、霧が吹き飛ぶ。

　毒の水があふれ、湿地が崩れていく。

「来るぞ！」

　ホクトの叫びとともに、巨獣の尾が唸りを上げて振るわれる。

「っ……！」

　ホクトが剣で受けるが、吹き飛ばされて木々をなぎ倒す。

「まじかよ！！」

　蓮が剣を構え直す。

「やるしかない……！」

「私たちも！」

　美穂が雷を纏い、スミレが羽を震わせる。リリスは短剣を抜き、音もなく一歩前へ出る。全員が並び立ち、陣を組む。

「総員、戦闘態勢！！」

　ホクトの号令が響いた。

　蓮が駆け出し、タオが並走する。右からはスミレの花弁が舞い、左からは美穂の雷撃が閃く。そのさらに後方──兎の耳を揺らして、リリスが音もなく駆ける。

「今よ！」

　美穂の声に答えるように、蓮の剣が、巨獣ケイの前脚を浅く切り裂く。続けざまに、リリスの短剣が闇を裂く。

「効かせた。今よ、タオ！」

　タオの拳が肩へとめり込んだ。

「吠えろよ……俺！」

　タオの咆哮に応えるように、赤い狼の影が牙を剥き、ケイの頭部に喰らいつく。

「──今だ、美穂！」

「雷よ、我が刃となれ……！」

　稲妻が空を裂き、雷槍がケイの胸元に突き刺さる。

「その隙、逃さない……！」

　タオが足元から跳び上がり、空中で体をひねって急降下する。彼の爪と牙が、ケイの肩甲骨を切り裂いた。

「グ……ガァアアアアアアアアアッ！！」

　凄まじい轟音。ケイがのけぞった、その一瞬──全員が動いた。

「ケイ……！」

　ホクトの剣が、一条の閃光となってケイの魔核を貫く──！　

「……っらああああああっ！！」

　剣が深く突き刺さった刹那、ケイの肉体が膨張し始める。断末魔の咆哮が辺りに響き、全身が崩壊を始めた──

　だが、砕け散るその寸前。

　ケイは、かすかに笑った。

　それは、どこか懐かしさを帯びた表情だった。

　歪んだ獣の顔の奥に、一瞬だけ、かつての彼──仲間と夢を語り合った青年の面影が浮かんで見えた。

「……いい目を……するようになったな……」

　血を吐きながらも、その目はまっすぐ、タオとホクトを見ていた。

「お前たちも……いずれ、“それ”に呑まれる。その時……思い出すだろう。俺の……絶望を……」

　その声には、怒りも憎しみもなかった。

　──それは、呪いではなく。まるで、未来を案じるような、儚い警告だった。

　タオは拳を下ろしたまま、ゆっくりと息を吐く。

「……あんたの見立ては、最後まで外れてたな」

　黒き巨体が、徐々に崩れていく。怒りも憎しみも、すでに消えていた。残っていたのは、ただ──寂しげな男の輪郭だけだった。

　やがて、ケイの体は黒い霧となり、風にさらわれるようにして消えていった。

　誰の手も届かない、深い場所へ。

　そして。

　霧が晴れ、湿地に静寂が戻る。

　あれほど荒れていた空が、少しずつ澄み始める。風が草を揺らし、遠くから鳥の声が戻ってきた。

　ホクトが、肩で息をしながらタオを見る。

「……タオ。よくやった」

　タオは、何も言わなかった。

　言葉は不要だった。あの場にいた者だけがわかる、確かな“なにか”が、二人の間を流れていた。

　ほんの短い、だが永遠にも思えるような沈黙。

　それが、タオとホクトの──共闘の証だった。

　風がそっと吹き抜けたあと、湿地の奥からかすかな音が聞こえてくる。

　足音だ。誰かがこちらへ向かってくる。

「……！」

　草をかき分けて、小さな足音が駆けてくる。

　ノアだ。その後ろには、ミーニャとクロネ、そして心配そうな面持ちの草食獣人たちが続いていた。

　その姿を見て、タオが顔を上げる。

「無事だったか」

　少女がタオの胸に飛び込む。

　タオは少し戸惑いながらも、その小さな身体をそっと受け止めた。

「ありが、とう……」

　ノアが振り絞るように言ったその言葉に、タオの肩から少しだけ力が抜ける。

　やがて村人たちもおずおずと一行へ近づき、口々に声を上げた。

「……あのケイ様を倒したのか……？」

「まさか、本当に……」

「オレたちは、今まで……」

　重く張り詰めていた空気が、ひとつ、またひとつとほどけていく。

　誰もが戸惑いながらも、その瞳には確かな希望の光が宿り始めていた。

「その……すまなかった。見た目でお前たちを、判断してしまったな。特に、狼の──」

「──タオだ。バステトは変わる……いや、変えてみせる」

　タオがぽつりと呟く。

　それを聞いた蓮が、空を見上げてふっと笑った。

「まだ何も変わっちゃいない。でも……“変わる種”くらいは、撒けたと思ってる」

　その言葉に、草食獣人たちは深く頭を下げた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

　──遠く、バステトの街の方角から、かすかに鐘の音が響く。

　誰かが知らせを運んだのかもしれない。

　ざわめきが、街に広がり始めているのかもしれない。

　力こそすべてだったこの街に、“別の秩序”が芽吹きはじめているのかもしれない。

　それでも、今はまだ──霧の晴れた静かな湿地に、ただ風が吹いていた。

「行こう」

　ホクトの一言に、皆が頷く。

　彼らの背に、ノアと村人たちの視線が温かく注がれていた。

　その視線は、もはや恐れに満ちたものではなかった。

　信頼と、敬意。

　そして、未来への、ほんのわずかな希望。

　バステトの空が、ゆっくりと明るみを帯びていく。

「にゃあ、また会おうにゃ」

「待ってるにゃ」

　そんなミーニャとクロネの声を背に、一行は静かに歩き出した。

＊＊＊

　──そして数刻後。

　街の中心地に差しかかったとき、タオの足がふと止まった。

　人波の向こう、見慣れた銀灰色の髪の狼女が視界に入る。

　今日も飄々と、男に腕を絡ませては甘い声で笑っていた。

　だが、タオの視線に気づいたその瞬間、狼女の笑みがすっと消える。

「……生きてたんだ」

　いつも通りの棘のある声。けれどその瞳の奥には、かすかな安堵が滲んでいた。

　タオは一歩踏み出しかけて、すぐに躊躇した。

　ほんの数歩。それだけの距離が、やけに遠く感じる。

　その横顔を見たリリスが、そっと背を押すように言った。

「タオ、行っておいで」

　タオは少し驚いたように彼女を見たが、やがて短く頷き、彼女のもとへ向かう。

「おい、ロアラ」

　名を呼ばれて、ロアラはわずかに眉を上げ、鼻で笑った。

「名前、覚えてたんだ。たった数回寝ただけの相手でしょ」

「……それでも、感謝してる」

　その言葉に、ロアラは視線を逸らす。

　煙草を探すような仕草をして、けれど何も取り出さずに言った。

「なにそれ。別に私、何もしてないけど」

「……ん。体には気をつけろよ」

「あっそ……もう用は済んだ？　行って」

　短く返され、タオは静かに頷いて背を向ける。

　ロアラはその背中を、しばらく黙って見送っていた。

　やがて隣の男の腕を乱暴に振り払い、立ち上がる。

「悪いけど、今日の商売はナシ。……気分じゃないの」

　男が文句を言う前に、ロアラはその場を離れる。

　その足取りはゆっくりと、けれど確かに“前”を向いていた。

「……さて。あたしも、少しはマシな女になる努力でもしてみるかな」

　人ごみに紛れていくその背には、もう媚びるような影はなかった。

　──そして、タオは静かに仲間のもとへ戻っていく。

　リリスは小さく肩をすくめて、いつものように澄ました顔で立っていた。

「……おかえり」

「ん」

　たったそれだけのやり取り。

　けれどそこには、確かな信頼と、少しの照れが混じっていた。

　タオは歩きながら、小さく空を仰ぐ。

　湿地で晴れた空は、バステトの空にも、ちゃんと繋がっていた。