闘争する夕暮れ 前編

　湿地の空気は重く、湿り気を含んだ風が草を揺らしていた。

　ぬかるむ地面に足を取られながらも、一行は慎重に森の奥へと進んでいく。

「……こっち。微かだけど、風の精霊が教えてくれる」

　スミレが目を閉じ、周囲に漂う小さな気配に意識を向ける。

　その隣でリリスも、足元に漂う気流を手で撫でながら、目を細めた。

「子どもの匂い……それに、恐怖の残滓。誰かに追われてた」

　二人の精霊感知が重なり、湿地の道なき道をたどっていく。

　やがて──

「……あれ、見て！」

　蓮が指差した先。泥に沈みかけた小さな布袋が、草の影に転がっていた。

　その周囲には、地面に深く刻まれた獣の足跡がいくつも残されている。

「薬草……？ ノアのものかもしれない」

　スミレが袋を拾い上げ、中を覗く。

　乾きかけた草が数本、潰れた形で残っていた。

　それは、子どもが大事に持っていたもののように見えた。

　一行はさらに奥へと進む。

　ぬかるんだ地面を越え、倒れかけた木々の向こうに──

　朽ちた荷車と、破れた布で覆われた小さなテントが見えた。

　湿地の中にぽつりと佇むそれは、誰かの隠れ家のようだった。

「……誰か、いるの？」

　リリスがそっと呼びかける。

　その声に反応するように、テントの中で布が揺れた。

　そして──

「……な、なんだお前ら！」

「近づくニャ！」

　勢いよく飛び出してきた影。

　鋭い目と、頭からぴょこんと飛び出た三角の耳。

　見覚えのある顔と声。

「ミーニャ……クロネ……！」

　スミレが目を見開く。驚きの声に、ミーニャも同じように驚きを返す。

「ニャニャ！？ スミレ！？ それに、蓮まで……なんでこんなところに……！」

「わ、私もびっくりよ……！」

　スミレが駆け寄ろうとした瞬間、ミーニャの方から飛びついてきた。

「ニャニャー！ 会えて嬉しいにゃー！」

　ぎゅっとスミレに抱きつくミーニャ。その様子を、クロネはやや警戒しつつも、静かに見守っている。

　ミーニャはスミレから離れると、少し照れたように言った。

「……あたい達、今もキャッツリーに住んでるけど、バステトの様子も時々見に来てるんだにゃ」

　クロネが小さく頷き、言葉を継ぐ。

「あたいらは、草食獣にも肉食獣にもなりきれない、どっちつかずの種族にゃ。──でもだからこそ、両方の間に立てる存在になれるんだにゃ。どっちの声も、聞けるってことにゃ」

　蓮はその言葉に、小さく頷いた。

　それはきっと、この土地でこそ意味を持つ“役割”なのだと。

　そのとき、一歩下がっていた蓮がふと気づく。

　小さな女の子が、ミーニャたちの背後に隠れるようにして立っていた。髪も服も泥だらけで、怯えた目をしている。

「君は──」

「この子は、湿地で肉食獣に襲われそうになってたのを、あたいらが助けたにゃ。ずっと黙ったままで……名前も教えてくれないけど」

　ミーニャの声には疲労がにじんでいた。

　スミレがそっと歩み寄り、膝をついて少女に目線を合わせる。

「ありがとう。私たち、この子のことを探していたの。無事で、本当によかった……」

　ミーニャはこくりとうなずく。

「でもニャ……最近の肉食獣、ちょっとおかしいんだニャ。まるで……本能とは別の、何かに操られてるみたいな」

　その言葉に、蓮はぴくりと反応する。

　脳裏をよぎったのは──サタンの存在。

（やっぱり……ここも、無関係じゃない）

「何か策を練らないと……」

　そう呟いた蓮の声を、鋭い声が遮った。

「ところで──そこの狼。ちょっと顔を見せてほしいニャ」

　クロネが一歩前に出て、タオを見据える。

　タオはその目を見返し、息を呑んだ。

「……やっぱりお前、あ(・)の(・)時(・)の(・)……黒猫か」

　その言葉に、クロネの耳がぴくりと動く。

「その反応……間違いないニャ。種族までは見えなかったけど、すぐに何かを感じた……よくもあの時、あたいの耳を噛みちぎってくれたニャ！」

　ピンと立った片耳。だが、もう片方は──かつて何者かにより噛みちぎられたまま、今も欠けていた。

　タオは目を逸らさず、低く応じる。

「……確かに、俺がやった。でもな、そっちが先に仕掛けてきたんだろ？」

　空気が一気に張り詰める。

　リリスがすかさず割って入った。

「ちょ、ちょっと待って！ タオ、本当にあの子たちと会ったの？」

「会ったどころじゃねえ！ リリス、お前も覚えてるだろ？ 物資を盗まれかけて、泥だらけになったこと！」

　リリスは一瞬きょとんとした後、はっと目を見開いた。

「あ……思い出した！ あのときの、猫ちゃんたち……！」

　──孤児院を出てすぐの頃。

　ネイトエール城下町で、クロネとミーニャに出会ったあの時を思い出した。

　クロネがビクリと反応するが、すぐに反論を返す。

「そうしなきゃ、生きていけなかったんだニャ！ 弱者は、生きるために噛みつくしかなかったニャ！ それを、お前は力でねじ伏せたんだニャ！」

「……おいおい、それは……確かにやりすぎたかもしれねぇけど、俺だけが悪いってのは──なぁ……」

　口論の熱が高まる中、蓮とスミレが一歩ずつ踏み出し、二人の間に立った。

「落ち着いて、二人とも……」

「今は言い争ってる場合じゃないでしょ？ ノアのこと、それにサタンのこと……私たち、一緒に考えなきゃ」

　クロネとタオは睨み合いのまま、しばらく沈黙する。

　だが次第に、互いの表情が少しだけ緩んだ。

「……まあ、この話はまたあとでニャ。これだから乱暴な肉食獣は嫌いだニャ」

　クロネのその言葉に、タオは少しだけ複雑な顔をする。

　昨夜のやりとりがあったからか、その言葉が胸にひっかかったようだった。

「こら！ クロネ！ いい加減にするニャ！」

　ミーニャの一喝に、クロネは耳をしょんぼりと伏せた。

「盛り上がってるとこ悪いが……そろそろ本題に入っていいか？」

　少し呆れ気味にその様子を見ていたホクトが、美穂と視線を交わしながら言う。

「ノアちゃんが見つかったことだし、早めに報告に戻ろう」

　美穂のその言葉に、一行は頷いた。

　だがミーニャは、どこか心配そうに口を開く。

「あんたたちが、どれだけ大きなことに関わってるか……最初に蓮やスミレに会ったときから、薄々気づいてたにゃ。──それでも、無事でいてほしいんだにゃ」

「……ありがとう、ミーニャ」

　その時だった。

　空気が変わる。ホクトの隻眼が鋭く動いた。

「来たか」

　ただ一言、警戒の声が漏れる。

　外に飛び出すと、霧の中から黒い影が姿を現す。

　ケイ──そして、彼に付き従う獣人型サタンたちが、テントを囲うように立ちはだかっていた。

　スミレがすぐに振り返り、叫ぶ。

「ミーニャ！　クロネ！　ノアを連れて逃げて！」

　猫人姉妹は力強く頷き、ノアを抱きかかえて湿地の木々の向こうへ駆け出した。

　霧の隙間を縫い、跳ねるように消えていく。

「頼んだぞ！」

　蓮の叫びに、クロネが一瞥もせずに叫び返す。

「もちろんだにゃ！ 任せてにゃー！」

　ミーニャがノアを胸に抱いたまま、木々の上を駆ける。クロネが背後を守るように走り、霧の中へと姿を消した。

「……ケイ！」

　タオが叫ぶと同時に、ケイが歩を進める。湿地の泥水が、ゆっくりと彼の足元を飲み込むたび、不穏な音が空気を歪ませる。

「タオ……お前を迎えに来た」

　その声は低く、地を這うようだった。湿り気を含んだ声が、まるで身体の芯に這いずるように響く。

「お前はこっち側だ。抗っても無駄だ。いずれ自ら悟る時が来る。最初から“力”に身を委ねればよかったと」

　タオの拳がわずかに震える。握った指先が、皮膚を裂くほどに力を込められている。

「……黙れ」

　その一言は震えにも似ていた。恐れか、怒りか、判別のつかない感情が混ざっている。

　ホクトが一歩、前に出る。彼の動きに合わせ、湿地の空気が一気に張り詰めた。

「ケイ。今日で……決着をつける」

　鋭い声。決意は刃となり、空気を切り裂く。

　ホクトの一歩に呼応するように、ケイが右手を振り上げた。

　唸り声が響く。ぬるりと地の底から這い出すように、獣人型のサタンたちが現れ、一行を取り囲んだ。

「チッ、こっちはこっちでお出迎えか！」

　蓮が叫び、剣を引き抜く。鋼が空を切る音が、濁った空気を断ち割る。

　先頭のサタンへと蓮が斬りかかる。斬撃が肉を裂き、血が泥と混ざりあって飛び散った。

　その背後から、美穂の氷の魔法が鋭く走る。鋭い氷柱が宙を舞い、スミレの魔力が花弁のように舞い上がる。霧と花と血が混じり合い、幻想にも悪夢にも似た光景をつくり出す。

「いくぞ！」

「援護は任せて！」

　蓮の動きに呼応するように、リリスが横からすっと飛び出す。紫に染まる魔力を短剣にまとわせ、音もなく敵の死角へ。

「邪魔はさせないよ」

　短く呟いた声と同時に、リリスの刃がサタンの脇腹を切り裂く。熱い血が空気を裂き、叫び声が響く。

　戦場の喧騒の中、ホクトとタオはケイを睨み据えていた。ふたりの周囲だけ、異様な静けさが支配していた。

　ケイが湿地を踏み鳴らし、ゆっくりと前に出る。黒い瘴気が足元から立ち上がり、空気がどす黒く染まっていく。

「さあ、選べ……拒むか、受け入れるか」

　圧力のような魔力が、じわじわと体表を侵す。ケイの姿が霧の中へと溶け、視界から消える。

「来るぞ！」

　ホクトの叫びと同時に、ケイの巨体が目前に現れた。

「っ……！」

　獣爪が振り下ろされ、ホクトの剣が弾かれる。打撃音とともに彼の身体が空を舞い、地に叩きつけられた。

「ホクトッ！」

　タオが駆け出すが、ケイの肘打ちが容赦なく迫る。受け止めた腕に重すぎる衝撃が走り、骨の軋む音が内側から響いた。

「ガオスの死も、無駄だったな……」

　耳元で囁かれる声に、タオの意識が揺れる。

「仲間を守りたい？　それが“弱さ”を生む」

　タオの膝が地につき、肩に黒い靄がまとわりつく。泥に混ざる瘴気が、まるで自分の中から湧き出ているような錯覚に陥る。

（まただ……また、全部壊す……）

　幼い記憶が、黒い水のように蘇る。父の死、自らの叫び、すべてが指先からこぼれていく。

「やめろ……俺が……俺じゃなくなる……！」

「お前はもう、“それ”の一部だろう？」

　ケイの嘲笑が響く。

　──その瞬間、走馬灯のように脳裏を駆ける記憶。訓練の日々、仲間の笑顔。そして、若きホクトとケイの姿。

　それは、ガオスの記憶だった。

「力を変えるのは、俺たちだ」

　その言葉を、かつてのケイが言っていた。

（親父の……記憶、？）

　タオは動揺を隠せない。けれど、心の奥底に火が灯った。炎は細く弱いが、確かに熱を持っていた。

「……ケイ。お前が間違っていたことを、俺が証明する」

　泥の中から立ち上がる影──ホクトだ。剣を杖代わりに、タオの肩に手を置く。

「お前が選ぶんだ。呑まれるか、呑み込むか」

　タオの拳が震える。だが、もうそれは恐れではなかった。涙がにじみ、こぼれる。震える手に、意志が宿る。

「……もう、逃げねえ」

　その時、赤い狼の影が背後に浮かび上がる。荒ぶる力が、タオの内から噴き上がる。だがそれは暴走ではなかった。意志と共にある“力”だった。

　ホクトの目に、ガオスの姿が重なる。

「タオ、行くぞ」

　剣が閃き、拳が闇を裂く。

　ケイの腕が切り裂かれ、黒い血が舞う。

「グゥゥ……！」

　ケイの唸りとともに、大地が揺れる。

　その魔力は嵐のように周囲を蹂躙する。

「まだだ……！」

　タオが突進し、拳がケイの腹にめり込む。

　続いて、ホクトが上空から渾身の一撃を叩き込む。

「お前を、止めてやるっ！！」

　ケイの身体がのけぞる──が、彼はなおも笑っていた。

「やはり……お前たちは……」

　その瞬間、地鳴りが響く。