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騎士の思い

　塔の戦いが終わり、静けさが戻った頃。

　一行は、バステトの喧騒から離れた森の中で身を潜めていた。

　焚き火の灯りが、ゆらゆらと赤く揺れる。

　その周囲には、それぞれの思いを抱えた仲間たちが集まっていたが、誰も口を開こうとはしなかった。

　タオは、未だ昏睡状態のまま、大きな体を横たえている。

　その姿はすでに変異のピークを過ぎていたようで、彼本来の狼人の姿へと戻っていた。

　うっすらと汗を浮かべた額には、冷えた布が乗せられ、その傍ではスミレと美穂が交代で看病を続けていた。

　一方、焚き火の向こうに座るホクトの胸元には、まだ応急処置の包帯がしっかりと巻かれていた。

　その下には、タオの一撃によって刻まれた深い傷跡がある。

　動けばまだ痛むはずだが、彼はその苦痛をおくびにも出さず、静かに炎を見つめていた。

　やがて、沈黙を破ったのは、蓮の声だった。

「……ホクトさん。あの時、タオが暴走した瞬間、誰よりも早く、ためらいもなく抑制剤を打った。敵味方も、事情もわからない中で、命を賭けて“止める”ことを選んだ。その時、俺は気づいたんです。ホクトさんは、何かを知ってるって……」

　ホクトは焚き火の先を見つめたまま、微動だにしない。

「全部……話してください。ホクトさんのこと……サタンのこと」

　蓮の言葉に、リリスとスミレも顔を上げる。

　少しの沈黙ののち、ホクトは口を開いた。

「……そうだな。もう潮時か」

　細く長い息を吐きながら、ホクトは静かに語り始める。

「俺は……“あいつら”と同じだ。サタンと呼ばれる存在と、同じ血を持っている」

焚き火の光がわずかに揺れた。

蓮たちは、言葉を飲み込むように静まり返る。

「“サタン”っていうのは、ただの化け物じゃない。もとは── お前たちと変わらない、普通の者たちだった」

一瞬、空気がざらついたように感じた。

「けどな……俺たち五人だけは、最初から違った」

リリスが思わず訊ねる。

「五人……？」

ホクトは静かに、名前を口にする。

「ケイ、ガオス、アンネ、ローレ──そして、俺。五大悪魔ーーそれが俺たち五人につけられた名称だ」

その名を聞いたとき、蓮の眉がわずかに動く。

（……アンネ？　どこかで聞いたような……）

だが、その疑念は言葉にできないまま、ホクトの話に押し流される。

「“サタン”には、二つの種類がいる。

ひとつは、“後天的サタン”。俺たちのような者から血を与えられ、姿と心を変えた者たちだ。ティナや……お前もそうだ、リリス」

リリスがわずかに視線を伏せる。

「そしてもうひとつが、“先天的サタン”。俺たち五人のように、生まれつきその血を持って生まれた存在だ」

ホクトの声に、迷いはなかった。

「先天的な血は、強大で、危うい。俺たちはその力に侵されていった。……四人は理性を失い、自分を保てなくなった」

「俺だけが、それに抗った」

リリスが小さくつぶやく。

「……それで団長は、“裏切り者”って呼ばれてる？」

ホクトは、わずかに笑った。その目は、炎の奥の、遠い過去を見ていた。

「ああ。仲間たちは、俺を裏切り者と呼んだよ。けど──それでも構わなかった」

「俺は、“仲間を止める”ために、剣を取った。騎士として生きることを、選んだんだ」

　スミレが、焚き火越しに口を開く。

「じゃあ……タオも、その“血”を……？」

　スミレの問いに、ホクトが頷いた。

　その瞬間、焚き火の炎が一際強く揺れた。

「悪魔化したガオスを殺したのは俺だ。

　……それが、あいつとの約束だったからだ。

　そして俺は頼まれた——“息子を頼む”と。

　タオを孤児院から引き取り、騎士団として育てたのも……監視のためだった」

　言葉の途中で、ホクトの声がわずかに震えた。

　それに気づいた蓮は黙ったまま、拳を強く握りしめる。

「監視って……タオのこと、信用してなかったってことかよ……？」

「違う」

　ホクトは首を振る。

「信じたかった。だが、それ以上に恐れていた。もしも、あの血が目覚めたとき……あいつまで、ケイやガオスのようになってしまったらと」

　焚き火の火の粉が、空へと舞い上がる。

　その瞬間、空気が重く感じられる。

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

「抑制剤は、ガオスの血液と魔力を分析して、俺が独自に作ったものだ。タオが変異する日が来るかもしれない……そう思い続けて、ずっとポーチの中に忍ばせていた」

　ホクトの目が、火を越えて蓮たちに向けられる。

　その目には決意と覚悟が宿っていた。

「だが、抑えられるのは一度きりだ。

　……次は、ない。もしタオが再び呑まれれば、今度こそ——」

　そこでホクトは言葉を切り、唇をかみしめた。

「そんなの……そんなの、救いがなさすぎるだろ……！」

　蓮の声が震える。

　それに続いて、リリスがそっと言葉を繋ぐ。

「だから、あたしたちが……」

「タオの“居場所”でいよう。ただの仲間として」

　ホクトが目を細める。

　その目は、確かな決意を見せていた。

「……タオならまだ、“自分を保てる”と信じている」

　蓮の言葉に、蓮も頷きながら問いかけた。

「でも──ホクトさんも五大悪魔の一人なのに、なんでホクトさんは悪魔化しないんだ？」

　ホクトの顔に一瞬、険しい表情が浮かんだが、すぐに消え、静かに答える。

「……それは、俺自身にも分からない。血が目覚めたとき、俺も一度は呑まれかけた」

「呑まれかけた？」

　リリスが驚いて問いかける。

「ああ。俺は必死に血の力を拒絶しようとして、必死に耐えた。その結果、今の俺がいる」

　ホクトは言葉を選ぶように、静かに続ける。

「でも、あいつらは……自分の力を抑えきれなかった。それが、血が暴走する原因だったんだろうな」

　蓮が疑問を口にする。

「でも、さっき言ってた抑制剤。それを自分には使わなかったんだよな？」

　ホクトは一度、目を閉じて、ゆっくりと息を吐いた。

「ああ。使わずに、抑制ができた。あの血が完全に暴走する前に、何かしらの力が働いたんだろう」

　一瞬の静けさが訪れる。

　ホクトは、遠くの焚き火の炎を見つめながら続けた。

「だが、それが完全に抑えられてるとは限らない。もし俺が何かの拍子で暴走したら、もう自分を制御できない」

　ホクトは少しの間黙った後、苦い笑みを浮かべた。

「その時のために──お前たちがいる。俺がかつての仲間を殺すように、お前たちも、俺をいつか殺すときが来るかもしれないな」

　その言葉には、深い後悔と決意が込められていた。

　ホクトの言葉が夜の静寂に溶けた、その刹那。

「……う……」

　かすかなうめき声が、闇の中からこぼれる。

　スミレとリリスが同時に顔を上げ、タオのもとへ駆け寄った。

「タオ……！」

「目が……覚めたの？」

　まぶたがゆっくりと開き、焦点の定まらない瞳が揺れる。タオは、まるで悪夢の続きを見ているかのように周囲を見回した。

「……俺……何を……」

　そして、ホクトと目が合った瞬間だった。

　バチン、と音がするような衝撃が、タオの中で何かを弾いた。

「——ッ！」

　タオの体がびくりと震え、目が一瞬で赤く染まる。牙がわずかにのぞき、呼吸が荒くなる。手が無意識に力を帯び、変異しかけた指先が爪の形に変わっていく。

「おい、タオ……！　落ち着け！」

　蓮の声は届かない。タオの視界にはホクトだけが映っていた。

「……お前を……殺す……ッ！」

　殺意の波が、夜気を切り裂く。

　その瞬間だった。

「タオ！！」

　リリスが叫び、タオの前に立ちはだかった。

「見て！　あたしの目を……見て！！」

　赤く染まったタオの瞳が、リリスのそれと交錯する。

　リリスの瞳は、強く、震えながらもまっすぐだった。

「あたしも……同じだった。自分を失いかけた。“それでも”あんたは手を伸ばしてくれたーーだから今度はあたしが……！」

　タオの肩が震えた。

「……俺は……っ」

「自分を見失わないで！　誰よりあんたが、それを一番恐れてるんでしょ！？だったら、戦ってよ……自分自身と！」

　リリスの声が、夜に響いた。

　タオは……その場で膝をつき、肩で荒く息をしながら、変異しかけた体が少しずつ静まっていく。

　赤かった瞳が、徐々に元の色に戻っていった。

　だがその直後。

「——っ、あああッ……！」

　タオの体がびくりと大きく跳ねた。

　耳の奥で、何かが爪を立てて暴れる。

　脳をかき乱されるような、ぐちゃぐちゃにされるような、激しい耳鳴りと頭痛。

　理性が焼き切れそうになる。

「やめろ……やめろ、やめてくれ……！」

　うずくまるタオの元に、ホクトが駆け寄り、その体を支えた。

「タオ、しっかりしろ。呼吸を整えろ。

　……それは全部、幻覚であり幻聴だ。惑わされるな」

　冷静だが、どこか祈るような声だった。

　タオの目尻から、ぼろりと涙がこぼれる。

　苦しみ、悲しみ、悔しさ、怒り——

　全部が胸に押し寄せ、呼吸を奪っていく。

　しばらくして、ようやく耳鳴りが遠ざかり、頭痛も薄らいでいった。

　タオは、震えるまま顔を上げた。

「ホクト……お前を、俺は……許せない」

　その声は、怒りとも、涙ともつかない、苦しい絞り出しだった。

　ホクトは少しの間黙り、タオの視線を正面から受け止めたあと、ぽつりと答えた。

「ああ——それでいい。

　俺は、ガオスをこの手で殺した。それは……俺が一生背負わなきゃならない罪だからな」

　タオは何も言わず、ホクトの手を振り払った。

　うつむいたまま、拳を強く握りしめる。

　誰も、その姿に声をかけられなかった。

　夜の闇だけが、静かに彼を包んでいた。

　ホクトはしばらくその場に立ち尽くしていたが、

　やがて、わずかに息を吐くと、そっと立ち上がった。

「……悪い。少し、一服してくる」

　それだけ言い残し、足音も立てずに闇の中へと歩き去っていく。

　その背中は、どこか遠く、

　誰よりも孤独に見えた。