未完成の怪物 後編

　塔の空間が揺れている。

　ホクトとケイ。

　正反対の信念を掲げた二人の激突が、空気を裂く轟音と共に火花を散らす。拳と拳、魔力と魔力、意志と意志がぶつかり合い、周囲に稲妻のような衝撃波を巻き起こす。

「お前の“正義”が、どこまで持つか見ものだなあ！！」

　ケイが吠える。

　その筋肉の膨張と共に、腕が獣のように肥大化する。

　黒く染まった毛並みのような魔力が、彼の体を包み込み、熊のような巨腕が地を砕きながらホクトへと振るわれる。

「ぐっ……！」

　ホクトが空中でバックステップを取り、腕を交差して受け止める。

　だが、反動で体勢を崩す。重い──一瞬、表情に苦悶が走った。

「さすが……重いな」

「理性ヅラした化け物が……よく言うよなぁ！」

　ケイが笑う。

　その目には、かつての仲間に向けるような情は一切ない。ただ破壊への歓喜だけが燃えていた。

　一方、蓮たちは獣人型サタンたちと激戦を繰り広げていた。

「シェリー、右から来るよ！」

「分かってる！」

　スミレの魔力が迸り、蔓のような緑の呪縛が敵を絡め取る。

　その間隙を縫って、リリスが足元から跳躍。双剣に魔力を込めて、獣人の肩を深く斬り裂いた。

「よしっ、美穂、援護！」

「任せて！」

　美穂が放った光弾が、空中からサタンたちを貫く。

　爆発とともに地面が砕け、煙の向こうでいくつかの影が崩れ落ちていった。

　その戦場の片隅──

　まだ誰も気づいていない。

　タオの体を拘束していた黒い鎖が、ひとつ、またひとつとほどけていくのを。

　タオは、静かにホクトを見つめていた。

　かつて見せたことのない真剣な眼差しで──その戦い、その背中を、じっと見つめている。

　……何も言わず、ただ見守るように。

　そしてその時。

「タオ、拘束が解けたな！」

　ホクトの声が飛ぶ。

　ケイとの拳の応酬の合間に、彼はちゃんとタオを見ていた。

「立てるなら、応戦を頼む！」

　その言葉に、タオは顔を上げた。

　ホクトの隻眼が、まっすぐに自分を信じている。

「……ああ」

　タオは、立ち上がった。

　次の瞬間──

「……悪いな、ホクト」

　刹那。

　ホクトがわずかに振り返る。

　そこにあったのは、信じていた仲間の瞳──そして、胸に走る冷たい感触。

　タオの爪が、ホクトの胸を、深く貫いていた。

　ホクトが胸の痛みに顔を歪め、ゆっくりと視線を下ろす。

　タオの爪が、確かに彼の胸元を深く貫いていた。

　タオは歯を食いしばりながら、ホクトを真っ直ぐに見つめている。

　ホクトは微かに口元を歪め、息を吐きながら呟いた。

「くっ……そうか、今(・)か。それは……油断、したな……」

　その声に驚きが混じらない。

　まるで──刺されることを、どこかで理解していたかのような響き。

「ハハハハッ！」

　ケイの笑い声が塔に響く。彼の顔には、愉悦と狂気が混じっていた。

「でかしたぞ、タオ！ いいぞ、その爪、その怒り、その血！ さあ、俺たちの仲間になれ！！」

　しかしタオは、拳を震わせながら低く唸った。

「……お前の味方になった覚えも、ない……！」

　その声に宿るのは、自らの意思。

　決してケイの操り人形ではないことを証明するように、タオは爪を引き抜き、再びホクトを突き放した。

「タオ……！　どうして……！」

　リリスが絶叫する。タオを信じていたその声が、悲痛に震えている。

　だが、タオは彼女を振り返らなかった。ただ前を見据えたまま、静かに口を開く。

「……ずっと、こうしたかったんだ」

　声は低く、だが確かな憎しみに満ちていた。

「こいつは……ホクトは、俺の親父を殺した！！」

　その言葉が塔の空間を切り裂いた。

　時間が止まったような沈黙。

　誰もが、その事実に言葉を失っていた。

　──ホクトが、タオの父を？　

　驚愕と混乱が仲間たちの表情を曇らせる中、タオの怒りだけが燃え続けていた。

　そして、ついにスミレが叫んだ。

「ホクト様！」

　駆け寄る彼女の足音が、沈黙を破る。

　スミレはホクトの体を支え、その胸に顔を寄せるようにして回復魔法を発動した。

　手のひらから癒しの光が溢れ、花びらが舞い始める──けれど。

「……だめ、止まらない……！」

　どれだけ魔力を注いでも、ホクトの傷は癒えない。

　その体は、まるで深い呪いに蝕まれているかのようだった。

「美穂、お願い……！」

「うん！」

　美穂も駆け寄り、手を重ねる。二人の魔力が重なってもなお、傷は塞がらない。

「お願い、持ちこたえて……！」

　その間にも、蓮とリリスは動揺を押し殺し、獣人型サタンと交戦を続けていた。

「クソッ……こんな時に……！」

　蓮は額から汗を流しながら、剣を振るう。焦りが刀身にまで滲んでいるようだった。

「今は……目の前の敵を止めるしかない……！」

　リリスの双剣が獣人の喉元を裂きながら、彼女の瞳はずっと、タオの方を見ていた。

　その姿──タオの体が、徐々に異形へと変わりつつあることを、見逃せなかった。

　タオの体が、ゆっくりと変貌していく。

　毛並みのような黒い紋が腕に浮かび、瞳が赤く染まっていく。

「……ッ、あ゛……！」

　息を吐くたび、喉から濁った咆哮のような音が漏れる。牙が伸び、爪が肥大化し、鼓動のたびに悪意があふれ出す。

　タオは、自分の中の何かと戦っているようだった。

「タオ……！」

　ホクトが、血を吐きながらも声を絞り出す。

「呑まれるな……タオ……！」

　血に濡れた口元から、荒い息が漏れる。

「ガオスは……あいつはあの日、悪魔に……自分自身に呑まれたんだ……。お前は……あいつのようにはなるな……絶対に……！」

　その声に、一瞬、タオの動きが止まる。

　僅かに揺れる瞳。

　爪を握った拳に、迷いのような震えが走った。

　その隙を逃すまいと、ケイが高笑いをあげた。

「いいぞ……そのまま呑まれちまえ！　お前はもう、“俺の作品”だ……！」

　だがタオの目は、誰の声にも応えなかった。

　握られた拳が、小さく震える。

　その奥で、まだタオ自身の意識が、必死に何かを訴えているようだった。

　──だけど。

「──あ”あああああああっ！！」

　獣のような叫びが塔内に響いた。

　タオの背が、膨れ上がる。

　背筋が引き裂かれ、黒い獣毛が噴き出す。

　眼は完全に赤く染まり、牙が顔の輪郭を塗り替えるほどに伸びた。

　“それ”は、もうタオではなかった。

　いや、タオという名はまだそこにある。

　だがその姿は──誰もが知っていた、あの“狼人”ではなかった。

　黒い魔力が嵐のように吹き荒れ、周囲の瓦礫が宙に舞う。

　スミレたちの立っていた場所も、強風に押されてよろめくほどだった。

「くそっ……まじかよ！！」

　蓮が叫ぶ。

　その声に呼応するように、異形のタオが咆哮を上げ──仲間たちに向かって、地を砕きながら走り出した。

「くっ、止まれタオ！！」

　蓮が剣を構える暇もなく、タオの巨大な腕が横薙ぎに振るわれる。

　剣で受け止めたものの、衝撃で吹き飛ばされ、石壁に叩きつけられた。

「蓮！！」

　リリスが双剣を交差させ、正面から迫るタオの爪を受け止める。

　その鋭さに、刃の表面がギギギ、と火花を散らした。

「タオ……お願い、戻って……っ！！」

　だがその叫びも届かない。

　異形のタオは咆哮とともに跳躍し、獣人型サタンの背後に着地すると、黒い腕を地面に叩きつけた。

「うぐっ──」

　振動とともに、瓦礫が爆ぜ、獣人型サタンが吹き飛ばされる。

「ハッ……ハハッ、いいぞ……その力、もっと──」

　ケイがその様子を喜々として見ていた、次の瞬間。

「っがあっ……！」

　彼の体も、タオの爪による一撃で吹き飛ばされた。

　血を吐き、壁に激突して崩れ落ちる。

「おい、タオ……しっかりしろよ……」

　蓮が、目を見開いたまま呟く。

　タオは、敵味方の区別すらなく──ただ、すべてを壊そうとしていた。

　スミレと美穂がスロープの陰へ身を隠し、ホクトにしがみつくようにして傷の手当てを続ける。

　だが。

　ホクトはその手をそっと払い、立ち上がろうとしていた。

「ダメ、まだ動ける身体じゃ……！」

　スミレが制止するが、ホクトの目はタオを見据えていた。

「……あれを止められるのは、俺しかいない」

　よろける身体を支えながら、ホクトは腰のポーチから、小さな注射器を取り出す。

「それは……？」

「──抑制剤。あいつはまだ……完全には呑まれていない。間に合う」

　ホクトは血が滴る胸元を抑えながらタオの方へと歩き出した。

　異形のタオがこちらを振り返る。

　その赤い瞳が、ホクトをとらえた瞬間──

「うおおおおああああっ！！！」

　雄叫びとともに飛びかかる。

「お願い、タオっ……やめてっ！！」

　スミレの叫びが木霊するなか、ホクトは自らの身体を盾にしながら、タオにしがみつくように接触。

　一瞬の隙をついて、首元へと注射器を突き立てた。

　プシュ、と音を立て、液体が体内に流れ込む。

　タオの体が、びくん、と大きく震えた。

　咆哮が途中で詰まり、全身から黒い魔力が吹き出す。

　その場に崩れ落ちたタオの体から、徐々に赤い瞳の輝きが消えていく。

　やがて、そこに残ったのは──黒い毛に覆われたまま、意識を失ったタオの姿だった。

「……間に合った、か」

　ホクトもその場に膝をつき、意識を失う直前、かすかに呟いた。

　塔の空気が、ようやく静寂を取り戻した。

　ケイはよろめきながら立ち上がると、黒く染まった口元を袖で拭い、忌々しげに唾を吐いた。

「チッ……やってくれるじゃねぇか」

　低く笑いながらも、その声には確かな怒りがにじむ。

「……ま、今回はこれでいい。作品が未完成だったってだけの話だ」

　一歩、後ずさると、肩越しにちらりとホクトを睨みつけた。

「次は──もっと美しく、もっと“壊れて”もらうさ。

　タオ……お前は俺のもとにいた方が、遥かに“価値がある”」

　狂気をはらんだ笑みを残し、ケイは背後の暗闇へと歩み出す。

　その足元に落ちた瓦礫が、カラン、と乾いた音を立てたとき──彼の姿は影の中へと消えた。