未完成の怪物 前編

　バステトの街に、静かに夜の帳が降りた。

　空はすっかり暗くなり、ひんやりとした空気が肌を撫でる。どこからか、湿った土の匂いがかすかに漂ってきた。昼間の霞が晴れた分、夜の闇はより一層濃く感じられた。街灯のようなものは少なく、ところどころに灯る小さな明かりが、かえって影を際立たせている。

　遠くの市場は静まり返り、風に乗って紙くずが舞う音だけが耳に届いた。まるで、町全体が深呼吸を止めて、何かを待っているような、そんな静けさだった。

　塔の入り口は、ひっそりと闇に溶け込むように佇んでいた。昼間に見た時よりも、その存在は不気味さを増している。まるで、この場所だけが時間の流れから切り離されているかのようだった。

「鍵は……かかってないみたい」

　蓮がそっと扉に手をかけると、驚くほどあっさりと重たい扉が軋みを立てて開いた。中からは冷たい空気が一行を迎えるように流れ出してくる。

「……変ね。こんなに簡単に入れるなんて。誰かが“あえて”通してるみたい」

　リリスが警戒するように辺りを見回す。だが、塔の周囲にも、中にも、見張りのような気配は感じられなかった。

「罠かも。でも、今は引き返せないわ」

　スミレがきっぱりと言うと、蓮は小さく頷き、先頭に立って中へと足を踏み入れた。

　塔の内部は薄暗く、壁には古びた燭台がぽつぽつと並んでいる。誰かが最近通った形跡があるのか、階段には微かに足跡が残っていた。

「上か……」

　蓮たちは、静かに階段を上り始めた。足音を消すように、一段一段、慎重に。それぞれの胸には緊張と、これから起こる何かへの覚悟が渦巻いていた。

　そして、静寂を切り裂くように、一行の背後から、確かな“気配”が迫ってきていた──

　夜の闇に包まれた塔の最上階。

　扉を押し開けて踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　湿った獣の臭いと、鉄のような血の匂い。

　そして、そこにいた。

「……！」

　蓮が思わず息を呑む。

　広い部屋の中央、黒い爪のような何かに絡め取られるようにして、タオが拘束されていた。

　両腕を引かれ、膝をついた状態で動かない。だが、その瞳だけが鋭く周囲を見据えている。

　タオの前には、玉座のように設えられた椅子に腰掛ける男──ケイがいた。

「やっぱり来たかぁ……お前たち」

　口角を吊り上げる笑み。

　まるで全てを見通していたかのような余裕をまとい、ケイは組んでいた足を直しながら立ち上がる。

　その背後、壁の影から複数の異形の影が姿を現す。

　獣の骨と肉を無理やり繋ぎ合わせたような、異形のサタンたち。

　四肢は歪に長く、瞳は赤く輝き、まるでケイの意志のままに動く操り人形のようだった。

「こいつらは、俺の傑作たちだ。

　ケイブランド・ビーストってとこかな。……まあ、趣味の産物だが」

　スミレが一歩踏み出しかけるが、蓮が手で制した。

　殺気を隠さないケイの視線が、一行の顔を順番に舐めるように流れていく。

「さぁ──邪魔する奴らは、みんな死んでもらおうか。……ああ、安心しろ。タオの処遇は、そっちが全滅したあとで、ゆっくりと決めてやる」

　そう言った瞬間、獣人型のサタンたちが一斉に唸り声を上げた。

「来るぞ──！」

　蓮の声と同時に、闇の中から飛び出した獣人型サタンたちが、一斉に襲いかかってくる。

　鋭い爪と牙を持つ獣たちの咆哮が、塔の空気を裂いた。

「下がって！」

　美穂が杖を振ると、地面から火花のような光の弾が弧を描いて走り、敵の一体を吹き飛ばす。

　だが、すぐさま別の個体が、煙を突き破って飛び出してきた。

「速い……！」

　リリスが跳ねるように横に避けながら、腰の細剣を抜く。

　金属の刃が赤く染まり、彼女の魔力を纏って光を帯びる。

　一閃──突撃してきたサタンの胴体を斜めに斬り裂いた。

「蓮、右から！」

「任せろ！」

　蓮は無言で剣を振るい、跳びかかる獣人サタンの肩を貫いた。

　魔力はない。ただ、繰り返し鍛えた動きと力だけで斬る。

　それでも、相手の硬い皮膚が刃を鈍らせる。

「……マジかよ、今までのより硬すぎる！」

「気を抜かないで！　こいつら、ただのサタンじゃない！」

　スミレが両手を広げ、青白い光の魔法陣を展開。

　冷気を帯びた風が、群れに向かって吹き荒れる。

　霜に包まれた敵が一瞬動きを止めたところを、美穂が魔弾で追撃する。

「いい連携！」

　だが、それでも数が多すぎた。

「さすが、俺の子たちだ」

　塔の奥からケイが優雅に手を叩く。

　その背後──黒い鎖に縛られたタオが、歯を食いしばっている。

「くっ……動けねぇ……！」

　鎖はただの拘束具ではない。黒い魔力のような霧が絡みつき、タオの体をじわじわ蝕んでいた。

　引き剥がすたびに、皮膚が焼けるような痛みが走る。

「どうだ？　タオ。いい眺めだろう……ああ、でもお前のせいで死ぬかもしれないが」

「……黙れ」

「ハハッ、まあ安心しろ。すべてが終わったら、お前を“真作”にしてやる」

　獣人型サタンたちが次々と襲いかかり、一行は次第に押されていく。

　そして──その時だった。

　塔の入口から、風が吹き抜ける。

　静寂とともに歩み寄る一つの影。

「……すまない。遅くなった」

　その声とともに、ホクトが現れた。炎のような赤髪を風に揺らし、隻眼で闇をも貫くように睨み据える。

「ホクトさん……！」

　蓮が思わず息を呑む。

　美穂やスミレ、リリスたちも短く安堵の表情を浮かべた。だがそれも束の間──。

「ホクト……いや、今は“サタンの裏切り者”か」

　ケイの口から放たれたその言葉に、蓮は眉をひそめた。

（裏切り者……？　ホクトが？　何の話だ……？）

　不意に胸の奥に冷たいものが流れ込む。

　それでもホクトは、わずかに目を細めるだけで、ケイを真っ直ぐに見据えていた。

「久しぶりだな。お前の顔をまた拝めるとは思わなかったぞ」

　塔の奥、獣人型サタンの群れの中央に立つケイが、嬉々とした様子で手を広げた。

「……何も裏切ってなどいない。俺は、道を正そうとしているだけだ」

「それを裏切りって言うんだよ、ホクト！　俺たちサタンは、選ばれた存在だった。お前はそれを否定した！　“力”を捨て、“正義”を語るなんて、滑稽だとは思わないのか？」

　ケイの足元で、黒い影が蠢く。

　彼の周囲に、血のような魔力がゆっくりと広がり始める。

「さあ、ホクト。来い！　ここで証明しようじゃないか、お前の正義と、俺の力──どちらが強いのかを！」

　その言葉と同時に、ケイが一歩前に踏み出す。

「みんな、任せてくれ。ここは──俺がやる」

　ホクトが振り返らずに言う。

　その声に、蓮たちは一瞬躊躇うが、すぐに頷いた。

「了解。任せる」

「……頼んだわよ」

「気をつけて、団長！」

　獣人型サタンとの戦闘を再開しつつ、一行はホクトの背を守るように動く。

　そして──

　ホクトとケイ、二人が向かい合う。

　白と黒。

　理性と狂気。

　相反するはずの存在が、いま、真正面からぶつかり合う。

　塔の空気が重く揺れる。

　それは、ケイとホクトが対峙した瞬間──ふたつの異質な気配が、ぶつかり合ったからだ。

「……変わらないな、ホクト。その澄ました目。何もかも分かってるような顔」

　ケイが、口の端を吊り上げた。

　その身から発される魔力は、まるで獣の咆哮。地を這うような重圧が空間を満たしていく。

「お前はもっと、強くなれるはずだったんだ。竜の血を持つ最強の素材……それを、無駄にしやがって！」

　ホクトは無言のまま一歩、前へ。

　踏み出すたび、地面がうっすら焦げ、足元から銀と赤の鱗のような紋が浮かび上がる。それは、竜の血が呼応する証──静かに、だが確かに。

「俺はただ……守るべきもののために力を使いたいと思っただけだ」

「はっ！　甘いな！」

　ケイが地を蹴る。その巨体が風を裂き、轟音とともに飛びかかってきた。

　──速い。

　蓮たちが目を見張るほどの猛スピードだった。常人なら、姿さえ捉えられない。

　だがホクトは、動じない。

　彼もまた、足を踏み出す。竜の力がその背に宿り、残像を引くようにケイの拳を紙一重でかわした。

「見えてるよ、お前の動きなんてな」

　拳と拳がぶつかる。

　風が爆ぜ、塔の壁が軋む。

　空間ごとねじれるような衝撃──それが、ホクトとケイの一撃だった。

「来い、ケイ。決着をつけよう。過去を終わらせるために」

「上等だ、裏切り者ォ！」

　ふたりのサタンが、地を裂き、炎を巻き起こしながらぶつかり合う。

　その衝撃のなか、誰も気づかない。

　拘束されていたタオの鎖が──静かに、外れ始めていたことに。