狼との駆け引き

　タオを取り戻すため、蓮は再び心を決めて足を踏み出した。リリスが倒れたままであることを気にしながらも、今はそれを後回しにせざるを得ない。頭の中で無数の考えが交錯し、足音が妙に大きく響く。

「蓮、何か方法は……」

　スミレの声が現実を引き戻す。蓮はその視線をしっかり受け止め、こう答えた。

「あの狼女、何か知ってるかもしれない」

　彼女がタオについて何か知っている、そう信じるしかなかった。もしかしたら、彼女の持っている情報が唯一の手がかりかもしれない。彼女の性格がどうかはわからないが、今は頼らざるを得ない。

　闇市の喧騒を抜け、足早に貸部屋へ向かう。気持ちが落ち着かない。周囲の音が耳に入らないほど、頭の中はタオのことばかりでいっぱいだった。息を吐きながら、何度も頭を整理しようとするが、気がつけば部屋の前に立っていた。

　勢いよくドアを開けると、そこには古びた家具と、気だるげな空気が漂っていた。ベッドに座る狼女は、蓮を見てわざとらしく背伸びをし、にやりと笑った。

「何、あんた戻ってきたわけ？」

　蓮は真剣な顔で、深く頭を下げた。

「お願いだ、何か知ってることを話してくれ。タオのことを、教えてくれ！」

　狼女はしばらく無言で蓮を見つめ、その視線がじわじわと蓮の体を貫いた。その後、彼女の目にちらりと楽しげな光が浮かぶ。

「ふふ、何だか必死ね。まあ、いいわ。じゃあ、あんた、タオの代わりに私を抱いてよ。そうしたら、全部話してあげるわよ」

　その言葉に、蓮は一瞬戸惑った。狼女の目は真剣そのもので、まるで彼を試すように冷徹な視線を投げかけてきた。

「だ、抱く！？　だって俺とあなたは初対面でっ……」

　蓮は言葉を詰まらせ、慌ててスミレの方を向く。スミレは一切動じず、冷静に狼女を見つめている。

「それで？　どうすんの？　やるの？　やらないの？」

　蓮の心臓は速いペースで鼓動を打つ。抱えているリリスも少し苦しそうに呻いている。もう、時間がない。

　蓮はぎこちない様子で、自分の覚悟を確かめるように、ゆっくりと彼女に近づいた。

「おっと、やる気になった？　じゃあ、あんただけ、ベッドにおいで」

　狼女は冷やかすように笑い、手招きする。

　蓮は無言でうなずき、心の中で決意を固めた。言葉にしても彼女には伝わらないだろう。しかし、タオを取り戻すためには、どんな手段でも使わなければならない。

「あんたたちは、外に出てな」

　狼女がそう言うと、スミレはコクリと頷き、リリスを抱えて部屋を出て行った。

　二人きりの空間に、蓮の心臓が音を立てて鳴り響く。狼女はおっとりとした態度で、さらに蓮に近づいてきた。その不穏な空気に、蓮は胸の奥で熱くなる感覚を感じた。心臓の鼓動が高鳴り、体の奥底で何かがひしひしと響く。だが、彼はその感覚を無視しようとした。

　蓮は覚悟を決め、少し身を乗り出す。しかし、彼の心臓は激しく脈打ち、体が震えた。狼女が見せる冷徹な視線に、どこか不安を感じている自分に気づく。恐れと欲望、そして決意が入り混じった、複雑な感情が胸を占めていった。

「さあ、来て。私を抱いて」

　その言葉に、蓮は体が固まった。どうしようもなく、心の中で抵抗の声が上がった。だが、意を決して前に進もうとしたその瞬間、胸の中で一つの思いが湧き上がる。

「だめだ……」

　声に出して言ってしまったその言葉に、狼女は一瞬目を見開いたが、すぐにその冷たい笑みを浮かべた。

「何、あんた……？」

　蓮はその言葉に続けて、自分の思いを素直に伝えた。

「ごめん……俺には……心に決めた相手がいるんだ」

　顔が赤くなり、蓮は視線をそらした。これ以上、狼女の冷たい笑みを直視するのが辛かった。

「それに、俺は……まだそういうことに、慣れてないから」

　その言葉を聞いた狼女は、一度黙って蓮を見つめた。その表情には呆れが浮かびつつも、どこか面白がるような雰囲気が漂っていた。まるで彼の不器用さを楽しんでいるかのようだ。

「ふふ、あんた、ほんとに純情ね」

　狼女は、少しだけ柔らかく笑いながら、蓮に近づいてきた。そして、軽く蓮の唇にキスをした。蓮は思わず体を小さく痙攣させ、目を見開いた。

「あんたのファーストキスは、もらったよ」

　キスは短く、ただの印象的なものだった。しかし、その行動に、蓮はまるで自分の心の中で何かが動いたような気がした。胸の奥で何かが静かに震えているのがわかる。

「それにしても、あんたの思いが本気だってことはわかったよ」

　狼女は少し肩をすくめると、続けた。

「タオのことが知りたいんでしょ？　話してあげる」

　その一言に、蓮は胸の奥がふっと軽くなるのを感じた。彼がずっと求めていた答えが、ついに目の前に差し出されたのだ。だが、それと同時に、浮かれかけた気持ちをすぐに引き締め直す。タオを取り戻す道は、まだ始まったばかりだ。ここで得る情報が、きっとその第一歩になる。

　狼女は冷ややかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと語り始めた。

「タオだけど──あいつがここに来るようになったのは、ここ数週間前からね」

　一拍置いて、蓮の目を真っ直ぐに見つめる。

「あいつは私から、闇市のボスの情報を引き出そうとしてたんだよ」

　蓮は思わず眉をひそめた。闇市のボス──それはただの犯罪者ではない。この街の暗部を支配する存在。そして何より、そのボスがケイだという事実が、頭をよぎる。

「ほら、私はこう見えて、ここらじゃ有名な売春女だからね」

　皮肉を込めたその言葉に、蓮は一瞬驚くが、すぐに彼女の言葉の裏にある意味を理解した。

「闇市のボスとも繋がりがあるのさ」

　肩をすくめる狼女に、蓮は静かに息を飲んだ。タオが彼女に接触した理由がようやく見えてきた──が、すべてがまだ謎に包まれている。

「それで？ タオは何のためにそんな情報を？」

　蓮の問いに、狼女はふっと口角を上げる。

「さあね、それは私にも分からない。でも──あの男、本当に変わってたよ。他の肉食獣と違って草食獣の肉を食べようとしないし、私を抱く時も、乱暴にしない。噛み付いたり殴ったりなんて、まったくなかった」

　一瞬の沈黙を挟んで、彼女は真顔で言う。

「……優しいんだよ、あいつ」

　蓮はその言葉を黙って受け止めた。タオらしいと言えば、確かにそうだ。だが、それだけでは片付けられない何かが、彼をここに駆り立てていたのだろう。

「ボスは塔に住んでる。ほら、バステトに一つだけ目立つ建物があったでしょ？」

「その、ボスの名前は──？」

　蓮の問いに、狼女はやや表情を曇らせながら答えた。

「ーーケイ・ヴァンデル。あいつには、関わらない方がいい。あいつがバステトに居座ってから、草食獣たちは姿を消した。……文字通りね」

　ぞくり、と蓮の背筋に冷たいものが走った。

　タオは、都市バステトのボスであるケイを追っていた。

　──そのケイもまた、タオを追っていたのかもしれない。

　蓮が言葉を失って考え込んでいると、狼女はちらりと扉の奥を見やり、声をかけた。

「入ってきていいよ」

　扉がガチャリと音を立てて開き、スミレとリリスが姿を現す。スミレはどこか不安げな表情で、リリスを支えるようにしていた。リリスは顔色こそ悪いが、自力で立ち上がっている。おそらく、スミレが回復してくれたのだろう。

「は〜、最高だった。気持ちよかったねぇ」

　狼女がニヤニヤしながら、わざとらしく蓮に言う。

「ちょっ……何言ってんだよ！」

　蓮が慌てて否定するのとほぼ同時に、スミレの表情が一瞬だけ曇る。その変化を、狼女は見逃さなかった。

「冗談よ。安心しな。この男、童貞だから。私を抱けないってさ」

　ニヤつく狼女に、スミレはわずかに目を見開いたが、すぐに表情を整えて冷静さを装う。その仕草を見て、蓮の胸に小さな安堵と、くすぐったい嬉しさが広がった。

　そんな空気の中、リリスがゆっくりと口を開く。

「狼女さん……今の話、全部聞いたよ」

　病み上がりの体を支えながら、リリスの声にははっきりとした強さがあった。

「あら？　やっぱり聞こえてた？　まあ、二人とも、ゆっくりしていきなよ。今晩はこの部屋、貸してあげる」

　狼女は立ち上がり、軽やかに腰をひねると、ドアの方へと向かっていく。

　そして、出る間際にふと振り返り、軽く指を立てた。

「塔に行くなら──気をつけな。あんたらだけじゃ、勝てないよ」

　一瞬の間を置いて、視線を白猫姿のリリスに向ける。

「それと、白猫。……タオは耳が弱いよ。覚えておきな」

　その言葉に、リリスはピクリと反応した。

　手をギュッと握りしめるが、何も言い返すことはできなかった。

　狼女はそれを見届けると、愉快そうに笑い、軽い足取りで部屋を去っていった。

　部屋には、微かな香と、彼女の残した余韻だけが残った。