獣人都市バステト 後編

　

　地下への階段は石造りで、歩を進めるたびに湿った空気とカビ臭さが鼻を突いた。足音が響かないよう慎重に、一段ずつ降りていく。

　蓮は喉の奥がひりつくような感覚を覚えていた。リリスの気配が確かに近づいている。だが、それと同時に、嫌な予感が肌を刺すようにまとわりついてくる。

「……気をつけろ。複数いる」

　タオが低く呟いた。半変異のまま、耳をぴくりと動かして周囲を探っている。

　やがて階段を下りきると、そこには広い地下倉庫が広がっていた。照明は少なく、壁際に吊るされたランタンがぼんやりと空間を照らしている。

　そしてその奥──檻のような鉄格子の中、倒れ込む白い猫人の姿が見えた。

「……リリス！」

　蓮が一歩踏み出しかけた瞬間、横手から現れた大柄な影が通路を塞ぐように立ちはだかった。

「ああん？ また猫か。さっきの連れかよ」

　声と共に、もう一人、背の低いが鋭い眼をした獣人が背後に回り込む。ふたりとも、さっきリリスを攫った連中に違いない。

「何もしなければ、見逃してやる」

　大柄な男がにやりと笑い、鉄格子を指先で叩いた。

「チビどもはお呼びじゃねえ。帰んな」

「……帰るわけねぇだろ」

　蓮が唸るように答えた。

　タオが静かに前に出る。目が金色に光り、喉の奥で唸り声を響かせる。

「邪魔するなら、食いちぎるぞ」

　空気が張り詰めた。その瞬間、地下倉庫に、殺気が満ちた。

　タオの唸りに男たちが警戒を強めたその瞬間──

「……今よ」

　梁の上からふわりと舞い降りたのは、小柄な猫人族の少女。

　その身のこなしは、かつての妖精とは思えないほど鋭く、獣のようにしなやかだった。

「……っ！」

　一人の獣人が振り返るより先に、スミレの爪が閃き、男の腕をはじく。

　すかさず身を沈めて、足払いのように低く跳ねた。

「がっ……！」

　背後から不意打ちを食らった男が崩れ落ちる。もう一人が武器を抜こうとしたその瞬間、スミレの指先から淡い光が迸る。

「……眠りなさい！」

　それは、かつての妖精の魔法とは違う、低く静かな呪文だった。

　光は男の額に触れた瞬間、花弁のように広がり、彼の意識を奪った。

「……スミレ！」

　蓮が思わず声を上げると、スミレはちらりと振り向き、小さく微笑んだ。

「リリスを、お願い」

　スミレが二人の獣人を制圧した直後──

バキンッ！

鉄格子の奥で、爆ぜるような音が響いた。何かが破裂したような、鈍くて重い音。

その直後、檻の扉が吹き飛ぶ。暗闇の中から、ゆっくりと黒い影が姿を現す。

「……遅かったな、タオ」

　その声に、タオの体がピクリと反応する。

　黒い影──熊のような巨体の獣人の男だった。肩にかけた毛皮のコートは血に濡れ、その滴が床に落ちている。獣のようにぎらつく目だけが、倉庫の暗闇の中で妖しく光っていた。まるで、この場所にだけ異なる空気が流れているようだった。

「誰だっ……どうして、俺の名前を知ってる？」

　タオの声が、疑念に満ちて低く響いた。

　だがその問いに答えるより先に、男はその腕に抱えていた人物を見せつけるように持ち上げる。

「リリス……っ！」

　まだ意識が朦朧としているのか、彼女はぐったりと男の腕に抱かれていた。

　男はその小さな体を軽々と持ち上げたまま、鋭い爪を彼女の首筋へ突きつける。

「動くなよ、猫ども──」

　冷酷な声が、地下倉庫の静けさを引き裂く。

「こいつの血、吸いたくてうずうずしてんじゃねぇのか？ タオ、お前もさ」

　タオの顔から血の気が引く。男の言葉は、どこかを抉るように響いた。

「リリスを離せ！」

　声を荒げる蓮。

だが、男は薄ら笑いを浮かべたまま、首をすくめるだけだった。

「来いよ、タオ。お前が俺と来れば、こいつは解放してやる」

　そう言いながら、男は懐から何かを取り出す。布に包まれた“何か”を投げるように床へ落とした。

　ゴトッ。　

　それは──小さな草食獣人の“腕”だった。まだ血の乾ききっていないそれが、重い音を立てる。

「……！」

　スミレと蓮が息を呑む。だが、タオだけは、凍りついたように見つめていた。

「条件追加だ。俺と来たけりゃ──それの血を舐めろ」

「なっ……！」

　リリスが目を見開いた。薄れる意識の中で、かすれた声を絞り出す。

「だめ……タオ、だめよ……そんなこと、しちゃ──」

　だが、タオは動かなかった。いや、止まっていたのは、心だった。

　肉食獣として生まれながら、草食獣人の血を一滴も口にしないと誓ってきた。

　その誓いが、絆が、今──目の前の命と引き換えに、試されている。

「さぁ、どうする？　昔みたいに“家族ごっこ”でも思い出してるか？」

　

　その言葉に、タオの目が一瞬揺れる。

蓮も、スミレもその一瞬に全身を強張らせた。

そして、息を呑んだ。

ああ、この男は何かを知っている。

過去を知っている、タオの──家族のことを。

　

「何が、目的だ？」

　

　タオの声は冷たい。それでもその奥には、膨れ上がる怒りと疑念が渦巻いていた。

　男は静かに、だが、はっきりと答える。

　

「お前の中に、ガ(・)オ(・)ス(・)の血が流れているんだろ？ あの血を継いだお前なら、俺と一緒に獣人の世界を変えられる。さぁ、どうだ？」

　

　男の目は鋭く、そしてにやりとした笑みに満ちていた。タオに手を差し出すその動きには、何かしらの強引な魅力があった。無視できないものがあった。

　

　タオは足を一歩、踏み出す。

　その足音が、倉庫の冷えた空気の中で響く。

　

「どうして、親父の名前を知ってる……？」

　

　タオは声を絞り出すように問いかけた。

　

「お前、何者だ……？」

　

　男はふっと笑みを浮かべると、まるでこれから始まる興奮を予感させるような笑みを浮かべた。

　

「ケイ・ヴァンデル ──時期にバステトの王になる。それと、お前の父さんの友達だよ」

　

　その言葉は、まるで過去の呪縛を掘り起こすようだった。

　タオの目が一瞬、怒りに満ちた何かで満たされるが、同時に一筋の疑念が胸をよぎる。その背後に何か大きな真実があるのかもしれない。

　

「さあ、タオ、おいで」

　リリスの細い声が、今にも切れそうな糸のように届く。

「タオ……お願い、やめてっ……戻って……」

　タオは静かにしゃがみこむ。震える指で、布の中の腕に触れ──

　そして、一滴。

　唇を、血に。

「……っ、タオ……！」

　リリスが悲鳴のように叫んだ。

　スミレが動こうとするも、蓮が咄嗟に腕を掴む。

　タオの表情は、何かを捨てた者の顔だった。

誓いを、自分を、仲間との絆を──すべてを心の奥に沈めて。

ただ、今はリリスを守ることだけを選んだ。

　「これで……いいだろ」

　ケイが、その瞬間、歓喜のように大笑いする。

「ハハハハハッ！！　そうだ、それでいい！！　お前はやっと“本当の自分”を受け入れた！　いい子だ、タオ！」

　狂ったような笑いが地下に響き渡る。

　タオは無言のまま、立ち上がる。顔を隠すように、目を伏せながら。

　ケイがリリスを解放する。彼女はふらりと蓮の方へ投げ出され、そのまま意識を失った。

「リリス……！」

　蓮が駆け寄り、支える。スミレもすぐに膝をついた。

　「行くぞ」

　ケイはタオの腕を掴む。その手には確かな“勝利”の実感があった。

　渦を巻くように空気が歪む。空間が揺れる。ケイの術式が起動したのだ。

「タオーーっ！！」

　蓮の叫びも、もう届かない。

　最後に、タオが一瞬だけ振り返った。その目には、後悔も、悲しみもなかった。ただ、決意だけが宿っていた。

　そして──タオは、ケイと共に消えた。

まるで、闇に呑まれるように。