獣人都市バステト 中編

　──獣人都市バステト、再潜入開始。

　蓮、リリス、スミレの三人は猫の姿のまま、再びバステトの門を目指していた。

　足取りは軽く、もう足音を気にする必要すらない。まるで最初から、彼らはこの街に棲む獣であるかのようだった。

　月明かりの下、しなやかに闇の中を進むその姿は、ただの野良猫と見間違えるほど自然だ。

　猫化薬の効果は完璧に発揮され、三人は獣人たちに紛れて違和感なく闇市へと溶け込んでいた。

「しっかし、この街、夜でも賑やかね……」

　スミレが低く呟くと、隣を歩くリリスが短くうなずく。

「その賑やかさのおかげで、あたし達が紛れ込める。今のうちに入り込むのが正解」

　蓮は無言で、目の前の通りを見つめていた。

　闇市──そこには、整った道などなく、剥き出しの欲と混沌だけがあった。

　両脇には雑多な品々が並び、見るからに胡散臭い商人やならず者たちがひしめき合っている。

　肉や毛皮、薬草、不明な動物の骨。商品も客もまるで獣そのものだ。

「……すごい匂い」

　スミレが鼻をひくつかせながら呟くと、リリスが眉をしかめた。

　目をやると、炙られる巨大な串肉──炎の熱気とともに立ち上る脂の匂いが鼻を突いた。

　売り手の獣人が声を張り上げる。

「新鮮な草食獣のもも肉だよ！　一皿たったの三枚！」

「草食獣の……」

　リリスの耳がぴくりと動き、視線が逸れる。

　表情は読み取れないが、その背は少しだけ震えていた。

「うう……なんだか心がざわざわする……！」

　猫の姿のまま、彼女は顔を伏せて歩き出す。

　その背に、スミレがそっと尾を触れさせるようにして寄り添った。

「大丈夫。あんまり見ない方がいいわ」

　三人は混沌の渦の中を、静かに、しかし確実に進んでいった。

　やがてたどり着いたのは、闇市の中心と思われる広場だった。

　大道芸、賭博、怪しげな見世物小屋。騒音と熱気が入り混じるその場所で、蓮の目がふとある人物を捉える。

「……いた！」

　少し先。灰色の髪に狼の耳──あの後ろ姿は、間違いなくタオだった。

　そして、その隣に立つのは、獣のように巨大で筋肉質な男。

　まるで猛獣がそのまま二足歩行したかのような迫力。タオと並んでもその体格は圧倒的で、二人はごく自然に言葉を交わしていた。

　その距離感には、信頼と親しみがにじんでいる。

「……あれ、誰？」

　リリスの声はか細く、どこか震えていた。

　タオの肩を軽く叩いて笑う男の様子を見つめる瞳には、明らかな戸惑いと、滲むような寂しさがある。

「タオ……あんな顔、あたしには……」

　その言葉の続きを、彼女自身が飲み込んだ。

　スミレが静かに寄り添い、尾先でリリスの肩をそっと触れる。

「落ち着いて。今は……まだ見てるだけにしましょう」

「……いや、俺が行く」

　蓮の声は低く、しかし揺るがない決意に満ちていた。

「ここまで来たんだ。ちゃんと聞かなきゃ、何をしてるのか」

　誰にも止められることなく、蓮は小さな猫の足で雑踏を抜け、タオの元へと歩みを進めていった。

　やがてタオと男がその接近に気づく。

　タオの目が、猫の姿をした蓮と交わった瞬間、はっきりと驚きが走った。

「お前……まさか……！」

　わずかに息を飲んだタオは、目を細めて低く問う。

「……いや、まあいい。こんなところで何してる！？」

　蓮は尾をぴんと立て、言い返した。

「こっちのセリフだよ！ タオ、お前こそ何してんだ！」

「いいから、今すぐ街を出ろ！ なんのつもりか分かんねぇが、お前がここにいていいわけ──」

　その瞬間、隣の大柄な男が口を挟む。

「おいおい、何話してんだよタオ。誰だか知らねぇが、猫ちゃんは黙ってた方がいいぜ？」

　その眼差しは猛獣そのもので、軽く蓮を見下ろしながらニヤリと笑った。

　タオが口を開こうとした、そのとき──

「あれー？ 揉めてんの？ タオ、お待たせ～」

　軽やかな声が割って入る。現れたのは、銀灰色の毛並みに包まれた狼の女だった。

　しなやかな体躯に、どこか華やかさを纏った服。自然にタオへと歩み寄り、その腕に絡む。

　そのまま胸元を押しつけ、囁くように言った。

「ほら、早く行こ？ 今日も……めちゃくちゃにしてくれるんでしょ？」

　蓮の方をチラリと見ながら、唇の端をつり上げる。

「……と、とにかく！」

　タオは彼女を押し返すように一歩前に出て、蓮に低い声で告げた。

「今すぐ街を出ろ。帰ったら必ず話す。だから、今はこれ以上関わるな……！」

　その言葉を、遠くから見ていたリリスは──耐えきれなかった。

「……リリス？」

　スミレが小さく名を呼ぶ前に、リリスの身体が動いていた。

　猫の姿のまま、彼女は広場を駆け出していた。

　まるで何かから逃げるように。

　──否。

　逃げていたのは、心の奥に生まれたざらつく感情からだった。

　蓮は一度だけタオを睨みつける。

「お前、最低だからな！」

　その一言だけを残して、リリスの後を追って走り出した。

リリスの白い猫の体が、闇の中を駆けていく。

　その背を、蓮とスミレが必死に追いかけた。

「リリス、待てって！」

　呼びかけても、返事はない。

　ただ、走り続ける音だけが雑踏に紛れ、やがて──

「……ッ！」

　路地の角を曲がったその瞬間だった。

　突如、前方から現れた黒い影が、リリスを狙って跳びかかる。

「リリス──！」

　蓮が叫ぶ間もなく、リリスの小さな体が宙に舞い、後方から差し出された袋のようなものに呑み込まれた。

　バサッ──

　麻袋が締められ、中からは苦しそうな鳴き声が漏れる。

「くっ……！」

　蓮が駆け寄ろうとした瞬間、脇から現れた大柄な男に思い切り突き飛ばされた。

「うわっ──！」

　石畳に背中を打ちつけ、息が詰まる。

　同時にスミレも跳ね飛ばされ、地面に転がった。

「草食獣じゃねぇのは残念だが……白猫ってのも、なかなか価値があるんだよな」

　男はニヤリと笑い、リリスの入った麻袋を担ぐと、そのまま闇の奥へと消えようとする。

「ま、食うよりは売った方が高くつくぜ。今日はツイてる」

「待てよ──！」

　蓮が立ち上がろうとしたが、身体が言うことをきかない。

　頭が揺れ、視界がにじむ。

「……蓮、しっかり！」

　スミレが起き上がりながら言う。目元には焦りが滲んでいるが、すぐに冷静さを取り戻し、周囲に目を向ける。

「今すぐ追わなきゃ……！　──いや、俺はタオを呼んでくる！」

「えっ？」

「アイツら、ただのチンピラじゃない……！　スミレ、お願い、リリスを追って……できるだけ、時間を稼いでくれ！」

　スミレは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに小さく頷いた。

「わかったわ。……蓮も、絶対に無茶しないで！」

　蓮は唇を噛みながら頷くと、反対方向へと駆け出した。

　タオの姿を見た広場を目指し、血の気の引いた顔のまま走る。

（お願いだ、間に合ってくれ……！）

　胸の奥で焦りが弾ける。

　リリスの顔が、何度も脳裏に浮かんだ。

　市場の中心まで戻ると、すでにそこにタオの姿はなかった。

　蓮はきょろきょろと周囲を見回しながら、近くの屋台にいた大柄な肉食獣の男に声をかける。

「なあ、狼の男──タオってヤツ、どこに行ったか知らないか？」

　男は一瞬だけ蓮を見下ろし、鼻で笑った。

「はァ？ お前みたいな奴が、タオに相手にされるかっての。かかっ！」

　周囲の獣人たちもつられて笑う。蓮はギリ、と奥歯を噛んで怒りを堪えた。

（今は……喧嘩してる場合じゃない）

「ほら、あいつ……いい女、連れてただろ？ 俺も混ざりたくてさ」

　目を細めてにやついてみせると、男の笑い声がひときわ大きくなった。

「ハン、面白ぇヤツだな！ あいつなら、さっきあの女と一緒に奥の貸し部屋に消えたぜ」

　男は後ろの通りを親指で指す。

「……あそこを真っ直ぐだ。ま、覗くなよ、猫ちゃん」

「ああ、助かった」

　蓮は短く言い残すと、その通りを駆け抜けていった。

　心臓がうるさく鳴り、頭の中には一つの思いしかなかった。

（お願いだ、間に合ってくれ……！）

　貸し部屋の前まで来ると、猫の姿になった蓮の鼻が、かすかに残るタオの匂いを捉えた。

（この匂い……間違いない、ここだ）

　扉に飛びついてドアノブに手をかける。鍵は運よく開いていた。

　勢いよく扉を開けると、部屋の中では──

「きゃっ！」

　狼女がちょうど服を脱ぎかけたところで、手にしていた上着を慌てて体に押し当てる。

　ベッドの傍らには、状況をうまく把握できずに固まっているタオの姿。

「ちょっ……まじかよ、お前ほんとに来たのか！？」

「黙れっ！！」

　蓮がタオに向かってまっすぐ歩き、頬をひっぱたいた。

　パァン、という乾いた音が狭い部屋に響く。

「ふざけてる場合か！　リリスが拐われたんだよ！」

　その一言で、タオの表情が一変する。

　目を大きく見開き、すぐに部屋を飛び出していく。

「待って、タオ！？ どこ行くのよ！ 夜はこれからじゃなかったの──！」

　狼女の声が背後から響くが、もうタオの姿は見えなかった。

　蓮もすぐにその後を追う。

　石畳の路地を駆けながら、蓮が叫ぶ。

「まじでタオ、お前！　ちゃんと話さなきゃ許さねえからな！」

　息を切らしながらも、タオは一瞥もくれずに前を睨んだまま応じる。

「ああ、分かってる。でも今は、急がねえと」

　その声に嘘はなかった。タオの眼光が鋭くなり、彼の体が音を立てて変異していく。毛並みが濃くなり、指先に爪が現れ、背中がわずかに盛り上がる。

　次の瞬間、彼は四つん這いの姿勢で地を蹴った。地面を滑るように疾走するその姿に、蓮も反射的に地に手をつく。

「くそっ……！　待てよ！」

　猫人の本能が走りを助ける。肉球が石をしなやかに掴み、音もなく街を駆け抜ける。

　タオは臭いを頼りに、複雑に入り組んだ裏通りを縫うように進んでいく。やがて、彼の足が止まった。

　その先には、廃れた倉庫のような建物がぽつんと建っていた。扉は半開きで、地下へと続く石階段が口を開けている。

「ここだ……下からリリスの匂いがする」

　タオが低く呟いた。

　蓮はごくりと息を飲む。

「行こう……！」

　二人は、薄暗い階段を音もなく降りていく──。