揺れる影

　ネイトエールに戻った夜、城は深い静けさに包まれていた。

　聞き慣れた石畳の音と、ほんのりと漂う薬草の匂いが、帰ってきた実感をじわじわと胸に染み込ませてくる。

　タオは、いつものように廊下の突き当たりで空を見上げていた。

　窓辺にもたれ、じっと外を見つめていた彼は、足音に気づいて振り返る。そして、やわらかく笑った。

「……蓮。まずは、おかえり」

「うん。ただいま、タオ」

　その一言に、蓮の肩から少しだけ力が抜けた。ようやく帰ってきた──そんな実感が、ようやく胸に降りてくる。

「イシュタルはどうだった？　思ってたより、騒がしかったか？」

　タオの問いに、蓮は曖昧に笑いながら、壁にもたれかかった。

「色々、あったよ。……気になることも、いくつか」

「おう、例えば？」

　蓮は少しだけ迷ってから、ぽつぽつと話し始めた。イリアという姫の存在。彼女の部屋で見た古い写真。スミレにそっくりな人物。

　すべてを、断片的に──けれど、確かに胸に残っていたものを。

　話し終えると、タオは静かに目を伏せた。

「つまりお前が言いたいのは──」

「スミレが、イシュタルの姫の姉妹……だって、そう思ったわけだな？」

　蓮は黙って頷いた。断言はできない。けれど、目の前にあったものを、簡単に否定することもできなかった。

「まだ確証はない。けど……あまりに、似すぎてた」

　タオはしばらく何も言わなかった。ただ、月明かりに照らされた廊下に、二人の影が並んで揺れていた。

「……それでも、今はまだシェリーには言わないでおこう」

　タオの言葉は、決して命令ではなかった。だが、その声には確かな思慮があった。

「混乱を招くだけだし、ホクト様が遠ざけてる理由も……きっと、ある」

「……うん。分かってる」

　蓮がうなずいた、その時だった。

「ねえ、ふたりとも──何の話？」

　後ろから、柔らかい声が響いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは──スミレだった。

　月明かりが差し込む廊下で、彼女の白い髪がそよぎ、柔らかな光を受けて揺れていた。まるで夢の中にいるように、どこか現実離れした美しさがそこにあった。

　蓮の心臓が、静かに、けれど確かに高鳴った。

　再会をずっと願っていたはずなのに、いざ彼女を目の前にすると、胸の奥がざわめく。イシュタルで見たあの写真。姫の瞳。声の響き。すべてがスミレと重なって、頭の中を掻き乱した。

　けれどそのすべてを飲み込んだうえで、それでも「会いたかった」と思ったのは──他でもない、彼自身だった。

　それを、本人に伝えることはなかった。

　言葉にしてしまえば、何かが崩れてしまいそうで。彼女が築こうとしている「今」という時間を、否定してしまいそうで。

　だから蓮は、黙ってその姿を見つめる。ただ、それだけでよかった。

　スミレはゆっくりと近づいてきた。彼女の瞳は穏やかで、けれどどこか迷いの色を帯びていた。

　蓮はその瞳を、逸らさずに見返す。

　もう「記憶を失った少女」ではない。彼女の過去が、少しずつ、断片的にでも明らかになってきている。だからこそ、彼女の存在は今まで以上に特別で、切実だった。

「……おかえりなさい」

　スミレの声は、変わらない。けれど、蓮の胸に響くその重さは、以前とはまったく違っていた。

　ただの挨拶なのに、言葉にできない想いが、ひとつの音に詰まっているように感じられた。

「……ただいま」

　蓮もまた、それだけを返した。

　たったそれだけでいい。そう思えるほどに、彼女の存在は、もう彼の中に深く根を張っていた。

　＊＊＊

　しばらく三人で夜の風を感じていたが、月が高く昇り、あたりの空気がひんやりとしてきた頃、タオはふっと目を細めた。

「……そろそろ、時間だ」

　ぽつりと呟いたその声には、どこか遠くを見ているような静けさがあった。

「どこか行くのか？」

　蓮が尋ねると、タオはいつもの調子で肩をすくめる。

「まあ、ちょっとな。風が気持ちいいし……少し歩いてくるよ」

　飄々とした笑みを浮かべ、タオは静かにその場を離れた。

　足音はすぐに遠ざかり、廊下には再び静寂が戻る。

　蓮はその背中を見送りながら、なんとも言えない違和感を拭えなかった。

「まだ一緒にいても良かったのに。相変わらず一匹狼だよな」

　ぽつりと漏らすと、スミレは横顔を向けたまま、月を見上げた。

「……そうね」

　その返事に、蓮はふと黙り込む。

　スミレの声は穏やかだったが、その奥には小さなひっかかりがあった。

　蓮もまた、廊下の先──タオが去っていった方向とは別の暗がりに視線を向ける。

　何も見えない。ただの闇。

　けれど、その闇の奥で何かが見ている気配だけが、確かに存在していた。

　蓮は何も言わなかった。

　タオが何を抱えているのか、今はまだ分からない。

　けれど──確かに、何かが始まろうとしている。

　そう感じながら、蓮は再び月を見上げた。