迷宮の守護者

　

　だが、その安堵はほんの一瞬だった。

　薄暗い空間に、鈍く響く金属音。

　ギィ……と何かが軋むような音が耳を打つ。

　視界の先──広間の奥に、ゆっくりと姿を現したのは、巨大な鎧に包まれた異形の存在だった。全身を黒鉄の甲冑に覆われ、顔は兜の奥に沈み込んで見えない。右手に構えた大剣が、まるで意志を持つかのように唸りを上げた。

「……あれが、守護者だ」

　ホクトの声が低く響く。

　鎧の巨体が一歩、また一歩と前に出るたびに、床石がきしみ、細かな砂埃が舞い上がった。

　そして、守護者の動きに呼応するように、広間の周囲に潜んでいた影たちがざわりと揺れる。

　不気味な静寂が、圧のように押し寄せる。

「構えろ……分身する」

　ミネルの冷静な声が響いた瞬間、影が割れ、同じ姿をした守護者が次々と現れる。

「四体……！」

　美穂が呟くと同時に、分身の一体が猛然と彼女へと斬りかかった。

　魔力を展開し、ギリギリで盾を展開する美穂だが、手元が痺れるような重さに顔をしかめる。

「これ、単なる幻じゃない……攻撃も本物！」

「まるごと実体化してるってことか！」

　蓮は剣を引き抜き、迫る分身体に一閃を加えるが、その身は分厚い鎧に守られ、剣が弾かれる。

「数が増えたなら、各個撃破しかないな。俺は右の分身体をやろう」

　ホクトが声をかけると同時に、大剣を振り抜いた。圧縮された魔力が剣の軌跡に沿って奔り、分身体のひとつを弾き飛ばす。

「ミネル、左から来るぞ」

「了解。目を見て……同期完了」

　ミネルが分身体の視線を捉えた瞬間、その動きが鈍る。彼女はその隙に肩口へ一撃を叩き込み、機械の腕が火花を散らす。

「美穂、援護頼む！」

　蓮が叫び、剣を構えて突撃する。美穂はすかさず呪文を紡ぎ、雷の槍を生成する。

「穿て、雷槍(らいそう)！」

　閃光が分身体の胸部を貫き、鎧が焦げ付く。その隙に蓮が滑り込み、剣を突き立てた。

「三体倒した……！　でも、まだ本体が……！」

　四体目の分身が霧のように崩れ、中心にいた本体が姿を現す。だが、その鎧の胸元から、赤く脈打つような魔力が噴き出していた。

「本気でくるぞ。ここからが本番だ」

　ホクトの声が低くなる。

　守護者は、魔力を圧縮し、巨大な黒の双剣を具現化させる。その刃先からは空気が震えるような重圧が広がっていた。

「俺が引きつける」

　ホクトの背に、うっすらと銀の鱗が浮かぶ。両眼は金に染まり、瞳孔が細く尖った。

「ホクトさん……その姿……！」

　蓮が息を呑む。

（まさか……いや、でもこの鱗……金色の目……）

　人間界にいた頃、古書で読んだ竜の姿──伝承で語られる“竜人”と、今のホクトの姿が重なって見えた。

　信じられない、けれど確かにそこに在る。

　──ホクトの変異型は……竜人なのか？　

　ホクトが一歩踏み込む。瞬間、大地が砕け、大剣を握る腕から爆発的な魔力がほとばしる。

　魔力を纏った一撃が、守護者の斧と激突し、雷鳴のような衝撃音があたりに轟いた。

「今だ、全員で畳みかける！」

　ホクトの叫びに、三人が呼応する。

　ミネルが跳躍。空中から目くらましの閃光を炸裂させ、守護者の視界を奪う。

　美穂の放つ火炎魔法が、立て続けに着弾し、鎧の脚部を焼き裂いた。

　蓮は剣で動きを封じつつ、一気に距離を詰めていく。

「これで──終わりだッ！！」

　振り抜いた剣が、守護者の胸を深々と貫く。

　一瞬の沈黙のあと──

　巨体が、崩れた。

　鎧の破片が音もなく砕け、光の粒となって宙に舞う。

　荒く息を吐きながら、四人はその場に立ち尽くしていた。

　倒した。全員で。

　誰一人欠けることなく──試練を、乗り越えたのだ。

「やった……！　やったやった！」

　蓮が声をあげる。

　美穂が安堵したように胸を撫で下ろし、ミネルは変わらぬ表情の中に、ほんのわずか達成感をにじませる。

　そしてホクト──彼は少し離れた場所で、静かに仲間たちを見守っていた。

　戦いの熱が冷めていく中、蓮はふとホクトの背中を見る。

　銀の鱗はすでに消えかけていたが、あの異質な輝きと金色の眼は、脳裏に強く焼きついている。

　少しの逡巡の後、蓮は意を決して口を開いた。

「ホクトさんは──竜人、なんですね？」

　ホクトはわずかに目を細める。

　否定する様子も、驚くそぶりもなかった。ただ、どこか懐かしさすら感じるような静かな声音で答える。

「……ああ。そうだ」

「でも、どうして今まで……」

「言わなかっただけだ。聞かれなかったからな。竜人であることは、“お前たちと共にいる理由”には、関係ないだろう？」

　その言葉に、蓮は何も言い返せなかった。

　けれど、それで十分だった。ホクトの覚悟と優しさが、言葉の奥ににじんでいたから。

　そのとき、ミネルが前方に視線を向けた。

「迷宮の出口。開かれたようだ」

　石壁に覆われていた先が、光を帯びて開きはじめる。

　裂けるように伸びる光の道。空気はやわらかく、外の世界の気配が満ちていく。

「ようやく……抜けられるんだな」

　蓮が小さく呟いた声に、美穂が頷いた。

　ホクトも歩き出し、四人は自然と肩を並べて進み出す。

　光に満ちた出口へと、一歩、一歩。

　試練の迷宮を越えた先に、また新しい旅が待っている。

　けれど今はただ、この瞬間を胸に刻むように、仲間たちは前を向いた。