試練 対峙

　暗闇。何もない。何も感じない。静寂の空間。

　ミネルは、ただ立っていた。

　光も、色も存在しない。情報も、目的も、ない。そんな中──耳の奥で、何かが揺れる。ノイズのような、かすかな音。

「お前は、ただの機械だ」

「心など不要だ。効率だけを求めろ」

「それが、お前の存在意義だろう？」

　低く響く声。どこか懐かしい。だが、それが“誰”の声なのか、彼女には分からなかった。

　続いて、別の声が届く。優しく、けれど泣いているような声だった。

「頼む、戻ってきてくれ……お願いだから……」

「君がいなくなった世界で、俺はずっと……」

　記憶の断片。滲んでいく、誰かの手。

　伸ばしても届かない、“かつての何か”。

　──分からない。

　彼女には、まだ“感情”の輪郭が掴めない。

　それでも。

「……私は、命令では動かない」

　ミネルの声が、空間に響く。

「記録は不完全。感情も理解できない。だが、私は──選んだ」

　蓮、美穂、ホクト。

　彼らと共に戦うことを。共に進むことを。

「それが、最も合理的で、最も……正しい選択だ」

　淡く、空間にひびが入る。

　試練の帳が崩れ始める。

　ミネルの目に、一瞬だけ浮かんだ“揺らぎ”は、光のようでもあり、ノイズのようでもあった。

　光が差し込み、空間が割れる。

　試練の闇が崩れ、現実の迷宮の空気が流れ込む。

　ミネルは静かに立っていた。

　衣服は乱れておらず、傷もない。

　けれど、その背には、どこか疲労のような影が滲んでいた。

「……ミネル！」

　蓮が駆け寄る。

　不安げに彼女の顔を覗き込むが、ミネルは目を伏せたまま、わずかに首を傾けただけだった。

「何があったんだ？」

　しばしの沈黙。

　ミネルは、迷うような間を置いて、ぽつりと答える。

「……誰かの声が、聞こえた」

「声？」

「正体は不明。記録にも一致しない。ただ……“私に戻ってきてほしい”と、そう言っていた」

　蓮は黙ってミネルの言葉に耳を傾ける。

　彼女の言葉はいつも淡々としている。それでも、そこには確かに“迷い”があった。

「だが、私は選んだ。ここに残ると」

「……なんで？」

　問いに、ミネルはほんのわずかだけ顔を上げる。

「合理的だから」

　それは、どこまでもミネルらしい答えだった。

　けれど、その声には確かに、自分の意思で決めたという強さがあった。

　蓮は、それ以上何も言わなかった。ただ、小さく笑ってうなずく。

「うん、ミネルらしいね」

　空気は、張り詰めたままだった。

　むしろ、次の“波”が押し寄せてくる気配が、肌をひりつかせるほど濃くなっていた。

「次は……誰だ？」

　蓮の言葉に答えるように、今度は美穂の足元に、ふわりと霧が立ち上がる。

「っ……！」

　美穂が一歩下がると、霧はまるで彼女を誘うようにまとわりつき、その輪郭を包んでいく。

「待って、美穂！」

　蓮が声を上げるが、美穂は小さくかぶりを振った。

　その瞳はどこか、覚悟を決めたように澄んでいた。

「大丈夫。……たぶん、避けては通れないやつだと思うから」

　そう言って微笑む彼女の表情には、どこか諦めに似た影があった。

　だが、それを見届ける間もなく──霧が彼女を呑み込んだ。

　次の瞬間、美穂の意識は、白い虚空へと沈みこんでいった。

　──空間が揺れる。冷たい風が吹いた。

　気がつけば、美穂は霧の中に立っていた。

　どこか懐かしい匂いがする。けれどそれは、決して心地よい記憶ではない。

　広がるのは、ノワル研究区画。

　誰もいない、白い廊下。閉ざされた部屋。どこからか聞こえる、魔力の爆発音。悲鳴。命令。冷たい評価の声。

　美穂の視線が、ある一つの扉で止まる。

　その扉の向こうに、誰かが立っていた。

「……ママ？」

　小さな背中。見覚えのある髪の色。あれほど会いたかった人が、そこにいる。

　だけどその顔には、表情がない。ただ、冷たい声が響く。

「あなたはまだ足りない。弱すぎる。だから、置いていくしかなかったの」

　胸が苦しくなる。

　違う。そんな言葉が聞きたかったんじゃない。

　でも、美穂は気づいていた。

　──これは母の言葉じゃない。自分の心が作り出した“恐れ”の声だと。

「怖いのよ。私は──自分の魔力が」

　その瞬間、空間が歪む。美穂の周囲に、黒い影が現れる。

　それは彼女自身の魔力が形を変えたもの。制御を失い暴走する、恐怖の象徴。

　息を呑み、杖を構える。

　けれどその手は、ほんのわずかに震えていた。

　そのとき、誰かの手が肩に触れた。

　振り返ると、そこに蓮が、ミネルが、ホクトがいた。

　どこから現れたのかではなく──“今ここにいる”ことが、大事だった。

「怖がるな、美穂。俺たちは、お前を見捨てたりしない」

　ホクトの言葉が、光のように届く。

「私は、ただ強くなることに執着してきた。でも、本当は怖かった。力も、自分自身も……ママに、なにを残せばよかったのか、ずっと分からなかった……」

　黒い魔力の影が、美穂を包もうとした瞬間。

「それでも──私は、“私を愛してくれた”ママを信じたい」

　そう叫び、彼女は杖を振るう。

　その一撃は、影を裂いた。

　闇が晴れ、母の幻が、微笑むように消えていく。

「あなたが生きているだけで、満足よ」

　──それは、本物の母がかつて言った言葉だった。

　空間が静かに砕ける。

　美穂の目の前に、仲間たちが立っていた。

　美穂が戻ってきたとき、彼女は静かだった。

　ほんの少し、呼吸が荒い。それでも強くあろうとするその姿に、誰も何も言えなかった。

　そして、次に動いたのは──ホクトだった。

「……俺が行く」

　その言葉は、誰の誘導も必要としないものだった。

　まるで最初から分かっていたかのように、彼は一歩前へと進み出る。

「ホクトさん……！」

　蓮が言いかけた言葉を、ホクトは手で制した。

「これは俺だけで解決する」

　その背中が、かつての英雄のようにまっすぐだった。

　彼の周囲に、炎のような赤い結界が立ち上がる。情念とも呪縛とも言える、熱を孕んだ魔法領域。

　彼は、その中へと静かに歩を進めた。

　誰にも頼らず、誰の助けも受けず──

　それが、彼が選んだ“罪滅ぼし”の在り方だった。

　暗い空間。

　その中で、ホクトはひとり、無数の影に囲まれていた。

　影は人の形をしていた。

　かつて共に剣を振るった仲間たち──そのはずだった。今ではただ、彼を“裏切り者”と呼ぶ声だけが、耳を刺してくる。

「なぜ抗った」

「なぜ俺たちを見捨てた」

「お前だけが、生きている意味はあるのか？」

　ホクトは、目を閉じたまま黙っていた。

　胸に突き刺さる言葉は、すべて過去の自分が問うていたものだ。

　それでも──彼は、口を開く。

「……生き残ったのは、俺の意志だ。死ぬことも、堕ちることもできた。だが、選ばなかった」

「お前たちの無念も、失敗も、後悔も。俺がすべて、背負っていくと決めた」

　握った拳が、静かに震える。

　目の前の影が、剣を抜く。かつての“仲間”が、敵として襲いかかる。

　ホクトは剣を抜かない。

　真正面から、その影を受け止める。

　一閃──

　刃ではなく、気迫で、圧で、心で打ち払う。

　影が砕ける。空間が揺れる。

「俺はもう、“誰かのために戦う”と決めた……裏切り者で構わない。だが──俺は、もう迷わない」

　影たちが静かに霧散していく。

　最後に残った一人の影だけが、振り向かずに言う。

「……ならば、進め。お前の道を」

　それが仲間だった者か、自分自身の幻かは分からない。

　だがホクトは、何も言わずに背を向け、歩き出した。

　迷いのない瞳。

　背筋はまっすぐ、ただ“前”だけを見据えていた。

　ホクトは、霧の帳を割って現れた。

　その無骨な足取りと、揺るがぬ背中。姿を見せた彼は、何も語らず、自然に仲間たちの隣へと立った。

　ミネルはわずかに肩を上下させながらも、変わらぬ無表情で立ち尽くしている。

　美穂は静かに、それでも確かな眼差しで前を見据えていた。

　そして三人は、揃った──それぞれが、自らの試練を越えた者として。

　試練は、確かにそれぞれを揺さぶった。

　過去、罪、そして自分自身の弱さ──。

　それでも彼らは、乗り越えたのだ。心の闇を、己の手で。

　蓮はその光景を、黙って見つめていた。胸の奥に何かがじわりと滲んでいく。安堵、敬意、そして……焦り。

「……残るは、お前だけだな」

　ホクトの声が、静かに響いた。まるで重石のように、背に落ちる。低く抑えられたその声音には、期待と信頼、そしてほんの僅かな憂いが混ざっていた。

　蓮は背を向けたまま、小さく頷いた。

「うん……わかってる」

　どこかで、ずっと気づいていた。この迷宮がただの空間ではないことを。

　ここは試される場所。力ではなく、心の在り方が問われる場所。

　──選べ、と。

　それが誰の声でもなくても、蓮の中には確かに響いていた。胸の奥で、何かが答えを待っていた。

　そのときだった。足元に、黒い波紋のような影がゆらりと広がり始めた。まるで意志を持つかのように、じわじわと空間を侵食していく。

「……蓮」

　美穂が、不安を滲ませた声で名を呼ぶ。

　ミネルが、警戒の眼差しで一歩踏み出しかけた。

　だが蓮は振り返り、ゆっくりと微笑んだ。

　その笑顔は、どこか寂しげで──けれど確かに、強かった。

「大丈夫。俺も──ちゃんと向き合ってくる」

　それだけを告げて、彼は目を閉じた。

　次の瞬間、世界が沈んだ。

　色が消え、音が消え、温度が消える。

　まるですべてが“無”になるような、深い静寂。ここは、意識と意識の狭間。試練の入り口。

　蓮はその中心で、静かに息を吐いた。

「……選ばなきゃいけないんだろ？　俺も」

　誰にともなく呟いたその言葉は、まるで鍵のように空間に響き、そして──扉を開けた。

　＊＊＊

　気がつくと、蓮は“あの日”に立っていた。

　淡い光が差す、春の街並み。遠くからは部活帰りの声が聞こえ、教室の窓には西陽が差し込んでいる。

　そこは、蓮がかつて過ごした人間界だった。あの頃、何気なく笑い合っていた、何もかもが平和だった日々。

　そして、目の前には──

「蓮、こっちに戻っておいで」

「なあ、あの変な世界より、こっちのがいいに決まってるだろ？」

　声の主は、はな美と快人だった。

　親しげな笑顔で、まるで昨日の続きのように話しかけてくる。

　はな美はいつもの明るさで笑い、快人は手をポケットに入れたまま、どこか気怠そうに、それでも優しげに言った。

　──懐かしい。

　胸の奥がきゅっと締めつけられるような感覚。ずっと追い求めていた光景が、そこにあった。

　だが、その声の奥には……ほんのわずかに、違和感が混じっていた。

　柔らかな空気のはずなのに、どこか“誘導するような”圧を感じる。

　まるで、この世界に引き戻そうとする“意思”が、ふたりを借りて囁いているかのように。

　蓮は立ち止まり、静かに教室を見渡した。

　そこには確かに、戻りたかった日々があった。

　それでも──彼は、ふっと息を吐いた。

「……違うな」

　その言葉は、自分自身への確認だった。

「たしかに、俺はずっと人間界に帰りたかった。いまだって、帰れるなら帰りたいって思ってる。でも──」

　顔を上げる。想いが、胸の奥から溢れ出す。

「架空界で出会った大事な仲間がいる。あの世界にも、守りたいものがあるんだ」

　その言葉に呼ばれるように、蓮の心にふと浮かんだのは──スミレの顔だった。

　笑ってこちらを見る、いつもの表情。

　胸の内をなかなか見せてくれない彼女だけれど、ときおり見せる照れたような仕草や、黙って寄り添ってくれる優しさ。

　そんな彼女に、蓮は何度も救われてきた。

　そして彼の脳裏には、次々と仲間たちの姿がよみがえってくる。

　訓練場で共に汗を流した騎士団の仲間たち。

　ぶっきらぼうでも面倒見のいいタオ。冗談を飛ばして場を和ませるリリス。

　不安な夜に、何気ない会話で笑わせてくれた他の団員たちも。

　──あの世界には、もう“日常”がある。

　確かに、あそこには自分の帰る場所があるのだ。

「人間界だって、架空界だって……俺にとっては、どっちも現実だ」

　言葉が放たれた瞬間、教室の風景がわずかに揺らいだ。

　友人たちの笑顔が、じわりと歪み始める。

「お前は戻ってくるべきだ。全部忘れて、最初からやり直せる」

「向こうの世界なんて、幻だ」

　囁く声が重なっていく。耳元に、脳裏に、心の隙間に。

　──違う。

　蓮は、強く目を開いた。光の揺らめきを振り払うように。

「俺は欲張りなんだ。どっちも、選んでみせる」

　その瞬間、教室が崩壊を始めた。

　床が裂け、壁が砕け、空が破れる。現実の殻が、偽りの仮面を剥がされていく。

　視界が闇に染まり、風景が霧散していく。

　──お前は、それでも後悔しないか。

　誰とも知れぬ声が、虚空から問いかける。

　けれど、蓮は一切ためらわなかった。

「後悔してるヒマがあるなら、前に進む。俺は、そういう生き方を選ぶって、決めたんだ」

　言葉は、断ち切るように明確だった。

　霧が晴れゆく。

　そして、現実の空気が戻る。

　静けさの中に、仲間たちの気配が確かにある。

　ミネル、美穂、ホクト──。

　四人の姿が、再びひとつになる。