墜落の王宮 後編

　

　その瞬間──

　風が鳴った。

「──っ！」

　リリス＝ティナの足元から黒い影がせり上がり、まるで生き物のように渦を巻く。

　青白い魔力の塊が、唸りを上げながら蓮たちに向かって放たれた。

「くっ……！」

　タオが咄嗟に動こうとした瞬間、その前に立ちはだかったのはスミレだった。

「任せて──！」

　スミレが手を掲げる。

　彼女の周囲に花弁のような火の魔法が舞い、咲き乱れ、炎の奔流となって闇にぶつかる。

　赤い炎と青白い鬼火が空中で激しくぶつかり合い、空間が悲鳴を上げるように歪む。

　一瞬、赤が押し返したかに見えた。

　だがすぐに、冷たい鬼火が炎を呑み込み、空気が凍りつく。

　希望と絶望がせめぎ合っている。

　タオはその光景に、思わず目を背けそうになった。

　だが、背を向けてはならないと、必死に自分に言い聞かせた。

「だ、ダメだ……やめてくれ……リリスが……ティナがいるんだ……」

　震える声が漏れる。

　目の前の敵に、かつての仲間の面影が重なり、心が裂けそうだった。

「タオ！　あなたがやるのよ！」

　スミレの叫びが、戦場に響いた。

　背中を押すその声に、タオははっと顔を上げる。

（……俺が？）

　その問いは、すぐに心の奥で答えに変わる。

　スミレは、信じている。蓮も、あの時、俺の剣を信じてくれた。

　だったら今度は──俺が、ティナとリリスを信じたい。

　タオは、深く息を吸い込んだ。

　暗く沈んだ瞳に、静かに火が灯る。

　ティナ＝リリスが再び鬼火を放つ。

　それを遮るように、美穂が杖を掲げ、空に光の盾を展開した。

「──っ、美穂！」

　鬼火が盾にぶつかり、眩い光が辺りを染める。

「ナイスだ、美穂！」

　蓮が叫び、だがすぐには剣を抜かない。

　彼は、横目でタオを見る。

　タオの目に、もう迷いはなかった。

「タオ……行こう」

　蓮はようやく、剣に手をかける。

　その手に宿るのは、ただの戦意ではない。共に歩んできた時間への、揺るがぬ覚悟。

　タオが小さく頷く。

　二人の間に言葉は要らなかった。

　盾が砕ける音と同時に、二人は地を蹴る。

　吹き荒れる冷気を裂き、ただティナ＝リリスへ向かって。

　ティナ＝リリスが鬼火で迎撃する。

　タオの剣が、蓮の剣が、燃えるような想いと共に、その青白い炎を切り裂く。

　それでも敵は退かない。

　再び放たれた鬼火が蓮の足元に炸裂する。

「ぐっ……！」

　身体が軋む。けれど、蓮も止まらない。

　タオの決意に、もう迷いはない。

「うおおおおっ！！」

　二人の叫びが重なる。

　剣が、ティナ＝リリスへ──。

　かつての仲間を、今度こそ取り戻すために──振り下ろされた。

　その一閃に、ティナ＝リリスの瞳が大きく見開かれる。

「……タオ……？」

　刹那、その声が漏れた。

　鋭い鬼火のオーラが一瞬揺らぎ、ティナ＝リリスの体から漏れる気配が不安定に乱れる。凍てついたようなその目に、かすかにリリスの面影が戻った。

「……やめて、タオ……お願い……」

　リリスの声だった。

　タオの手が、震えながら止まる。

「リリス……！　今の、お前は……！」

　タオが目を見開き、剣先をかすかに震わせる。

　──その一瞬の迷いが、命取りだった。

「ウソつき」

　低く冷たい声が返る。

　リリスの顔が瞬時に歪み、再びティナの冷酷な笑みに変わる。

「どうして邪魔をするの？　やっと一つになれたのに」

　次の瞬間、鬼火をまとったティナ＝リリスが飛びかかってきた。

　鋭い爪が、タオの胸元をまっすぐ狙う。

「っく！」

　咄嗟に剣を構えたが、間に合わない──そう思った瞬間、タオの体が赤黒い光に包まれた。

「……ッ、ぐうううああああああ！！」

　骨が軋む音と共に、タオの体が激しく変異する。

　長い毛並みと鋭い牙を備えた、狼人の姿へと変貌した。

　血のように赤い目は、それでも理性を失っていない。

　怒りと哀しみの混じった咆哮をあげ、タオはティナ＝リリスに飛びかかった。

「タオ……！」

　蓮がその背中を追って駆け出す。

　美穂もすぐに杖を掲げる。

「〈光の盾・結界〉！」

　美穂の魔法がタオの周囲に展開し、鬼火の猛威を最小限に抑え込む。

　スミレも炎を生み出し、ティナ＝リリスの動きを牽制した。

「蓮、今よ！」

「行くぞっ！」

　蓮はタオの隣に並び、剣を構える。

　ふたりは息を合わせ、ティナ＝リリスへ突進した。

　ティナ＝リリスは、苦しげに顔を歪める。

　「どうして……！　どうしてわたしを壊してくれないの……！」

　悲痛な叫びが響く。

　二つの魂が争うような苦悶が、声に滲んでいた。

「助ける！　リリスも、ティナも！」

　蓮の叫びがティナ＝リリスの耳に届く。

　彼女の体が一瞬、硬直した。

　だが、すぐに冷徹な光が戻る。

　青白い鬼火が舞い上がり、鋭く変形した槍となって蓮たちに降り注ぐ。

「くっ、美穂、スミレ、援護！」

「任せて！」

　スミレが火の盾を生み出し、いくつかの鬼火を焼き払う。

　美穂は結界を広げ、仲間たちを守る。

　それでも、すべてを防ぎきることはできない。

　青白い鬼火が蓮の肩をかすめ、焦げた匂いが漂った。

「ぐっ……！」

「蓮！　下がれ！」

　タオが咆哮を上げ、再びティナ＝リリスに突進する。

　鋭い爪が振るわれるが、ティナ＝リリスは軽やかに身をかわした。

　もはやかつての彼女の面影はなく、冷酷で痛々しいほどに変わり果てていた。

「これが……サタンの力か……」

　蓮が剣を握りしめ、心の中で呟く。

（このままじゃ……倒せない。二人を取り戻すには、何か……！）

　そのときだった。

　ティナ＝リリスの瞳に、かすかな揺らぎが生まれた。

　タオがその目を捉え、跳躍する。

　血のように赤く燃える目で、ティナ＝リリスを見据えた。

「……やめて、タオ……やめてってば……！」

　またリリスの声が漏れた。

　だが、タオはその声に惑わされない。

　全身に宿った確かな意志が、彼を突き動かしていた。

「……ごめん。俺は、止めなきゃならない」

　タオは、狼の爪を鋭く振り上げた。

　その一撃がティナ＝リリスに届いた瞬間──

　蒼白い鬼火が弾け、黒い瘴気と共に二つの気配が引き裂かれる。

　爆風の中、蓮たちはただ立ち尽くす。

「が……ああああああっ！！」

　魂を引き裂くような叫びが響く。

　ティナ＝リリスの体から、ふたつの存在が地面へ崩れ落ちた。

　目を閉じたリリス。

　血のような瞳を開いたティナ。

「……ティナ……？」

　リリスは苦しげにうめきながら、もう一人の自分を見つめた。

　ティナは、かすかに唇を動かす。

「……やっと……リリスと、ずっと一緒に……いられると、思ったのに……」

　その呟きに、リリスの胸が締めつけられる。

「なに、それ……勝手なこと言わないでよ……」

　リリスの目から、涙があふれた。

　ティナの体には、再び鬼火がまとわりつき始める。

　彼女の瞳は、虚ろに揺れていた。

「僕は……ずっと……リリスになりたかった。だから、全部壊してでも──」

　叫ぶティナに、リリスは一歩ずつ近づく。

　タオが動こうとするが、蓮がその肩を押さえた。

「……大丈夫だ」

「でも──！」

「きっと、リリスは分かってる。何をすべきか……何を、終わらせなきゃいけないか」

　蓮の拳が、強く握られる。

　リリスは涙を浮かべながら、鬼火を指先に灯した。

　そして──そっと、ティナの胸元に手を伸ばす。

「あたしもね……ティナと、ずっと一緒にいたかったよ。だから……」

　リリスは微笑んだ。

　かつて見せた、優しく、そして哀しい微笑みで。

「ありがとう、ティナ。……大好きだったよ」

　震える手で、リリスは光を放つ。

「さよなら、ティナ」

　──光が、ティナを包んだ。

「い……やだ……」

　ティナは、かすれた声を最後に、静かに息を引き取った。

　鬼火が消え、静寂が訪れる。

　リリスは、その場に膝をつき、肩を震わせた。

「これで……いいの……？」

　小さな声に、誰も答えられなかった。

　ただ、静かに風だけが通り過ぎていく。

　ティナは、もういない。

　だが──リリスは、ここに残った。

　罪と想いを背負いながら、未来へ向かうために。

　ふらりと力なく揺れたリリスを、タオが狼の姿のまま抱きとめた。

　荒い息を漏らしながらも、彼は鋭い爪を立てることなく、ただ彼女を守るようにその大きな体で包み込んだ。

「……大丈夫だ、リリス……」

　その声がタオの唇から静かに漏れると、彼の体が微かに震えた。

　変異した体は、彼自身の意志に従うように、ゆっくりと元の姿へと戻り始める。

　狼の爪が引っ込み、骨が軋む音がわずかに響き、毛並みが消えていく。

　それはまるで、長い時間が流れたかのように感じられたが、実際にはほんの数秒の出来事だった。

　タオは完全に人の姿へ戻ったあとも、リリスをしっかりと抱きしめたまま、目を閉じた。

　彼女の温もりを確かめるように、そっと顔を埋める。

　──音も風も、すべてが消えたかのような、二人だけの世界。

　その静寂を破ったのは、リリスのかすれた声だった。

「タオ……ごめんなさい……あたし……本当に、ごめん」

　リリスの言葉に、タオの胸が締めつけられる。

　その声があまりにも切なくて、彼は目を閉じたまま、リリスの体をぎゅっと抱きしめた。

　彼女の肩が震えるのを、腕の中で感じる。

　そして──タオもまた、涙を流した。

　頬を静かに伝うのは、失いかけた痛みと、再び守れた安堵の涙だった。

　しばらく、二人の間には言葉がなかった。

　時間がゆっくりと流れ、ただ心だけが、深く繋がり合っていた。

　美穂は静かに問う。

「……あなたは……リリスなの？　それとも……ティナなの？」

　現実に引き戻されるようなその声に、リリスはそっと目を閉じ、深く息を吐いた。

　その表情には、まだ拭いきれない葛藤の色が残っていた。

「……あたしはリリスよ——ティナは、ここにいる」

　静かに、けれど確かに放たれたその言葉。

　リリスは胸に手を当て、ティナへの深い愛情と、自分自身への誇りを胸に、静かに息を吐いた。

「ティナは、もう私の一部。だから──どこにいても、あたしはティナを忘れたりしない」

　小さく震える声。

　それでもリリスは、しっかりと前を見据え、目を開く。その瞳には、今までにない強さが宿っていた。

　過去を抱えたまま、それでも新たな一歩を踏み出すために。

「でも、これからはリリスとして生きるよ」

　その言葉は、吹き抜ける風のように場の空気を変えた。

　リリスが、自分自身の道を歩み始めようとしているのが、はっきりと伝わった。

　彼女はゆっくりと両手を上げ、白い手袋を外した。

　長く身に着けていたそれは、かつての自分を封じ込める仮面のようだった。

　しばらく見つめたあと、リリスは小さく笑い、手袋をそっと風に放った。

　空中で舞ったそれは、やがて地に落ちる。

「……もう、隠さない。これは、あたしの手。ティナの痛みも、罪も、全部……背負っていくから」

　その声には、確かな覚悟が宿っていた。

　晒された手の甲には、かすかに残る古い傷跡。

　それを、彼女は恥じることなく、誇りをもって見せていた。

　タオは、何も言わず彼女を抱きしめ続けた。

　その温もりを胸に、静かな確信を深める。

　──リリスは、ティナに支配されることなく、自分自身を取り戻したのだ。

　静かな時間が流れる中、二人は言葉を交わすことなく、ただ互いの存在を感じ合っていた。

　——けれど、その時、ひっそりとした足音が背後から忍び寄る。

　闇の中から一人の影が現れた。巨大な体躯を誇るその姿は、獣人族の熊そのものであり、肩幅が広く、筋肉が盛り上がっていた。皮膚はごつごつとした獣のような質感を持ち、眼光は冷徹で、まるで全てを計算しているかのように鋭く輝いていた。暗闇の中で、彼はまるで影そのもののように静かに現れた。

「ふん……タオ、お前は本当に面白い」

　低く冷徹な声が響く。その姿勢には獣人族としての風格が漂い、まるで獲物を見定める獣のような冷徹さを感じさせる。口元には意味深な笑みが浮かんでいた。

「どんなにもがいても、結局お前も俺の仲間になる運命だ」

　その言葉は、無慈悲な運命を告げるように空気を切り裂いた。言葉を残した者は、何の音も立てずにその場を去った。その足音さえも、時間の中で完全に消え、まるで初めから存在していなかったかのように静寂が戻った。

　その言葉を聞く者はおらず、ただ二人はお互いの存在に集中し、世界が再び二人だけのものとなった。静寂がその空間を包み込んでいった。