核となりし者

　……目が開いた。

　まぶたの裏側に貼り付いたような熱が残っていた。

　空気を吸った瞬間、喉を焼くほど濃い鉄の匂いが肺に入り込む。

　視界が赤い。

　床に散った血、壁に飛び散った影、そして自分の手にも――

　べたりと生暖かい何かがまとわりついている。

　足元で、羽が潰れる音がした。

「……っ」

　鳥人族の兵が倒れている。

　倒れ方が不自然で、あまりにも静かで――息が、ない。

　胸の奥がぐらりと揺れ、痛みが走った。

　呼吸が浅い。世界が揺れる。

　その中心に、黒い影が立っていた。

　無数の黒羽をまとい、呪いのように濃い殺気を放つカラス――

　暴走したローレ。

　ああ、これは。

　千尋だった頃の、最後の光景。

「どうして……今、これが」

　胸が痛い。痛い、痛い。

　抉られるように痛い。

　そのとき。

　――“今日からお主はミネルじゃ。……さあ、おいで”

　声が落ちてきた。

　耳ではなく、魂に直接触れてくる声。

　視界が白にかき消された。

　＊＊＊

　白い光がゆっくり色を取り戻していく。

　木造の小部屋。

　暖かい風が草の香りを運び、窓から差し込む光が柔らかく床に広がっている。

　そこに、ラミアがいた。

　銀髪を肩に流し、膝に開いた本を眺めている。

　その指先は優しく紙をなぞり、やがて顔を上げた。

「ミネル、今日の文字はようできておる。ほれ、この線の流れがな」

　その声は、驚くほど温かい。

　凍りついていた胸の奥に、ゆっくりと灯りが差し込むような声。

　絵を書いた日。

　花の名を覚えた日。

　世界の仕組みを教わった日。

　初めて泣いた日。笑った日。

　ラミアは叱ることもあるけれど、決して自分の手を離さなかった。

　――ミネルとしての自分が形になっていった日々。

　光の粒が舞うように、その時間が少しずつほどけていった。

　ーー目の前に広がるのは、水の青。

　海底都市セラティスの核――

　幾千もの水脈が交差し、光を反射し続ける、静謐な中心。

　自分の身体は、かすかに宙に浮いているように軽い。

　けれど胸の奥には、千尋の痛みとミネルの温度が重なり合って沈んでいた。

「……そうか。私は……核になった」

　ぽつりと呟いた声は、静かな水に吸い込まれていく。

　水面の向こうで、影が揺れた。

　歩み寄る輪郭――長い髪、細い影。

　その気配だけで、心臓がきゅっと鳴る。

　ラミアだった。

　彼女は微笑んだ。

　昔と何も変わらない、優しい笑み。

「……ミネル。久しいのう。可愛い可愛い我が子、全てを思い出したんじゃな」

「思い出しても……まだ分からない。どうしてあなたは、私を生かしたんだ？」

　声が震えていた。

　胸の奥に残る千尋の痛みが、残酷な映像のように脈打つ。

　ラミアは静かにまつげを伏せた。

　その横顔は、どこか母親というより、深い悔恨を抱えた王のようだった。

「……最初はな」

　水面に映る彼女の影が、ゆらりと揺れる。

「お主は……我が息子、ローレの家族を無惨に殺した。血に溺れたまま死なせてやるなど――それこそ許せぬと思ってな」

　ミネルの心臓が、きゅっと縮む。

「だから……私を？」

「うむ。罰として、生きて償わせるつもりだったのじゃ。死ねばそれで終わる。だが生きれば、あの子らのために働ける。……そう思った」

　言葉とは裏腹に、ラミアの表情は苦しかった。

「だがのう……」

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、ミネルの頬に触れそうで触れない距離で止めた。

　触れられれば壊れてしまいそうな、そんな迷いを孕んだ手。

「お主の面倒を見ているうちに……可愛いと思ってしまったんじゃ」

　ミネルの喉が詰まる。

　千尋の罪が、ミネルとしての温度が、互いに押し潰し合う。

「愛してはならぬ。憎まねばならぬ――

　そう思い続けて、我は……お主をホクトの元へ預けた」

　言いながら、ラミアの指先がわずかに震えた。

「役割を与え、我の記憶を消して、遠ざければ……

　いずれ、憎しみだけが残ると思った」

　けれど、とラミアはふっと笑った。

「それでものう、ミネル。お主は、我の手を離れても……ずっと可愛いままだった」

　その言葉が、静かにミネルの胸の奥を揺らした。

　ミネルはゆっくりと顔を上げた。

「……そんなふうに言われても」

　声は震え、絞り出すようだった。

「あなたが“可愛い”と思ったその間にも……千尋は、誰かを殺した。ローレが……泣くほどに大切な人を奪った。どうやって、そんな私をーー」

　言葉が途切れた。

　悔しさか、怒りか、自分でも分からないものが喉を塞いだ。

　ラミアは一歩近づいた。

　その目に宿る光は、涙にも似て揺らいでいる。

「ミネル。罪は消えぬ。千尋の行いも、ミネルの歩みもな」

「分かってる……！」

　ミネルの声が水の静寂を揺らした。

「消えない。忘れられない！私は全てを背負って生きると決めた！なのにあなたはどうしてっ……！どうして……そんなものまで私に与えた？　憎まれたいなら、突き放せばよかった」

　ラミアは、淡々としているのに、どこか切なく揺れていた。

「……お主を愛しておったからじゃ、ミネル」

　その一言が、静かな水底に沈むように落ちた。

　ミネルの心臓がひとつ、痛いほど強く跳ねる。

　息が詰まる。

　拒絶も肯定もできず、ただその言葉が胸を締め付けて動けなくなる。

　ラミアは、そんなミネルの揺らぎを確かめるように、ゆっくりと微笑んだ。

「……ふむ。さて」

　わざと肩の力を抜いたような、少しおどけた声音で続ける。

「これからの日々は暇であろう」

　間を置く。

　水の音も呼吸も消えたような沈黙の中で、ラミアの目だけが柔らかく揺れる。

「暇で暇で死にたくなる日々を、我と共に過ごすのじゃ」

　その声音は不思議だった。

　罰でも命令でもない。

　ただ、親が拗ねるみたいな、どうしようもなく人間臭い温度だった。

　その瞬間――胸の奥で、千尋の残滓が震える。

　かつて誰かを奪った手。

　ローレの叫び、血の匂い。

　消えない罪が、身体の芯を締め付ける。

　けれど。

　そのすべてを抱えたままでも、

　目の前のラミアは「可愛い」と言った。

「共に過ごす」と言った。

　――ありえない。

　ありえないのに。

「……そんなの……」

　自分でも驚くほど弱々しい声が漏れた。

　視界が滲む。

　温度を持ったものが、頬をつたって落ちた。

　涙だ。

　いつぶりだろう。

　千尋としても、ミネルとしても、泣くことを許されなかった自分が。

　ラミアは、手を伸ばした。

　しかし、触れない。

　距離はそのまま。

　届きそうで、届かない。

　それでも、その距離が優しかった。

「泣けばよい」

　ラミアの声が、静かに水の中に溶けていく。

「それは、逃げる涙ではない。

　罰の涙でもない。

　お主が……ようやく取り戻した、自分の涙じゃ」

　ミネルの肩が震えた。

　胸の奥に沈んでいた千尋の痛みと、ミネルの温度が溶け合って、ゆっくりほどけていく。

「……帰って……きた、のか……」

　ミネルの呟きは、自分でも聞こえないほど小かった。

　ラミアは優しく笑った。

　溺れるほど深い青の中で、どこまでも柔らかく。

「うむ。よう帰ってきたな、ミネル」

　その瞬間、ミネルの涙は止まらなくなった。

　まるで――

　長い長い旅路の果てに、ようやく帰り着いたかのように。