五大悪魔の魂たち

　風もなく、波もない。

　ただ、水の底のような青白い光が、ゆらりと揺れている。

　ホクトは、ゆっくりと目を開けた。

　重さはない。痛みもない。

　呼吸の感覚すら、もう遠い。

　「……ここは」

　声は、空気に触れることなく溶けていった。

　手を見れば、血も傷もない。

　それでも、胸の奥だけが確かに疼いている。

　――あの夜。

　ローレの血飛沫、タオと蓮の叫び。

　焼けつくような痛みのあと、すべてが途切れた。

　「……地獄、か。にしては静かだな」

　独り言のように呟くと、背後から低い笑い声が響いた。

　「地獄なら、もっと騒がしいさ。泣き声と怒号で耳が潰れる」

　振り向いた瞬間、ホクトの瞳がわずかに揺れる。

　そこに立っていたのは、熊のような体躯の男――ケイだった。

　「……ケイ」

　「おう。久しぶりだな、ホ(・)ク(・)ト(・)団(・)長(・)？こっちの世界へようこそ」

　ケイの低くて挑発するような声が耳に残る。

　そうだ、奴は最初からそんなやつだった。いつだって喧嘩腰で、プライドが高くて、饒舌で――ああ、面白いやつだ。

　「誰が団長だ。お前は死んだろ」

　「お前もだろ」

　ケイが大笑いする。その響きが、まるで水底をくすぐるように広がった。

　ホクトは小さく息を吐き、座り込む。

　「ここは“セラティス”だとよ」

　ケイの言葉にホクトは耳を疑う。

　「セラティス……？」

　「生も死もない、狭間の底。天にも地にも行けねぇ魂が流れ着く場所だ」

　ホクトは目を細める。

　なるほど、と心のどこかで納得する。

　あれだけ人を斬り、血を流し、仲間を失って――

　天国になど行けるはずがない。

　「似合いの場所だな」

　「だろ？」ケイが笑う。「でも、ひとりじゃねぇよ」

　そう言って顎で示す先、薄靄の向こうに影が見えた。

　ゆっくりと近づいてくる二つの姿。

　「……お前は」

　「久しいわね、ホクト」

　銀髪を揺らして現れたのは、スミレの母――アンネだった。

　その隣には、黒い外套の狼男。タオの父、ガオス。

　ホクトの胸がわずかにざわめいた。

　言葉を探そうとしたが、喉の奥で詰まる。

　アンネが微笑んだ。

　「そんな顔、しないで。もう、いいの」

　「……いい、わけがない。俺たちがここにくるならまだしも……お前は、アンネだけは違うだろう」

　「ええ。でも、もう終わったのよ。あなたも、あの子たちも」

　ガオスが腕を組んで言った。

　「まさかお前、俺を斬ったこと、まだ気にしてるのか？」

　長い髪が揺れ、頭の狼の耳がピクリと動いた。

　「当たり前だ。お前の息子にどれほど恨まれたか」

　「ああ、そうか。確かにタオは俺に似て粘り強いからな」

　不意に、ガオスは笑った。

　「お前に斬られて、ようやく“血”が止まったんだ。俺は感謝してる」

　「……そんな言葉、聞きたくなかったな」

　「そう言うと思った」

　三人の間に、静けさが戻る。

　セラティスの海は、穏やかに光を映している。

　「……ローレも、ここにいるのか？」

　ホクトの問いに、アンネがうなずく。

　「ええ。もうすぐ、あなたに会いたいって」

　ホクトは目を閉じた。

　胸の奥で、何かがほどける音がした。

　まだ赦されない。けれど、もう逃げなくていい。

　「……そうか」

　ホクトは小さく息を吐いた。

　「そうよ。だから、少しは顔を上げて」

　アンネの声が、水の揺らめきと共に消えていく。

　まるで、祈るように。

　ホクトはゆっくりと歩き出す。

　足音は響かない。

　けれど、水面のような光が揺れて、彼の進む道を照らしていた。

　やがて、ひとつの影がその先に立っていた。

　背を向け、腕を組んで、まるで待ち伏せでもしていたように。

　ホクトは立ち止まる。

　呼吸も、鼓動も、少しだけ早くなった。

　「……よお、ホクト」

　その声が響いた瞬間、世界が少しだけ色づいた気がした。

　ゆっくりと振り向いたその顔――

　漆黒の髪に、穏やかな笑み。どこまでも懐かしい。

　「っ……ローレ」

　胸の奥が痛む。

　あの夜の光景がよぎる。

　血飛沫、剣、そして自らの手で止めた命。

　「ったく、痛えじゃねえか！」

　ローレはニヤリと笑い、胸を叩いた。

　「少しは手加減しろよな、相棒」

　その言葉に、ホクトの喉が震える。

　だが、次の瞬間、ふっと笑みがこぼれた。

　「……手加減したつもりだった」

　「嘘つけ。お前の“手加減”は骨が折れる」

　ローレは肩で笑い、歩み寄る。

　そして、軽く拳を合わせた。

　懐かしい音が、確かに響く。

　「……お前が、生きていて、よかった」

　「いや、死んでるさ。でも――まだ終わっちゃいねぇ」

　ホクトは小さく頷く。

　それ以上、言葉はいらなかった。

　ローレは隣に立ち、同じ空を見上げる。

　セラティスの空には、青白い光が流れていた。

　それは星霧にも似て、けれどもっと穏やかで、どこか優しかった。

　「ここは、悪くねぇな」

　ローレが呟く。

　「戦いもねぇし、血の匂いもしねぇ。ただ……静かだ」

　「……そうだな。ようやく、休める」

　二人の間を、柔らかな光が通り抜けた。

　ケイが遠くから手を振り、アンネが微笑んでいる。

　ガオスが不器用に腕を組んだまま、鼻を鳴らした。

　ローレが少しだけ真顔になる。

　「なあ、ホクト。

　　あの時、俺を斬ってくれて、ありがとな」

　「……礼を言うな」

　「言わせろ。お前が止めてくれなきゃ、俺はずっと血の中でもがいてた」

　ホクトは何も言わず、ただ目を閉じた。

　その沈黙の中に、確かな赦しがあった。

　やがて、ローレは笑って言った。

　「じゃあ、これからは一緒にセラティスの管理でもしてくか？」

　「やめろ、縁起でもない」

　「じゃあ天国の門番？」

　「それもごめんだ」

　「じゃあ……この街の酒場でも作るか。ケイが喜びそうだ」

　ホクトの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　「……悪くない」

　セラティスの空に、光が一筋、降りてきた。

　それは二人の肩を包み込み、どこまでも静かに輝いていた。

　地獄にも、天国にも行けぬ魂たち。

　けれど――確かに、ここには“生きる”時間があった。