星霧のあとで -タオとリリス-

　「団長！　仕事です！」

　

　朝の鐘が鳴り響く王都ネイトエール。

　門兵たちが慌ただしく行き交う中、ひときわ元気な声が響いた。

　

　振り返ったタオは、寝癖のまま髪をかきあげる。

　「うるせぇ……朝から騒ぐな」

　

　「また寝坊？　団長のくせに」

　軽い口調で声をかけてきたのは、白い髪を風に揺らすリリスだった。

　片手に書類を抱え、もう片方の手にはパンを二つ。

　

　「ほら、朝ごはん。市場で買ってきた」

　「……お前な、俺を子ども扱いすんな」

　「してないよ。子ども扱いするなら、ちゃんと寝かせるでしょ？」

　

　「…………」

　リリスの悪戯っぽい笑みに、タオは頭をかく。

　――ホクトがいた頃は、ただ命令を受ける側だった。

　けれど今は、自分がその立場にいる。

　ホクトを失い、仲間を守るために帰還したあの日――

　ネイトエール王・トーカルから、騎士団長の座を任されたのだった。

　あのときは実感も湧かなかったが、今になってようやく分かる。

　背負うということが、どれほど重いかを。

　それにしても、団長になってからというもの、毎日が慌ただしい。

　

　それでも、タオは背負うと決めた。

　あの夜、星霧の中で心に誓った通りに。

　

　リリスが机に書類を置きながら言った。

　「バステトの使者、もう城門に着いてるって。行こ、団長」

　

　「おう」

　

　外へ出ると、王都の通りは人々の声で満ちていた。

　露店の匂い、鍛冶屋の槌音、笑い声。

　ほんの数年前まで戦火と歪みに覆われていた街とは思えないほど、穏やかな朝だった。

　

　「……変わったな」

　タオが呟くと、リリスが横で笑う。

　「いい意味で、でしょ？」

　「ああ」

　

　広場には、新しく植えられた樹木が並んでいた。

　かつてホクトが剣を振るった場所。

　戦の痕は、今や花で覆われている。

　

　「ホクト団長、見たら何て言うかな」

　リリスがぽつりと言う。

　タオは少しだけ目を伏せ、息を吐いた。

　「たぶん、“掃除が行き届いてねぇ”って言う」

　「……らしいね」

　

　二人の笑い声が、朝の空に溶けた。

　

　やがて、王城の鐘が鳴る。

　タオは肩を回し、真顔に戻る。

　

　「バステトとの会談、俺が出る。今回はお前は休め」

　「え、なんで？」

　「昨日まで徹夜してただろ」

　「うそ、なんでわかるの？」

　「朝方顔を見た時から、バレバレだ」

　

　リリスが不満げに唇を尖らせる。

　

　「じゃあ、あとで市場の視察くらいは一緒に行って」

　「……考えとく」

　「それ、“絶対行く”のタオ訳だよね」

　

　リリスが微笑み、タオも小さく笑った。

＊＊＊

夜が明けきらない空の下、街はまだ眠っていた。

　屋根の上を渡る風が、白く霞んだ月光を揺らしている。

　あの日見た星霧の名残が、薄く漂っている気がした。

　その中で、タオは静かに息を吐いた。

　「……終わったんだな」

　見上げた空は、もう何も映していない。

　あの光も、声も、もう届かない。

　それでも胸の奥では、まだどこかで脈打つように、誰かの笑顔が残っていた。

　足音が近づく。

　振り向けば、リリスが腕を組んで立っていた。

　風に揺れる白い髪の先に、月光が淡く溶けていく。

　「また夜中に起きてるの？　ほんと落ち着かないね、タオ」

　「ん、寝れなかっただけだ」

　素っ気なく答えると、リリスはふっと笑った。

　その笑みには、寂しさよりも、どこか安堵が混じっていた。

　「それにしても……静かだね」

　リリスの言葉に、タオは「ん」とだけ返事をした。

　少しの沈黙のあと、ぽつりと呟く。

　「この空さ、星霧の夜に似てるんだよな。

　　俺、あの時、ずっと気持ち悪かった。

　　綺麗すぎて、あのまま吸い込まれて……お前も俺も、死ぬかと思ってたんだ」

　「なにそれ、死ぬわけないでしょう」

　リリスはくすりと笑い、タオの肩に軽く手を置いた。

　「笑い事じゃねえ！　お前あの時、星霧に呑まれそうになってたろ。

　　それなのに俺の背中を押して――」

　「うん、そうだね。でも、タオはあたしを助けてくれた」

　冷たい風が吹いて、リリスの兎の耳が揺れた。

　頬はほんのり色づいていて、きっとこの光景をずっと忘れないのだろう。

　「タオ、ありがとね」

　ああ、ずるいな。

　そんな一言で、胸の奥が全部ほどけそうになる。

　「……あいつら、ちゃんと行けたと思うか？」

　「バカね。行ったわよ、とっくに。あの子たちが迷うわけないじゃない」

　リリスはそう言って、夜明け前の淡い光の中を歩き出した。

　その背を追いながら、タオはゆっくりと空を仰ぐ。

　もう星霧は消えた。

　けれど、この世界のどこかに、まだあの光が残っている気がした。

　そして、きっとまた――誰かの空に昇る。