狭間で俺が出会ったのは、 後編

「蓮、仕事行ってくるからね」

　スーツ姿の未彩は息子の部屋に顔を出し、明るく声をかけた。

「ん……」

　眠そうに返した蓮は、布団を頭までかぶる。

　未彩は苦笑しながら肩をすくめた。

「お昼は適当に済ませてね。それじゃ、行ってきます！」

　外から車のエンジン音が響く。

　ドアの閉まる音がして、家の中が静かになった。

　──そこで、蓮はハッと目を開けた。

　額には冷たい汗。

　呼吸が荒く、心臓の鼓動が耳の奥で響いている。

　見慣れた天井。聞き慣れた車の音。

　なのに、何かが違う。

　夢を見ていた気がする。

　でも、思い出そうとすると胸の奥が痛む。

「……なんだ、これ……」

　掌を見つめる。震えている。

　喉が乾き、息を吸い込むと──胸の奥がずきりと疼いた。

　そのとき、頬を伝う温かい感触に気づく。

「……俺、泣いてる……？」

　理由もわからず、涙が一粒、シーツを濡らした。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、部屋を淡く染める。

　遠くからは近所の犬の鳴き声、子どもの笑い声、いつもの冬の朝。

　──それなのに、何もかもが少しだけ“違う”。

　壁のカレンダーに目をやる。１月５日。

　冬休みも残り三日。

　手を伸ばして一枚破り、日付は５から６へと変わる。

　ベッドから降りてカーテンを引くと、柔らかな光が部屋を包み込んだ。

　庭に目をやると、昨晩降ったはずの雪はすっかり消えている。

（……雪なんて、降ってたっけ？）

　一瞬そう思ったが、なぜそう感じたのか分からない。

　机の上のリモコンを手に取り、テレビをつける。

「今日は洗濯日和です。昨日に比べて暖かくなるでしょう」

　アナウンサーの声が流れる。

　蓮は黒のダウンジャケットを羽織りながら、クローゼットを閉めた。

　そのとき──

　ポケットの中で、コツンと小さな音がした。

「……？」

　取り出してみると、そこには紫色のピアスがひとつ。

　金具の部分が少し欠けていて、けれど宝石のように淡く光っている。

　見覚えは、ない。

　けれど、どうしてか“懐かしい”ような感覚が胸を締めつけた。

　指先でそっと触れると、ほんの一瞬、耳の奥で“歌”のような響きがした気がした。

　空耳だろうか。

　息を呑み、ピアスをポケットへ戻す。

「……なんだよ、これ……」

　呟いてテレビを消すと、階段を降りた。

　玄関には、使い古した靴が一足。

　冷たい空気が流れ込む。

「行ってきます」

　扉を開けると、風が頬を撫でた。

　近くの公園から子どもたちの笑い声。

　自転車のベルの音。

　すべてが、どこか懐かしい。

「よっ、蓮！　おはよ！」

「おっはよーう、蓮！」

　快人の声。

　その後ろで、はな美が笑って手を振っている。

　いつも通りの朝。

　それなのに──不思議なほど、安心する自分がいた。

「はな美、また快人の後ろに乗ってるのかよ。そろそろ自分で漕げよ」

「え〜、じゃあ蓮が乗せてくれる？」

　風に揺れる髪、眩しい笑顔。

　その一瞬が、胸の奥で何かを呼び起こした。

　“同じような光景を、どこかで見た気がする──”

「いや、それは勘弁だわ。快人、今日もはな美を頼む」

「はっはーん、了解！　それじゃあ行こうぜ！」

　快人はキャップを深くかぶり直し、ペダルを踏み出した。

「おい、ちょっと待てよ！」

　蓮は自転車にまたがり、二人の後を追う。

　そのとき──

　風の音に混じって、微かな“歌”が聞こえた。

　どこからともなく届く旋律。

　遠く、優しく、涙のように滲んでいく声。

　蓮の足が止まる。

　心臓が早鐘を打つ。

　さっきポケットに入れたピアスが、かすかに冷たく光った。

「……なんだ……この感じ……」

　息を吸い込むと、胸の奥が疼いた。

　懐かしさと痛みが一緒に込み上げる。

　何かが、深いところで脈打っている。

　鼓動が早い。心臓が、暴れている。

　──行かなきゃ。

　理由なんて分からない。

　けれど、その声に呼ばれるように。

　蓮はペダルを踏み込んだ。

　冷たい風が頬を裂く。

　街の景色が、溶けるように流れていく。

　胸が苦しい。息が荒い。それでも止まらなかった。

「お！　おい、蓮！」

「ちょ、どこ行くのよ！」

　快人とはな美の声が背中越しに響く。

　だが、振り返ることはなかった。

　前を見据え、ただペダルを踏み続けた。

　通り過ぎるスーパー、公園、本屋。

　クロスケのいた角、新聞を読んでいたおじいさん、タバコをふかしていたお兄さん──。どれも見覚えのある“いつもの朝”のはずなのに、色も音も、すべてが薄膜の向こうにあるようだった。

　風の匂いが変わっていた。

　懐かしい草花の香り。

　春でもないのに、確かにあの森の風が吹いている。

　どこへ向かっているのか分からない。

　けれど、身体の奥が覚えている。

　“あの場所”まで、あと少し──。

　耳の奥に、音が響いた。

　最初は風のせいだと思った。

　でも違う。

　それは──歌だった。

　ずっと聴きたかった、どこかで聴いたことのある歌声。

　胸の奥が、強く震えた。

　──あの声だ。

　視界が滲む。風が涙を攫う。

　足が震えても、ペダルを踏み続けた。

　道が歪む。街が遠ざかる。

　いつの間にか、世界が変わっていた。

　気づくと、森の入口に立っていた。

　ハンドルを握る手が震えている。息が荒い。

　タイヤの音も風の音も消え、ただ、土の匂いだけが鮮明だった。

　この場所を知っている。

　木々の間から差す光の角度も、葉を揺らす微かな音も。

　あのときと同じだ──いや、違う。

　すべてが、少しだけ滲んで見える。

　まるで記憶の奥から呼び戻された夢の断片みたいに。

　ハンドルを放り出し、蓮は駆け出した。

　靴底が湿った土を叩くたび、音が遠のいていく。

　枝を掻き分け、倒木を飛び越え、心臓が破裂しそうなほど脈打っても、止まらなかった。

　──いる。

　言葉にならない確信が胸を満たしていた。

　風が頬を切る。肺が焼ける。

　それでも走った。

　光が、前方で揺れている。

　森の奥、木々の隙間からこぼれる白い光。

　足が勝手に向かう。

　何かが、そこにいる。

　木々の間を抜けた瞬間、光が爆ぜ、目を射す。

　眩しさに思わず足が止まり、手で庇う。

　視界がゆっくりと戻ったとき──

　そこに、彼女がいた。

　静かに座り、両手を膝に置き、

　光の粒を見上げている。

　風がそっと髪を撫で、涙の雫が頬を伝って落ちた。

　あの日と同じ姿。

　けれど、背中にあったはずの翼は、もうそこにはない。

　それでも不思議と──彼女のまわりには、光が舞っていた。

　まるで、目に見えない羽ばたきの余韻が、まだ世界に残っているように。

　ああ、どうして早く気づかなかったんだろう。

　彼女はずっと、こうして待っていたんだ。

　あの日からずっと。

　喉が詰まり、胸の奥が熱くなる。

　声を出すだけで、涙がこぼれそうだった。

「──スミレ」

　名前を呼んだ瞬間、世界が震えた。

　風が止み、光だけが、静かに濃くなっていく。

　彼女の肩が、わずかに震えた。

　そして、ゆっくりとこちらを振り向いた。

　目が合った。

　時間が、止まった。

　気づけば、もう走っていた。

　距離なんて、意味がなかった。

　次の瞬間には、腕の中に彼女がいた。

　温かい。

　確かに、生きている。

　柔らかな髪が頬に触れ、息が肩にかかる。

　心臓の鼓動が、彼女の胸から伝わってくる。

「……おかえり」

　震える声が耳元で溶ける。

　その声を聞いた瞬間、膝が崩れそうになった。

「ただいま」

　喉が震える。

　その言葉が、やっと世界に帰ってきた気がした。

　スミレの細い腕が、背中をぎゅっと締めつける。

　離さないで、と言うように。

　その温もりが、すべての痛みを溶かしていく。

　翼は、もうどこにもなかった。

　けれど、蓮には見えた。

　彼女の背に、確かに残る光の残響。

　それは羽ではなく、彼女がここまで生きてきた証のように。

「スミレ──うちに帰ろう」

　彼女が笑う。

　涙の跡を残したまま、やさしく、静かに。

　──狭間で俺が出会ったのは、。

　蓮は、スミレの手をぎゅっと握った。