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始まりの場所

――轟音が、すべてを呑み込んだ。

　ミネルが消えた直後、神殿全体が悲鳴を上げるように揺れ始めた。

　白い床が波打ち、光の柱が軋み、崩れた破片が水泡とともに宙を舞う。

「離れてください！」

　イゼナの声が響く。次の瞬間、蓮たちの足元が裂けた。

　膝まで沈むほどの水が押し寄せ、神殿の内部を濁流が駆け抜ける。

　蓮は咄嗟にスミレの手を掴み、美穂の腕を引く。

「イゼナ、出口はどこだ！」

「――急ぎます、こちらです！」

　崩れゆく天井の下を駆け抜けながら、イゼナは祈るように印を結んだ。

　彼女の掌から淡い光が走り、通路の奥に水の結界が張られる。

　まるで海そのものが彼女に従っているかのようだった。

「ミネルは……！」

　スミレの声が震える。

　イゼナは一瞬だけ目を閉じ、かすかに首を振った。

「彼女の意思です。核と一体化した――もう、引き戻せません」

　その言葉が胸を裂く。だが立ち止まれば、全員が呑まれる。

　蓮は奥歯を噛み、振り返らずに走った。

＊＊＊

　やがて、光が開けた。

　駆け抜けたその先は、海底とは思えぬほど眩しい蒼。

　外――セラティスの中心広場だった。

　だが、見慣れたはずの街の姿はそこになかった。

　海流が渦を巻き、塔が光を帯びて震えている。

　まるで都市そのものが“生きている”。

　ドーム状の天蓋がゆっくりと動き、空を覆っていた膜が剥がれ落ちる。

　その中心に――巨大な光の輪が、浮かんでいた。

　心臓の鼓動のような振動。

　核が、再び動き出した。

「……セラティスが、動いてる……？」

　美穂が息を呑む。

　イゼナは静かに頷いた。

「この都は“封印”そのもの。核が目覚めた今、セラティスは再び歪みを抑える器として機能を取り戻すのです」

　光が水面に散り、無数の鱗片のように舞い上がる。

　その一つが、スミレの掌に触れた。

　柔らかく光りながら、すぐに溶けて消える。

「ミネル……」

　その名を呼ぶ声に、風が応えた。

　――ありがとう。

　誰の声でもなく、けれど全員の胸に届く気配。

　それがミネルの最期の言葉だった。

　だが、安堵はすぐに打ち消された。

　イゼナがふと空を見上げ、息を呑む。

　海流の向こう、狭間が――歪みが――ゆっくりと閉じていくのが見えた。

「……待って。あれ、何……？」

　美穂が震える指で指した先。

　光の筋が、まるで糸を編むようにゆっくりと絡み合い、空間を塞いでいく。

　スミレがその気配に目を閉じて、息を詰めた。

「……道が、消えていく……歪みが……本当に消えているの……？」

　イゼナの声は静かだった。

「――核が機能を取り戻したのです。

　これで歪みは抑えられ、世界は安定する。

　けれど……“狭間”を通じた行き来は、もう二度と叶いません」

　沈黙。

　スミレが小さく肩を震わせ、美穂が唇を噛んだ。

　蓮はただ、空を見つめていた。

　もう、帰れない。

　その現実が、音もなく胸に沈み込む。

＊＊＊

　その時、空気が変わった。

　足元から、熱が這い上がる。

「……あつ……」

　スミレが目を見開く。

　蓮の腕に、淡い光の紋様が浮かんでいた。

　青とも銀ともつかぬ鱗のような文様――まるでラミアの血が、反応しているようだった。

「れ、蓮、それ……！」

　美穂が叫ぶ。

　蓮は苦しげに息を吐き、膝をついた。

　背中の奥で、何かがうねるように蠢く。

　押し込めていた“何か”が、再び目を覚ます。

「……核が……呼んでる……」

　彼の声は、もはや人のものではなかった。

　低く、どこか獣のように響く。

　スミレが駆け寄り、蓮の背に手を添える。

「だめ、落ち着いて！　まだ呑まれないで！」

　花のような光が広がり、スミレの魔力が蓮を包む。

　だが、それでも熱は鎮まらない。

　イゼナが祈るように言った。

「セラティスの再起動は、血に宿る力も呼び覚まします。――マーレの末裔としての、真なる姿を」

　その言葉に、美穂が顔を上げる。

「じゃあ……これは、ただの再生じゃない。始まり……なんだね」

　イゼナは頷く。

「ええ。セラティスは“眠り”から覚めた。

　この海は、もう誰のものでもありません」

「いや……お願い！蓮を…！蓮を助けて！」

スミレの叫びに、イゼナは目を閉じた。

「……止めることは、できません。彼の血が核と同調している。

　けれど――導くことは、できるはずです」

　その瞬間、蓮の身体が弾かれるように立ち上がった。

　轟音が広場全体を包む。

　蒼白い光が彼の背からあふれ、空気が裂けた。

「……ぐっ、う……！」

　呻きと共に、背中から黒い影が噴き出す。

　それは翼――否、まだ形を成しきれぬ竜の羽だった。

　鱗が皮膚を侵食し、血管のような紋が腕を這い、

　指先が鋭い爪へと変わっていく。

「蓮、やめて――！」

　スミレが抱きつこうとした瞬間、

　熱波が吹き荒れ、彼女の身体が弾き飛ばされた。

　海の中のはずなのに、炎のような風。

　空気そのものが、蓮の怒りと混ざり合って燃えている。

　美穂が防壁を展開する。

　だが、竜の咆哮が響くと同時に光の膜がひび割れた。

　――音ではない。圧。

　世界そのものを押し潰すような、存在の咆哮。

　蓮の瞳が開かれる。

　その双眸は、もう人のものではなかった。

　蒼く、紅く、幾千の光がうねる。

　水面に映る彼の影が、竜の輪郭を描いて揺らめいた。

　イゼナが後ずさる。

「……完全に、目覚めてしまいました。

　ミネルと同様、核と一体化しようとしている……！」

　スミレはふらつきながら立ち上がり、両手を胸の前で組んだ。

「……お願い……私に力を……！」

　イゼナの目が見開かれる。

「……狭間がまだ完全に閉じていません。

　彼を鎮める方法が残されているとすれば……始まりの場所でなければ――！」

「始まりの、場所ーー？」

その言葉に、スミレの脳裏が一瞬、光に染まった。

胸の奥がざわめく。あのとき、風が揺れて、木漏れ日がきらきらと踊っていた。

……そう、あれが“始まり”だった。

──湿った森の匂い。

涙で霞む視界の向こう、木々のすき間から一人の少年が現れた。

なぜ、泣いていたのかさえ覚えていない。ただ、心の底から「助けて」と願っていた。

自分でも理由のわからない孤独と恐怖の中で、何かが壊れそうだった。

　歌うことでしか保てなかった心の輪郭。

　それが途切れかけた瞬間――蓮がいた。

　目が合ったとき、胸の奥で何かが弾けた。

　彼は怯えたように、けれど真っ直ぐに手を伸ばしてきた。

　その掌の温かさに、世界が音を取り戻していく。

（この人は……わたしを見てくれる）

（消えてしまいたくない。まだ、生きていたい――）

　涙が頬を伝った。

　彼は慌てたように抱きしめてくれたのだ。

　その時の温かい声が、胸の奥に染み込む。

　森のざわめきも、鳥の羽音も、すべてが遠のいていった。

　あの瞬間、たしかに“始まった”のだ。

　彼と、そしてこの世界と、私の運命が。

「行くわ……私を連れて行って！」

美穂が振り向く。

「行くって……スミレ、それって戻れないってことよ！」

スミレは小さく笑った。

その笑みは、涙よりも静かで、光よりも確かなものだった。

「わかってる。

　でも……“あの時”から、きっとそのためにここにいたんだと思う」

　彼女は蓮を見つめた。

　炎のような光の中で、竜の影が苦しげに身をよじっている。

　“助けて”と叫ぶ声が、確かに聞こえた。

　スミレが光の方へ一歩踏み出そうとした、その時。

　美穂が彼女の手を掴んだ。

「待って」

　その声は震えていたが、強かった。

「スミレ……私も、あなたに伝えなきゃいけないことがあるの」

　スミレが目を見開く。

　美穂は小さく息を吸い、微笑んだ。

「私には、居場所なんてなかった。

　ずっと誰かの代わりで、空っぽのままここまで来た。

　でもね――あなたたちが、“私を置いてくれた”の。

　一緒に笑ってくれて、戦ってくれて、怖い時に手を握ってくれた。

　本当に……ありがとう」

　彼女の頬を一筋の涙が伝う。

「私はここに残る。

　この都市を、セラティスを――そして、この架空界を必ず守ってみせるわ。

　だから、行って。あなたは彼を救って」

　スミレは唇を噛み、そして笑った。

「……ええ。約束する」

　二人の手が静かに離れる。

　イゼナが低く呟いた。

「――歪みの道を、開きます」

　海の底が光に包まれ、青白い柱が天へと伸びていく。

　それが“狭間”への最後の道――

　閉じゆく世界と、まだ交わる最後の瞬間。

　スミレはその光へ足を踏み出した。

　瞬間、世界が反転する。

　轟音が遠ざかり、代わりに焦げた匂いが満ちた。

＊＊＊

　焦げた大地の上、風がない。

　炎の匂いが鼻を刺し、あたりは静寂に包まれている。

　彼女は膝をつき、息を整えた。

　その視線の先に――竜の影を背負った蓮が立っていた。

「お願い……戻って……」

　かすれた声が震える。

　焼け焦げた草の間から必死に立ち上がろうとしていた。

　その瞳には、途切れ途切れに涙が溢れている。

　遠くに立つ蓮は、もう人の姿をしていなかった。

　黒い翼が闇に溶け、世界を覆う。

　彼の中の“核”が、最後の歪みを飲み込もうとしている。

「ねえ……お願いだから……」

　スミレは一歩、また一歩と進む。

　足元の大地が砕け、光が弾ける。

　それでも構わなかった。

「私たち、約束したよね……ずっと一緒だって……」

　その声に、蓮の瞳がかすかに揺れた。

「お願い……蓮……戻って――！」

　黒い羽が宙を舞い、世界が歪む。

　燃え盛る火の粉の中で、スミレは両手を伸ばした。

「どうか、もう一度……」

　光が二人を包み込む。

　その中心で、蒼と紅が混ざり合い、

　狭間がゆっくりと、正しい形を取り戻していった――。

次回で完結です。

明日投稿予定です。お願いします！