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崩壊と再生

　夜は、言葉もなく、ただ呼吸だけで過ぎていった。

　朝――

　遠くで水音がした。

　セラティスの夜明けは、光ではなく、水面の揺らぎから始まるらしい。

　部屋の壁に反射した青い光が、静かに脈打つように揺れていた。

　蓮は身を起こし、ふと横を見る。

　スミレはすでに目を覚ましていた。何も言わず、ただ薄く笑って「おはよう」とだけ告げた。

　言葉を交わす余裕はなかった。

　夢なのか現実なのかすら曖昧なまま、蓮は水面に映る自分をのぞき込む。

　――頬をかすめる、銀とも蒼ともつかぬ鱗の影。

　瞬きをすると、それはもう消えていた。

（……時間が、ない）

　胸がわずかに軋む。

　だがスミレは何も言わない。ただ静かに、蓮の背にそっと手を添えた。

　その時だった。

　扉の向こうから、柔らかな気配が近づいてくる。

「――支度はよろしいですか」

　イゼナの声だった。

　扉が開く。

　そこには、夜と同じ静かな眼差しで立つイゼナの姿があった。

「神殿の深部をご案内します。核が眠る場所へ、通じる道かもしれません」

　それは探索というより、巡礼に近い響きだった。

　蓮は立ち上がり、仲間の方へ振り返る。

　美穂とミネルもすでに目を覚ましていた。

　言葉はない。ただ、それぞれの覚悟だけが、部屋に満ちていた。

　スミレが小さくうなずく。

　――こうして、四人と一人の案内人は、神殿の奥へと歩み始めた。

　＊＊＊

　イゼナは振り返らず、ただ一定の速さで歩き続けていた。

「……道は、存在しません」

　彼女の言葉は、歩みを止めずに落とされる。

「セラティスは、形を持ちながら形を捨てた都。核が眠る場所は、探して辿り着くものではない。――呼ばれた者のみが、立つことを許されます」

　蓮は無意識に眉をひそめた。

　そんな曖昧なものを、どうやって――そう思った、その時だった。

　微かな違和感が、背筋をなぞった。

　美穂が立ち止まっていた。

「……ねぇ、さっきから……妙じゃない？」

　彼女は囁くように言う。

「進んでいるはずなのに、景色がひとつも変わってない。回廊の紋様……ずっと同じのが続いてる気がする」

　ミネルも足を止めた。

　無表情のまま、壁に触れる。指先が、かすかに震えていた。

　いつの間にか、石造りの道は消えていた。

　足元には床とも地面とも名づけ難い、白とも灰ともつかない薄膜のような大地。

　歩けば柔らかく沈み、だが音はしない。

　まるで夢の底を歩いているかのようだった。

　左右には柱の列が続いている。

　けれど、それもまた形を保てず、ところどころ輪郭が霞み、淡く揺らめいている。

　柱であるはずなのに、次の瞬間には木立のように見えたり、波打つ布のように見えたりした。

　――ここが、神殿の“奥”？

　誰も口に出さなかったが、全員が同じ疑問を抱いていた。

　だがイゼナだけは、迷うことなく前を歩いてゆく。

　その背は静かで、まるですべてを知っている者のようでもあり、記憶を辿っている者のようでもあった。

　ふと、天井が消えていることに蓮は気づく。

　見上げれば、ただ限りのない空白だけが広がっている。

　暗くもなく、明るくもない。夜と昼の、どちらにも属さない空。

　ミネルが小さく息を呑み、美穂は眉を寄せる。

　スミレだけが、その空を見つめたまま足を止めた。

　何かを、聴いているように。

　――呼ばれている。

　彼女の胸に、言葉ではない声が触れた。

　それは祈りのようでもあり、泣き声のようでもあった。

「ここは……何なんだ」

　蓮の声は小さく、自分でも驚くほど澄んでいた。

　イゼナは振り返らずに答える。

「神殿は、我々マーレ族を守るために造られました。ですので――奥へ進む者を、拒む造りでもあります」

　拒む？

「正しき心を持つ者には、道が変わる。そうでない者には、同じ場所を巡り続ける。ここは、歩みそのものを試す場所」

　足元の大地が、さざ波のように震えた。

　まるで、誰かが目を覚ましたかのように。

　その瞬間――視界の端で、揺らめく影が立ち上がった。

　最初は、光の残像だと思った。

　けれど、それは輪郭を帯び、形を成し、やがて人の姿になってゆく。

　ひとり、またひとり。

　彼らは何も語らず、音もなく、ただそこに“いた”。

「……人？」

　美穂が思わずつぶやく。

　だが、それは“生きた人間”ではなかった。

　衣は潮を含んだ布のようにひるがえり、髪は水底の草のように揺れ、瞳には深海の静けさが宿っている。

　――わかる。

　この気配、この温度。

　ここにいるのは、人ではない。

　マーレ族。

　そして、その中心にいる女だけは――

　ひときわ鮮やかに、その影が姿を結んだ。

　長い髪は銀青に流れ、瞳は透き通った赤。

　その面差しは、どこかホクトに似ていて、どうしてかスミレに似ていて――

「……ラミア」

　名を呼んだのは、ミネルだった。

　震えでも恐怖でもない。

　それは、記憶の奥底に触れるような、確信に満ちた声だった。

　ラミアは何も言わなかった。

　ただ、こちらを見た。

　まるで――ずっと待っていた者を見る目で。

　ラミアの唇が、音もなく開いた。

　そのはずだった。

　だが、その声は確かに、四人すべての胸の内で響いた。

　――待っておったぞ、我が子たち。

　扉を開け、核を呼び覚ませ。

　狭間の歪みを……封じるのじゃ。

　その言葉に、蓮は思わず拳を握る。

　美穂は唇をかみ、スミレはただ静かに目を伏せる。

　だが――ひとり、膝が揺れた者がいた。

　ミネル。

　彼女の瞳だけが、ラミアの残像とまっすぐに結ばれていた。

「……どうして、今さら私たちに託そうとする」

　震える問い。

　だが、ラミアは答えない。

　ただ、その背後で――扉が開き始めていた。

　水も石も拒むはずの空間に、黒い裂け目が現れる。

　底の知れぬ“ゆらぎの底”。

　核が沈んだ、罪と始祖の源。

　ミネルは、一歩、踏み出した。

「だめ、ミネル！」

　美穂が叫び、蓮も思わず腕を伸ばす。

　ミネルは振り返らない。

　その代わり、静かに言った。

「あなたたちは……まだ、やるべきことがある」

　その声は、不思議なほど澄んでいた。

「元々、私は……死んだような命だ。千尋は――私は、大きすぎる罪を犯した。ラミアは……このために、私を生かしたのだろう」

「待て、それは違――！」

　蓮の言葉が終わる前に。

　ミネルは、扉に手をかけた。

　その手は、迷いも怒りもなく――ただ、決意だけに染まっていた。

「ならば……せめて、贖おう。これは、終わりじゃない。あなたたちの帰る道を……繋ぐために。」

　そして――ミネルは振り返らず、飛び込んだ。

　――その瞬間。

　海底神殿が、軋みを上げた。

　地鳴りのような震動。

　壁を走る亀裂。

　崩れ落ちる水晶柱。

　イゼナが目を見開く。

「始まってしまいました……核が――目覚めます！」

　それは、終わりを告げるすべての始まりだった。