セラティスの神殿 後編

　イゼナに導かれ、蓮たちは神殿の奥へと歩みを進めた。

　高い柱が続く回廊は、静寂に包まれながらもどこか荘厳で、踏みしめる足音すら場違いに思えるほどだった。

　ふいに、蓮が口を開いた。

「……イゼナ。どうしてここに？」

　イゼナの足取りは止まらない。だが、その声だけが静かに返る。

「言うのが遅れましたね。私は“案内人”です。ラゼーラとセラティスを行き来し、こうして迷い込んだ者たちを導く役目を持っています」

　ミネルが眉をひそめる。

「迷い込んだ者……私たちのことも、最初から？」

「ええ。あなたたちもまた、行き場を失った旅人。ここに辿り着いた時点で――セラティスに選ばれたのです」

　その声音には、哀れみとも諦観ともつかない響きがあった。

　やがてたどり着いたのは、巨大な円形の扉。

　イゼナが掌をかざすと、青白い光が水面のように広がり、扉は静かに開いていった。

　現れたのは、天井までそびえる書架の森だった。

　光る貝殻を埋め込んだ壁が淡い光を放ち、そこに収められた無数の巻物や石板を照らしている。

　水の都セラティスが、ただの都ではなく「記憶の器」でもあることを、蓮たちは一目で悟った。

「ここは……書庫？」

　美穂が目を見張る。

　イゼナは振り返らず、書架の奥へと進んでいく。

「セラティスに残された記録のすべて――ラミアのことも、我らの罪も、ここに刻まれています」

　ミネルが眉をひそめた。

「ラミアの……記録だと？」

　イゼナは立ち止まり、一本の古びた巻物を手に取った。

　その表紙には、淡く輝く「器」の紋章が描かれていた。

「……ラミアは、血をばらまいた怪物ではありません」

　静かに語る声は、広大な書庫に澄んで響いた。

「彼女は“歪みを正すための器”を作ろうとしていた。けれど……その試みは失敗し、後に五大悪魔と呼ばれる存在を生んでしまったのです」

　スミレの手が小さく震え、蓮の袖を握り締めた。

　イゼナは巻物をそっと棚に戻し、振り返る。

　その瞳は、静かに決意を宿していた。

「けれど……まだ終わってはいません。ラミアが遺した“核”が、この都のどこかに眠っています。それを見つけることができれば――セラティスは再び器として目覚め、歪みを正すことができるかもしれない」

　彼女の言葉に、蓮たちは思わず息を呑んだ。

「だが――」

　イゼナはわずかに目を伏せる。

「核に触れるということは、代償を伴います。それは器を継ぐ資格を持つ者……つまり、ラミアの血を受け継ぐ者でなければ」

　イゼナの言葉は、重い余韻を残して書庫に沈んだ。

　誰もすぐには口を開けなかった。

「代償……」

　蓮が小さく呟く。

　けれどイゼナはそれ以上を語らず、静かに首を横に振った。

「今は深く知る必要はありません。

　――ただ、心しておくことです」

　淡く光を放つ書架の森が、ざわりと水の底のような静寂を返す。

　その空気に呑まれそうになった時、イゼナはゆっくりと息を吐き、振り返った。

「……少し休みましょう」

　その声は先ほどまでの張り詰めたものとは違い、どこか人間らしい温度を帯びていた。

「セラティスは、そこに立っているだけであなたたちの神経を削ぎ落とします。核を探すには、体力の温存が必要ですから」

　スミレが小さく頷き、美穂も胸を押さえるようにしてため息をついた。

　たしかに、ここに入ってからずっと、体の芯が冷たい水に浸されているような感覚が続いていた。

　イゼナは踵を返し、別の回廊へと彼らを導いた。

　しばらく進むと、広いホールの奥に小さな宿のような空間が現れる。

　水晶の壁が柔らかな光を放ち、貝殻を編んで作られた寝台が並んでいた。

「ここなら、しばし心を休めることができるでしょう」

　イゼナは振り返り、淡い微笑を浮かべた。

　蓮たちは互いに顔を見合わせ、ようやく緊張を解くように頷いた。

　案内された部屋は、静かな水の巣のようだった。

　天井からは淡い光を放つ水晶が垂れ、壁には薄い水の膜が流れ落ちている。

　その奥で小さな貝殻の寝台が四つ並び、青白い光が波のように揺れていた。

「……ここで、休んでください」

　イゼナが言い残し、静かに扉を閉じると、部屋はさらに静寂に包まれた。

　その静けさはまるで、海の奥に沈んでしまったかのような圧力を帯びていた。

　スミレは、指先で寝台の縁をなぞりながら、ゆっくりと息を吐いた。

　美穂は部屋の隅に立ち、壁に流れる水を見つめている。

「……なんだか、溺れてしまいそうな場所ね」

　彼女の瞳は、光る水面に惹き込まれるように瞬きをしていた。

　ミネルは黙ったまま、ベッドに腰掛け、視線を伏せている。

　その横顔には、いつもの冷静さとは違う翳りが宿っていた。

　ラミアの名を聞いてから、ずっと言葉を失っているようだった。

　尊敬してきた存在が、追放されたという事実。

　知りたかった真実が、今や痛みを伴って迫ってくる。

　蓮はそんな三人を見渡し、ひとり、水面に映る自分を覗き込んだ。

　そこに映った顔に、一瞬、鱗のようなものが走る。

　頬から首へ、細かな青銀の紋がちらりと現れては消えた。

「っ……！」

　蓮は慌てて頬に手を当てる。

　その瞬間にはもう、何もなかった。

　ただ冷たい感触だけが残っている。

　スミレがそっと近づいた。

「……蓮？」

　その声は小さく震えていて、でも目はまっすぐに彼を見ていた。

「大丈夫だ。……いや、大丈夫、なのか?」

　曖昧な言葉を返しながら、蓮は視線を逸らした。

　スミレはその横顔を見つめ、自分の掌をそっと握りしめる。

　翼はもうない。

　けれど、何かできることがあるはず――そう思わずにはいられなかった。

　部屋には波の音のような微かな響きが漂い、四人はそれぞれの思考に沈んでいった。

　誰もが疲れていたが、その夜はなかなか眠れそうにない空気があった。

　そして夜の帳が降りる。

　寝台の上、三人の呼吸が静かに重なっていた。

　美穂は腕を組んだまま壁に凭れ、ミネルは深い影を纏うように眠りについている。

　スミレは、蓮の近くで小さく丸まり、浅い眠りに身を委ねていた。

　だが――蓮の瞳だけは冴えていた。

　水晶灯の青白い光が、眠れぬ瞳に映り込む。

　胸の奥がざわめく。

　顔に浮かんだ鱗の記憶が、脈打つように離れない。

「……俺は……」

　声に出しかけて、蓮は首を振った。

　音を立てぬように身を起こす。

　寝台を抜け出し、扉の方へ歩み寄る。

　振り返ると、スミレの肩がわずかに上下していた。

　その姿に一瞬迷いがよぎったが、蓮は静かに扉を押し開けた。

　廊下は深い水底のように静かだった。

　水晶灯が並ぶ回廊を歩きながら、蓮は無意識に拳を握りしめる。

　その先に――気配を感じた。

「……眠れぬか」

　声は背後から届いた。

　振り返ると、そこに立っていたのはイゼナだった。

　淡い光を纏う衣の裾が、水のように揺れている。

「……イゼナ」

　蓮は一歩近づき、問いを飲み込んだ。

　なぜ彼女がここにいるのか――いや、それよりも。

　なぜ自分がここへ導かれるように足を運んだのか。

　イゼナは目を伏せ、小さな微笑を浮かべた。

「あなたの目には、もう見えているのでしょう」

　その言葉に、蓮の心臓が強く打つ。

「……俺の身に、何が起きてる」

　声が震えていた。

　イゼナは蓮を見つめ返し、ゆるりと首を振った。

「答えを急ぐ必要はありません。ただ……恐れるな。変化は、器である証。――あなたが選ばれた理由でもあります」

　蓮は息を呑んだ。

「俺が……？」

　イゼナの瞳は、海よりも深い色をしていた。

「いずれわかることです。けれど、あなたが怖れているものは……あなたひとりで背負うものではない」

　その言葉が、胸に重く沈んだ。

　気づけば、蓮の拳はほどけていた。

　イゼナは振り返り、廊下の奥へ歩き出す。

「――来なさい。まだ見せていない場所があります」

　蓮は、呼吸を整えながらその背を追った。

　静寂の回廊に、二人の足音だけが響いていた。